「我敢說，他出不來了！」臉上長著粉刺的男人搖頭說，「他都進去一小時零一刻鐘了。肯定早完蛋了。」
市民們聚集在殘垣斷瓦間，沉默地望著黑洞洞的通道入口。一個穿黃色罩衫的胖男人緩緩朝前走了兩步，清清嗓子，摘下頭上皺巴巴的帽子。
「我們得再多等一會兒。」他說著，抹去稀疏眉毛間的汗水。
「幹嗎要等？」粉刺男嗤之以鼻，「洞穴里潛伏著一頭石化蜥蜴，你難道忘了，市長大人？任何人進去都只有死路一條。你忘了多少人死在裡面了？我們還等什麼？」
「我們約好要等他的，不是嗎？」胖男人猶豫地低聲說。
「跟活人的約定才叫約定。」粉刺男的同伴，一個系著皮圍裙的大個子屠夫說，「可他已經死了，這是跟天上的太陽一樣確鑿的事實。他一開始就是去送死的，跟前頭的人沒兩樣。他連鏡子都沒帶，就帶一把劍——誰都知道，沒有鏡子殺不了石化蜥蜴。」
「至少這筆錢省下了。」粉刺男補充道，「沒人會來領石化蜥蜴的賞金了。你可以回家了。至於術士的馬和行李……浪費了未免可惜。」
「是啊，」屠夫說，「那匹老母馬毛色不錯，鞍上的行李也滿滿的。我們過去瞧瞧。」
「你們要幹什麼？」
「閉嘴吧，市長。少來插手，除非你想臉上挨一拳。」粉刺男威脅道。
「毛色真不錯。」屠夫又重複一遍。
「親愛的，別動那匹馬。」
屠夫慢慢轉過身，望著突然出現在斷牆後的陌生人——眾人聚攏在通道入口，而那堵牆就在他們身後。來者有著一頭濃密捲曲的棕發，厚重的棉外套下穿著深棕色束腰上衣，足蹬馬靴，沒帶武器。
「離馬遠點兒。」他露出惡狠狠的笑容，重複道，「你們在幹什麼？馬匹和行李都是別人的，你們卻貪婪地打量，還翻來翻去，這算體面人的做法嗎？」
粉刺男將手緩緩伸進外套，瞥了屠夫一眼。屠夫點點頭，朝人群打個手勢，兩個身材壯碩、剃著短髮的年輕人走了出來。他們手提沉甸甸的棍棒，像屠宰場用來敲昏動物的那種。
「你是誰呀？」粉刺男質問道，手依然藏在外套里，「憑什麼告訴我們什麼叫體面、什麼叫不體面？」
「我是誰與你無關，親愛的。」
「你沒帶武器。」
「的確。」陌生人的笑容愈加兇狠，「我沒帶武器。」
「那可太糟了，」粉刺男從外套里抽出一柄長刀，「對你來說。」
屠夫也抽出一把刀，一把長獵刀。另外兩個男人走上前，揮舞著棍棒。
「我沒帶武器，」陌生人一動不動，「但武器總是伴隨著我。」
廢墟後面走出兩名少女，她們步履輕盈，充滿自信。眾人紛紛後退，為她們讓出一條路，人群也隨之散開。
少女微笑著露出皓齒，眨了眨眼。她們從眼角到耳尖都有藍色條紋狀的文身，大腿到臀部的健壯肌肉用山貓皮包裹，鎖甲手套上方露出赤裸的雙臂，同樣鎖甲包裹的肩膀上露出一把軍刀的刀柄。
粉刺男慢慢地單膝跪地，又用更慢的動作，將刀緩緩放到地上。
廢墟洞口傳來刺耳的石頭滾動聲，黑暗中伸出兩隻手，抓住洞壁參差不齊的邊緣。緊跟雙手出現的，是落滿磚灰的白色頭髮，然後是蒼白的面孔，最後是雙肩及肩頭的劍柄。人們開始竊竊私語。
雪花石膏發色的男人直起身子，從洞中拖出個奇形怪狀的東西：看起來像具小小的屍體，覆滿塵埃和血污。男人一言不發，拖著那蜥蜴狀屍體的長尾，將它拋到市長腳下。市長趕忙退後，卻被一塊斷牆絆倒。他緊盯著那鳥喙般的嘴、狀如新月的帶蹼翅膀，還有鱗腳上鐮刀般的爪子。它的喉嚨被割斷了，血跡變成臟污的棕紅色，凹陷的雙眼獃滯無神。
