「那麼，」掠奪者中最年長的一位說道——他叫布荷特，高大健壯，彷彿一株千年老橡樹，「尊貴的大人們，看來聶達米爾沒把你們趕回去。但我敢說，他肯定是這麼打算的。說到底，我們平頭百姓沒資格對王族的決定指手畫腳。過來一起烤火吧。讓點兒地方，夥計們。獵魔人，坐過來，跟我們講講你和國王是怎麼說的。」
「我們什麼都沒說。」傑洛特將馬鞍放在火堆旁，愜意地靠著，「他甚至沒出帳篷見我們，只派了個隨從過來，叫什麼來著……」
「吉倫斯蒂恩。」矮胖的大鬍子矮人亞爾潘·齊格林告訴他，火光把矮人滿是塵灰的粗脖子映得通紅，「自吹自擂的小丑，胖得流油的肥豬。我們到這兒時，那傢伙趾高氣昂，啰唆個沒完。『千萬記好，矮人們。』他說，『記住這兒是誰在發號施令，你們又該聽誰的話。聶達米爾國王掌管一切，他的話就是法律。』等等等等的混賬話。我耐著性子聽，心裡卻在盤算怎麼把那兔崽子打趴下再踏上一隻腳。但我管住了自己，你懂嗎？不然他們又該說矮人都是危險好鬥的混球，根本不可能……不可能……用他們的話講，根本他媽不可能跟人和平相處。然後又會有座小城再次爆發種族衝突。所以我只是禮貌地聽著，時不時點點頭。」
「聽你這麼一說，恐怕那位吉倫斯蒂恩大人也不會幹別的了。」傑洛特道，「因為他用同樣的話訓斥了我們。當然，我們也沒反駁他。」
「要我說，」另一位掠奪者說著，拖過一塊巨大的毛毯蓋住柴堆，「聶達米爾沒把你們趕走才是個錯誤。所有人都沖那條龍來了，真是離譜。這地方都人滿為患了。這已經不像是遠征了，更像送葬。我可不喜歡在人堆里戰鬥。」
「冷靜，尼斯楚卡。」布荷特插言道，「對我們來說，與人結伴反而更好。你難道沒獵過龍嗎？獵龍時總會有大群人圍觀，就像集市或流動妓院。但那爬蟲真正現身時，留下來的還會有誰？只有我們。沒有別人。」
布荷特沉默片刻，舉起裹著柳條的細頸酒瓶喝了一大口，用力吸吸鼻子，又清了清嗓子。「這樣更好，」他繼續說道，「通常來說，還沒等那條龍的腦袋像果園裡的梨子一樣滾落，屠殺的血宴就會開始。等發現巨龍的寶藏，獵人們也會拼個你死我活。是吧，傑洛特？我說得對嗎？我告訴你，獵魔人，這都是真的。」
「我知道類似的事。」傑洛特乾巴巴地說。
「你說你知道，大概是聽來的吧，因為我從沒聽說哪個獵魔人獵過龍。你會出現在這兒，本身就很奇怪了。」
「沒錯。」最年輕的掠奪者、外號開膛手的肯尼特說，「是很怪，而且我們……」
「等等，開膛手，現在是我在講話。」布荷特打斷他的話，「當然，我不想糾纏這個話題。獵魔人已經明白我的意思了。我明白，他也明白。我們之間過去沒有交集，將來也不會再有。想像一下吧，夥計，假如我在這位獵魔人幹活時橫插一杠，想搶走他的酬勞，難道他不會對我刀劍相向嗎？他有理由這麼做。我說得對嗎？」
沒人贊同，也沒人反對。布荷特似乎也不打算等人回應。
「是啊，」他繼續說道，「對我們來說，結伴而行當然更好。獵魔人應該能派上用場。這地方荒無人煙，如果出現奇美拉、巨蝦怪或吸血妖鳥，我們就麻煩了。但傑洛特跟我們結伴同行，他的專長就能幫我們避開這些麻煩，可惜龍不在他的專長範圍內，對吧？」
依然沒人贊同，也沒人反對。
「還有三寒鴉大人。」布荷特說著，把酒瓶遞給矮人首領，「他是傑洛特的同伴。有他作擔保，對我來說足夠了。尼斯楚卡、開膛手，你們還不放心誰？肯定不是丹德里恩！」
「丹德里恩，」亞爾潘·齊格林將酒瓶遞給詩人，「總能發現哪些地方有趣事發生。人人都知道，他這人既無益又無害，但從不拖人後腿。他就像狗尾巴上的虱子。你們不覺得嗎，小夥子們？」
粗壯的矮人「小夥子們」不禁大笑起來，連鬍鬚都在打顫。丹德里恩把帽子推到頸後，接過酒瓶喝起來。
「見鬼！這酒真烈！」他咳著抱怨道，「讓我都沒法說話了。用什麼釀的？蠍子？」
「還有個人我不喜歡，傑洛特。」開膛手從詩人手裡拿回酒瓶，「跟你一起來的魔法師。這兒的法師已經夠多了。」
「確實。」亞爾潘道，「開膛手說得對。多瑞加雷對我們的用處就像一頭套了鞍具的豬。我們已經有個女術士了——尊貴的葉妮芙。呸！」
