橋上有道路障。一條用支架固定、長而結實的橫樑擋在橋面上。穿著紐扣皮外套和鎖甲的長戟兵站在兩側戍守。銀色獅鷲圖案的緋紅三角旗在風中飄揚。
「怎麼回事？」走近路障時，三寒鴉大聲詢問，「這兒不能通行嗎？」
「你們有通行證嗎？」離得最近的長戟兵問道。他嘴裡嚼著一根稻草，不知是餓了還是純屬打發時間。
「什麼通行證？出什麼事了？牛瘟病？還是開戰了？你們奉誰的命令封鎖這座橋？」
「奉聶達米爾國王——坎恭恩領主的命令。」守衛把稻草轉到另一邊嘴角，指著那面三角旗，「沒有通行證，你們不能通過。」
「你傻了？」傑洛特不耐煩地插話道，「我們又不在坎恭恩，這是霍洛珀爾。布拉河上這座橋的過橋費應該由霍洛珀爾收，跟聶達米爾有什麼關係？」
「別問我。」守衛說著，吐掉嘴裡的稻草，「我只負責檢查通行證。你有問題可以去找指揮官。」
「他在哪兒？」
「那邊，在收費關卡後面曬太陽。」守衛沒看傑洛特，只是盯著跨坐在馬鞍上的澤瑞坎女孩露出的大腿。
有個守衛坐在收費小屋後面的乾草堆上，正用長戟的尖頭在沙地上畫畫，畫的是個女人：細節相當豐富，刻畫的角度也非比尋常。他身旁坐著個瘦削的男人，看起來昏昏沉沉，手上卻小心翼翼地撫弄著魯特琴弦。他戴著一頂怪異的紫紅色帽子，上面裝飾著銀搭扣和一根長長的白鷺羽毛，羽毛垂下，遮住他的雙眼。傑洛特認出了那頂帽子和那根羽毛，它們在布伊納和艾魯加非常出名，在所有宅邸、城堡、旅店、酒館和妓院都為人所知——尤其是妓院。
「丹德里恩！」
「獵魔人傑洛特！」帽子下露出一對快活的藍眼睛，「簡直是個驚喜！真是你嗎？你該不會碰巧有張通行證吧？」
「這兒幹嗎要通行證？發生了什麼，丹德里恩？我正跟『三寒鴉』博爾奇騎士及其護衛同行，我們想過河。」
「我也被攔住了。」丹德里恩站起身，摘下帽子，向澤瑞坎女孩誇張而鄭重地鞠了個躬，「他們不讓我過河——我，丹德里恩，方圓千里最著名的吟遊歌手和詩人。拒絕我的是這位副隊長，你們看到了，他也是位藝術家。」
「沒有通行證，任何人都不能通過。」副隊長用戟尖完成了沙地畫的最後幾筆，悶悶不樂地說。
「那就沿河岸繞過去。要到亨佛斯，可能會多花些時間，但我們沒別的選擇。」獵魔人說。
「去亨佛斯？」吟遊詩人面露驚訝，「你是說，你不見聶達米爾？你不是來獵龍的？」
「什麼龍？」三寒鴉饒有興緻地問。
「你們不知道？真不知道？那我可要好好給你們講講，反正我也得待在這兒，等某個有通行證的人願意帶我過去。我們有大把時間，坐吧。」
「等等。」三寒鴉突然插話道，「快到中午了，我很渴，渴得要死。我不能口乾舌燥地跟人聊天。蒂亞、薇亞，你們快回鎮上買桶酒來。」
「我很欣賞您的作風，這位……」
「博爾奇，也叫『三寒鴉』。」
「我叫丹德里恩，外號『所向無敵』……某些年輕女士這麼叫我。」
「繼續說吧，丹德里恩。」獵魔人不耐煩地打斷他，「我們沒多少時間。」
吟遊詩人抓起他的魯特琴，用力撥動琴弦。
「你們想聽什麼版本？韻文版還是散文版？」
「普通版就好。」
「如你所願。」丹德里恩依然抱著魯特琴，「尊貴的大人們，請聽好，事情發生在一個星期前，距離那座名叫霍洛珀爾的自由城市不遠。哦，是啊，那是個清晨，晨曦染紅了草地上薄紗般的霧氣……」
「我說了——普通版！」獵魔人強調。
「這還不普通嗎？好吧，好吧，我明白了，要簡短，不要比喻修辭。在霍洛珀爾城附近，有條龍飛落下來。」
「真的嗎？」獵魔人驚嘆道，「那可太驚人了——已經好些年沒人見過龍了。不會是只龍蜥吧？有些龍蜥的個頭也不小……」
「別侮辱我，獵魔人，我知道龍長什麼樣。我見過它。我當時剛好要去霍洛珀爾的市場，親眼見到了那條龍。我連歌謠都編好了，可你們不想聽……」
「繼續說。它大嗎？」
「有三匹馬加起來那麼長，肩隆部位沒有馬那麼寬，但比馬胖多了，顏色灰得像沙子一樣。」
「那就是綠龍了。」
