「看著點兒！注意！」布荷特在駕駛位上轉過身，望著身後排成縱隊的馬車，「你們離山壁太近了！留神！」
一輛輛馬車在岩石路面上顛簸向前。車夫咒罵著甩響鞭子，他們緊張得身子前傾，確保車輪始終行駛在狹窄崎嶇的道路上，並與峽谷保持著相當的距離。峽谷底部就是布拉河，岩石間翻湧著白色的泡沫。
山壁間長著斑斑點點的棕色苔蘚和白色地衣。傑洛特讓馬兒貼著山壁前進，好讓掠奪者的馬車先行通過。車隊最前方是開膛手和霍洛珀爾的偵察隊。
「很好！」他大喊道，「再加把勁！前面路就寬了。」
聶達米爾國王和吉倫斯蒂恩騎著戰馬趕上了傑洛特，幾名弓手騎馬護在他們身側，全部王家馬車跟隨在後，發出震耳欲聾的噪音。再後面是矮人的馬車，駕車人是亞爾潘·齊格林，他這一路咒罵個沒完。聶達米爾是個長雀斑的瘦削青年，穿一件白色羊皮外套，經過獵魔人身邊時，他望了傑洛特一眼，目光傲慢卻明顯帶著厭倦。吉倫斯蒂恩直起身子，放慢馬速。
「打擾一下，獵魔人閣下。」他用高高在上的語氣說。
「我在聽。」
傑洛特踢踢馬腹，催促母馬來到馬車後那位總管大臣身旁。他驚訝地發現，儘管吉倫斯蒂恩身材臃腫，但他寧願騎馬，也不願坐在舒服的馬車裡。
吉倫斯蒂恩輕拉手中鑲著金色飾釘的韁繩，脫下青綠色的外套。
「昨天，你說自己對那條龍不感興趣，那你對什麼感興趣呢，獵魔人閣下？為什麼你會跟我們一起來？」
「總管大人，這是個自由的國度。」
「此時此刻，傑洛特大人，這支隊伍里的每個人都該明白自己的位置和角色，還要服從聶達米爾國王的指示。你明白嗎？」
「吉倫斯蒂恩大人，你想說什麼？」
「我這就告訴你。最近我聽說，跟你們獵魔人達成協議很難。比如有人要獵魔人去殺死一隻怪物，獵魔人不會馬上提劍去殺怪，而要先衡量這種行為是不是合法合理。他會考慮這場殺戮是否與他的道德準則衝突，而怪物又是不是真正的怪物——好像一眼還認不出來似的——從而判斷要不要接受委託。我覺得，賺的錢太多反而讓你們有機會挑三揀四：在我那個年代，獵魔人身上沒有銅臭味，他們只會發出繃帶的味道。他們沒有絲毫的遲疑，接到委託就照辦，僅此而已。他們才不在乎要殺的是狼人、是龍，還是稅務官。只在乎工作的效率。傑洛特，你有什麼看法？」
「你是要委託我做什麼嗎，吉倫斯蒂恩？」獵魔人粗聲粗氣地回答，「我得聽你說完，才能做決定。如果你不打算委託我，就沒必要扯這些了，你說對嗎？」
「委託？」總管大臣嘆了口氣，「不，我沒什麼要委託你的。今天我們只狩獵那條龍，而這顯然超出了你的能力，獵魔人。我相信掠奪者會完成這個任務。但我有責任讓你了解些狀況。聽好：你認為怪物有好壞之分，但我和聶達米爾國王不會容忍這種不切實際的想法。我們不想聽到、更不想看到獵魔人是如何遵守原則的。別來干涉王家事務，大人，還有，別再跟多瑞加雷密謀什麼了。」
「我沒有跟魔法師合作的習慣。你是怎麼做出這種假設的？」
「多瑞加雷的想法，」吉倫斯蒂恩答道，「比獵魔人更誇張。他超越了你們把怪物分為好壞的二元論，轉而認為所有怪物都是好的！」
「他是有點誇張了。」
「這點毫無疑問，但他死扛著自己的觀點不肯讓步。說實話，不管他有什麼企圖，我都不會吃驚。奇怪的是，他也加入了這支隊伍……」
「說真的，我也不喜歡多瑞加雷，這點我們觀點一致。」
「別打斷我的話！我必須說，你們的出現讓我感到奇怪：顧慮比狐皮外套的跳蚤還多的獵魔人；像德魯伊一樣滔滔不絕地宣稱自然失衡的魔法師；還有沉默的騎士『三寒鴉』博爾奇和他的澤瑞坎護衛——所有人都知道，澤瑞坎人會在龍的雕像前供奉祭品。這些人突然聯合起來，加入我們的狩獵隊，你不覺得奇怪嗎？」
「聽你這麼一說，確實。」
「現在你明白了吧。」總管大臣續道，「通常來講，最複雜的問題總有最簡單的解決方案。不要逼我動用那種方案，獵魔人。」
「我不明白你的意思。」
「你明白。你再明白不過。感謝你跟我談話，傑洛特。」