「沒錯！」布荷特取下鑲釘的皮革護喉，撓撓公牛般發達的脖子，幫腔道，「親愛的夥伴們，周圍有太多魔法師了。在王室的帳篷里，狡猾的狐狸正在密謀：聶達米爾、女術士、魔法師，還有吉倫斯蒂恩。最壞的就數那個葉妮芙。你知道他們在密謀什麼嗎？肯定是怎麼宰了我們！」
「他們還吃飽了鹿肉！」開膛手不無沮喪地說，「而我們呢？我們吃的是什麼？土撥鼠！我問你，土撥鼠是啥？就是耗子，跟耗子沒啥區別。我們吃的是什麼？耗子！」
「這倒沒什麼。」尼斯楚卡答道，「我們很快就能吃上龍尾巴了。再沒什麼比炭烤龍尾更美味的了。」
「葉妮芙，」布荷特續道，「是個非常卑鄙、惡毒的女人，是個潑婦。她可不像你帶來的女孩，博爾奇大人，她們知道什麼叫舉止優雅，知道怎樣保持安靜。你瞧，她們待在馬兒旁邊磨刀。我走過她們身邊時親切地問好，她們也對我回以微笑。我喜歡她們。她們不像葉妮芙那樣陰險狡詐。我跟你說：一定要小心提防，不然我們的約定就會變成一場空。」
「什麼約定，布荷特？」
「亞爾潘，你不介意讓獵魔人知道吧？」
「我不覺得有啥問題。」矮人答道。
「酒沒了。」開膛手把空酒瓶倒轉過來，插嘴道。
「那就去拿。你最年輕，你去。那個約定，傑洛特，是我們的主意，因為我們既不是僱傭兵，也不是寡廉鮮恥的無賴。聶達米爾不能只憑一點小錢就讓我們替他賣命。事實上，我們根本沒必要替聶達米爾殺龍，恰恰相反，是他需要我們。既然這樣，誰起的作用最大，誰就該拿最多的報酬。於是我們提出一個公平的約定：親自參與屠龍之戰的人，可以分得寶藏的一半。聶達米爾憑他的出身和頭銜，可以拿走四分之一。其他人，只要對這事有所貢獻，就可以平分剩下的四分之一。你覺得怎麼樣？」
「聶達米爾覺得怎麼樣？」
「他不贊成也不反對。但他完全是個外行，合作對他更有好處，我告訴你，他獨自一人是沒法殺死那條龍的。聶達米爾必須依靠內行的力量，比如我們掠奪者，還有亞爾潘和他手下那些小夥子。只有我們，才能真正靠近那條龍，對它發起攻擊。如果其他人願意幫忙，包括那些魔法師，他們也可以平分寶藏的四分之一。」
「你說的『其他人』，除了魔法師還有誰？」丹德里恩饒有興緻地問。
「肯定不包括樂手和寫歪詩的人。」亞爾潘大笑，「我們只接納用斧頭的人，而不是彈魯特琴的。」
「明白了！」三寒鴉抬頭，望著繁星點點的夜空，「那鞋匠柯佐耶德和他那伙人怎麼算？」
亞爾潘·齊格林往火堆里吐了口口水，用矮人語嘟囔了一句什麼。「霍洛珀爾民兵隊熟悉這破山脈的地形，可以充當我們的嚮導。」布荷特低聲解釋道，「所以他們理應得到一份報酬。那個鞋匠就不行了。如果一條龍出現在什麼地方，而當地人覺得他們完全沒必要求助於專業人士，只要若無其事地毒死它，就可以繼續到田野里跟女人風流快活，那對我們可不是好事。如果那種事頻繁發生，我們這些人就只能沿街乞討了，不是嗎？」
「沒錯。」亞爾潘答道，「所以要我說：那個鞋匠必須為他搞出來的爛攤子負責，而不是被當成傳奇。」
「他會受到懲罰的。」尼斯楚卡斷然宣稱，「我會讓他受到懲罰。」
「還有，丹德里恩，」矮人接著說，「你可以創作一首搞笑歌謠，讓他在歌謠里永遠受辱。」
「你忘了一個重要環節。」傑洛特說，「還有一個人會攪局，因為他不要報酬，還無視任何約定。我說的是德內斯勒的艾克。你們跟他談過沒？」
「談什麼？」布荷特用樹枝撥弄著火堆，嘟囔道，「跟艾克沒什麼好談的，傑洛特。他都不知道自己在幹什麼。」
「我們遇到他了。」三寒鴉說，「就在來你這座營地的路上。他一身鎧甲，跪在石頭上，雙眼望著天空。」
「他總是這樣。」開膛手說，「要麼沉思，要麼祈禱。他說自己的神聖使命就是保護人類遠離邪惡。」
「在我的家鄉克林菲德，」布荷特嘟囔道，「人們會把這種瘋子關進牛棚，用鐵鏈鎖住，再給他一塊煤，讓他自己往牆上塗那些不可思議的圖畫。但我們別再浪費時間討論別人了，還是談正事吧。」
一位身材嬌小的年輕女子一言不