「這就是那頭石化蜥蜴。」白髮男人說著，拂去褲子上的灰塵，「按約定，應該付我兩百林塔，成色要好，不能太舊。事先提醒你，我會檢查的。」
市長用顫抖的雙手捧出一個碩大的錢袋。白髮男人環視聚集的市民，目光落在粉刺男及他丟在腳邊的刀上。他同樣注意到了穿棕色束腰上衣的男人，還有兩名穿山貓皮的少女。
「總是這樣。」他從市長顫抖的手裡接過錢袋，「我冒著生命危險換取這點小錢，你們卻想趁火打劫。真是本性難移，活該你們下地獄！」
「我們沒碰您的行李袋。」屠夫囁嚅著往後退，拿棍棒的兩人早已混入人群不見蹤影。「沒人亂翻您的東西，閣下。」
「真令我欣慰。」白髮男人笑道，笑容在慘白的臉上綻開，彷彿一道開裂的傷口。人群開始四散離去。「那麼，兄弟，你用不著擔心了。你可以走了，但最好快點兒。」
粉刺男連連後退，想要逃跑。慘白的臉色襯著粉刺，讓他顯得愈加醜陋。
「喂！等一下！」穿棕色束腰上衣的男人喊道，「你忘了點兒事。」
「什麼事……閣下？」
「你剛才用刀指著我。」
兩名少女中，個子較高的一位正劈著兩條長腿候在一旁，這時擰過腰來，軍刀出鞘，徑直切開空氣，快如閃電。粉刺男的人頭飛到空中，划出一道弧線，掉進通道的入口。他的殘軀僵硬而沉重地倒在碎石間，彷彿一棵剛被砍倒的樹。人群齊聲尖叫。另一名少女手按刀柄，迅速轉身，護住高個子少女的身後。但這動作根本沒必要——眾人跌跌撞撞逃出廢墟，朝鎮子的方向奔竄，只恨雙腿跑得不夠快。市長一馬當先，速度驚人，屠夫緊隨其後。
「漂亮！」白髮男人冷靜地說，抬起戴著黑手套的手遮住陽光，「澤瑞坎軍刀果然名不虛傳。向刀法與美貌並重的女戰士表示敬意。我是利維亞的傑洛特。」
「我……」陌生男子指指束腰外衣上的褪色紋章——上面綉著三隻黑鳥，在金色的田野里排成一行。「我是博爾奇，別人也叫我『三寒鴉』。她們是我的貼身侍衛蒂亞和薇亞，我是這麼稱呼她們的，因為她們的本名太拗口了。你猜得沒錯，她們都是澤瑞坎人。」
「多虧她們，不然我的馬和行李早沒了。我要感謝兩位戰士，還有你，尊貴的大人。」
「是三寒鴉，不是什麼大人。利維亞的傑洛特，可有任何原因讓你繼續滯留此地？」
「沒有。」
「很好。那樣的話，我有個提議。離這兒不遠，前往河邊港口的十字路口，有一家名叫『沉思之龍』的小酒館，那兒的食物在周邊地區數第一。我正要去那兒吃飯並過夜，不知能否有幸邀您一同前往？」
「博爾奇，」傑洛特應道，他在馬前轉過白髮叢生的頭，直視陌生人明亮的雙眼，「我不希望我們之間有任何誤會，所以事先說明：我是個獵魔人。」
「我猜到了。你這口氣就像在說：我是個麻風病人。」
「有些人，」傑洛特平靜地說，「寧願與麻風病人為伍，也不願與獵魔人同行。」
「還有些人，」三寒鴉微笑作答，「寧願與綿羊為伍，也不願與兩位年輕女士同行。我只能對他們表示遺憾。我的提議依然不變。」
傑洛特摘下手套，握了握陌生人伸出的手。
「我接受。很高興認識你。」
「那我們走吧，我餓壞了。」