獵魔人停下馬。吉倫斯蒂恩催促馬兒來到馬車後的國王身旁。德內斯勒的艾克牽著一匹載著盔甲、銀盾牌和長槍，看起來昏昏欲睡的馬兒從旁經過，他穿著一件縫著白色皮革的短上衣，但看起來還像穿著盔甲的樣子。傑洛特沖他揮揮手，遊俠騎士卻轉過頭去，抿緊嘴唇，催促馬兒繼續向前。
「他不太喜歡你。」多瑞加雷在傑洛特身旁插話道，「你不覺得嗎？」
「顯而易見。」
「因為你是他的競爭對手。你們兩個工作相同，唯一的不同是騎士艾克是個理想主義者，而你更現實，但對死在你們手下的怪物來說都一樣。」
「多瑞加雷，別拿我跟艾克比較。天知道你這麼比下來能得出什麼結論。」
「如你所願。說實話，對我來說，你們同樣可憎。」
「謝謝。」
「別客氣。」魔法師拍拍馬兒的脖頸，它被亞爾潘和矮人的叫喊聲嚇壞了。「在我看來，獵魔人，以謀殺為業令人厭惡，既野蠻又愚蠢。我們的世界需要平衡，謀殺世上的任何生物都會威脅到平衡，破壞平衡會導致物種滅絕，而我們都知道，物種滅絕會引發世界毀滅。」
「德魯伊的理論，」傑洛特大聲說，「我知道。我還在利維亞時，一位老祭司長向我介紹過這套理論。可就在我們聊完的兩天後，他被鼠人撕成了碎片。我沒看出這事導致了什麼不平衡。」
多瑞加雷冷冷地看著傑洛特。
「我再重複一遍，這個世界需要平衡。自然的平衡。每個物種都有其天敵，天敵又另有天敵，這個道理同樣適用於人類。你所致力的事業是摧毀人類的天敵，傑洛特，但它反而會危及我們這個早已墮落的種族。」
「你要知道，魔法師，」獵魔人不由發火了，「也許你真該親眼見見被石化蜥蜴吞掉兒子的母親，告訴她該為自己的不幸而歡欣鼓舞，因為這讓墮落的人類得到了拯救，然後看看她會怎麼回答你。」
「說得好，獵魔人。」葉妮芙穩坐在大黑馬的背上，插話道，「多瑞加雷，你還是別口無遮攔比較好。」
「我不習慣隱瞞自己的想法。」
葉妮芙策馬來到他們中間。獵魔人注意到她不再戴著金色髮網，取而代之的是條白手帕擰成的髮帶。
「你還是克制一下吧，多瑞加雷。」她答道，「至少在聶達米爾國王和掠奪者面前克制點兒，不然他們會懷疑你蓄意破壞這場遠征。只要你管住嘴巴，他們就只會把你當成無害的瘋子。如果你真想做點什麼，不等你反應過來，他們會先擰斷你的脖子。」
魔法師輕蔑地笑了笑。
「另外，」葉妮芙續道，「你發表的那些觀點，簡直是在動搖我們的職業根基。」
「抱歉，你說什麼？」
「你的理論適用於大多數生物和害蟲，多瑞加雷，但不包括龍。龍是人類最可怕的天敵，它牽扯到人類的生存，而非人類的墮落。說到底，人類必須擺脫所有天敵，還有一切威脅我們的東西。」
「龍不是人類的天敵。」傑洛特插嘴道。
女術士看著他，露出微笑，但笑容僅僅牽動了嘴角。
「這個問題，」她答道，「還是留給人類討論吧。至於你，獵魔人，無權評斷。你只要完成自己的工作就好。」
「就像一尊唯命是從、循規蹈矩的魔像？」
「這是你說的，不是我。」她冷冷地反駁，「雖然在我看來，這句評價相當準確。」
「葉妮芙，」多瑞加雷說，「以你的年紀和教養，說出這種胡話真令人吃驚。為什麼龍會是人類的天敵？為什麼不是受害者比龍多出百倍的其他生物，為什麼不是希律怪、巨蜈蚣、蠍尾獅、雙頭蛇怪或獅鷲獸，為什麼不是狼？」
「我來告訴你吧。如果人類想比其他物種更優越，想在自然界中為自己爭取到更有利的地位，就必須擺脫那種因季節變化而四處流浪、搜尋食物的習性。否則，他們就不能以足夠快的速度繁衍生息。無法真正獨立，人類就始終是個孩子。只有在城市或擁有防禦工事的鎮子里，女人才能平安地分娩。多瑞加雷，生育是發展、生存和支配的關鍵。我們說回龍：只有龍才能威脅到一座城市或被城牆環繞的鎮子，其他怪物都辦不到。如果不能徹底剷除龍，為了確保安全，人類只能四處遷徙，而不能團結起來。龍只要對人口稠密區噴一口火焰，就能造成一場災難——這是可怕的屠殺，會導致數百人遇難。這就是我們必須將龍屠盡的原因。」
多瑞加雷