「對對。它突然俯衝而下，撲向一群羊。放羊的全跑光了。它殺了十幾隻羊，吃掉了其中四隻，然後飛走了。」
「飛走了……」傑洛特點點頭，「就這些？」
「當然不只。第二天早上它又回來了，這次離城市更近。它俯衝下來，撲向布拉河畔的洗衣婦。我的朋友啊，她們嚇得四散奔逃！我這輩子從沒見過這麼好笑的場面。那條龍在霍洛珀爾城上空盤旋了兩圈，又飛去附近的牧場襲擊羊群。它引發了多大的恐慌和混亂啊！要知道，前一天甚至沒人相信牧羊人的話……市長開始動員城裡的民兵與公會，但還沒等他組織起人手，人民就憑自己的力量解決了此事。」
「怎麼解決的？」
「用一種很常見的辦法。有個叫柯佐耶德的鞋匠 想出一招，要殺死那隻爬行動物。他們宰了一隻羊，往羊肚子里塞滿菟葵、顛茄、毒芹、硫黃和鞋匠用的樹脂。為保險起見，當地的藥劑師還自作主張添加了兩夸脫煮沸的藥水，再讓克里夫神殿的牧師給這件祭品祝福。然後他們把羊綁到木樁上，放到羊群里。說真的，沒人相信那條龍會在一千隻羊里選中這隻臭氣熏天的死羊，但結果卻出乎所有人的意料。其他羊都活得好好的，唯獨這隻連同木樁一起被它吞下了肚。」
「然後呢？接著說，丹德里恩。」
「我當然會接著說，我不會在關鍵時刻住口。聽好了：沒過多久——也就技巧嫻熟的男人解開女人緊身胸衣的時間——那條龍就開始咆哮，嘴巴和屁股都噴出煙來。接下來它打了個滾，想飛走卻摔落下來，不再動彈。有兩個人自告奮勇跑過去，試探它還有沒有呼吸。這倆人一個是當地的掘墓人，一個是村裡的白痴。那白痴的老娘是個伐木工人的瘋女兒，在特拉卡西統領叛亂期間，被路過霍洛珀爾的一群長戟兵搞大了肚子。」
「你太能編了，丹德里恩。」
「我才沒編，只是為灰暗的事實增添些色彩。這是兩碼事。」
「鬼才信。繼續說，別浪費時間。」
「正如我剛才所說，一個掘墓人和一個魯莽的白痴前去查看。我們後來為他們砌了一座規模不大、但看起來極其漂亮的墳冢。」
「哦，很好。」博爾奇道，「說明那條龍還活著。」
「正是如此。」丹德里恩愉快地答道，「它還活著，但已經虛弱到沒法吞下掘墓人和白痴了。它只喝了他們的血，然後飛了起來……儘管飛得很勉強，但還是讓所有人擔心不已。那條龍每撲騰一兩腕尺，就會怒吼著墜落，接著再次起飛。有時它只能拖著後腿往前爬。比較勇敢的人跟在不遠處，不讓它離開視線。接下來的進展你們肯定想不到。」
「說吧，丹德里恩。」
「那條龍跳進了大凱斯卓山脈的峽谷，離布拉河的源頭不遠。它一直藏在那兒的山洞裡。」
「這下我明白了。」傑洛特大聲說，「那條龍在洞穴里沉睡了幾百年——我聽過不少類似的故事。它的財寶一定也藏在那兒。我明白士兵為什麼要封鎖這座橋了。有人想獨佔寶藏，而那人就是坎恭恩的聶達米爾。」
「正是如此。」吟遊詩人點點頭，「整個霍洛珀爾因此開了鍋，他們覺得龍的寶藏應該屬於他們，但又不敢跟聶達米爾公然作對。那位國王是個年輕的蠢蛋，嘴上才開始長毛，但他知道如何讓人敬畏。聶達米爾想要那條龍的心情勝過了一切，這就是他行動如此迅速的原因。」
「你是說，他想要那些寶藏吧？」
「我相信，比起寶藏，他對龍更感興趣。因為你想啊，聶達米爾覬覦瑪琉爾公國已經很久了。公國王子離奇死亡後，只剩下一位已到適婚年齡的公主。但瑪琉爾公國的權貴階層對聶達米爾和其他追求者都不看好，因為他們清楚，新任掌權者肯定會縮減他們的權力，而年輕的公主耳根子軟，根本沒法應付這種局面。因此他們翻出一本積灰的陳舊預言書，上面說，王冠和公主的玉手只屬於征服巨龍之人。他們相信這樣就能維持現狀，因為在周邊地帶，已經很久沒人見過龍的蹤影了。聶達米爾根本不在乎什麼預言，他用盡手段，想用武力征服瑪琉爾公國，但霍洛珀爾有龍出沒的消息傳到他耳中，讓他意識到這是個讓瑪琉爾貴族無話可說的好機會。如果他能帶著那條龍的首級、大搖大擺地回到瑪琉爾，人們就會像迎接諸神派來的君王一般迎接他，那些權貴也不會再有怨言。所以嘍，他肯定會像貓抓老鼠一樣尋找那條