「傑洛特！嘿！你在嗎？」
他把目光從羅德里克·德·諾溫布瑞所著的《世界歷史》那發黃粗糙的書頁中抬起。這是一本有趣但充滿爭議的著作，他從前天開始就在研究它了。
「我在。什麼事，南尼克？要我幫忙？」
「你有客人。」
「又是客人？這回是誰？希沃德公爵親自到訪了？」
「不。這回是你的老夥計，丹德里恩。那個懶散又沒用的寄生蟲，那個侍奉藝術的祭司，那位民謠和情歌領域的閃亮之星。和往常一樣，他炫耀名氣，吹著牛皮，渾身酒臭。你想見他嗎？」
「當然。怎麼說他也是我朋友。」
南尼克惱怒地聳聳肩，「我真不明白你們的友誼。他跟你根本是天差地別。」
「互補嘛。」
「這倒沒錯。好，他來了，」她撇了撇腦袋，「你的知名詩人。」
「他確實是個知名詩人，南尼克。就連你也不會說自己沒聽過他的民謠吧。」
「我聽過。」女祭司縮了縮身子，「是啊，我聽過。噢，也許我對詩歌了解不多，但能如此流暢地從動人的抒情詩轉到淫聲穢語，的確算得上一項天賦。別介意，但我得失陪了。我恐怕沒那個心情去聽他的粗俗笑話。」
大笑聲和魯特琴弦的顫動聲在走廊里迴響，身穿淡紫色花邊短上衣，歪戴帽子的丹德里恩正在圖書室入口處。看到南尼克，這位吟遊詩人誇張地鞠躬行禮，帽頂上的蒼鷺羽毛拂到了地面。
「老媽媽，向您致以最深的敬意，」他傻乎乎地嘀咕著，「讚美偉大的梅里泰莉和她的女祭司們，美德與智慧的源泉——」
「別再胡說八道了，」南尼克哼了一聲，「也別再叫我老媽媽了。光是想到這種可能，我就害怕得發抖。」
她轉身離開，曳地長袍沙沙作響。丹德里恩弓起身子，誇張地模仿她走路的姿勢。
「她一點兒沒變，」他歡快地說，「還是開不起玩笑。她只因我跟守門的女祭司聊了會兒天就大發雷霆。那是個睫毛細長的金髮美女，還梳著處女辮，一直垂到她可愛的小屁股上，不去捏一把簡直是種罪惡。所以我就捏了，南尼克恰好那時候來了……呃，運氣夠壞的。你好啊，傑洛特。」
「你好，丹德里恩。你怎麼知道我在這兒？」
詩人挺直脊背，扯了扯褲子。「我去了趟維吉瑪，」他說，「聽說了那個吸血妖鳥的事，也聽說你受了傷。我猜你會來這兒休養。看來你已經痊癒了，是嗎？」
「你說得沒錯，但你最好跟南尼克也解釋一下。坐下吧，我們聊聊。」
丹德里恩坐了下來，瞥了眼講經台上那本書。「歷史？」他笑了，「羅德里克·德·諾維布瑞？我讀過他的書。歷史是我在牛堡學院進修時第二喜歡的科目。」
「第一是什麼？」
「地理，」詩人嚴肅地說，「地圖集夠大，在後面藏伏特加酒瓶比較容易。」
傑洛特一本正經地笑了笑，起身取下書架上那本盧寧和泰爾斯所著的《魔法奧秘與鍊金術》，又拿出藏在厚重書籍後面的那隻包裹著稻草的細頸大肚瓶，讓它重見天日。
「啊哈。」吟遊詩人的喜悅溢於言表，「我懂了，圖書館裡還是存在智慧和靈感的。噢噢噢！我喜歡這味道！是李子酒，對不？沒錯，這才是真正的鍊金術。這才是真正值得研究的賢者之石。為你的健康乾杯，兄弟。噢噢噢，它簡直跟傳染病一樣厲害！」
「你來這到底想幹嗎？」傑洛特從詩人手裡接過細頸瓶，啜飲一口，咳嗽起來，撫摸著纏著繃帶的脖子，「又準備去哪兒？」
「哪兒也不去。也就是說，你想去哪兒，我就去哪兒。我們可以結伴。你打算在這兒待很久嗎？」
「不久。本地的公爵來通知過，說他不歡迎我。」
「希沃德？」丹德里恩了解從雅魯加河到巨龍山脈的所有國王、親王、領主，「別把他當回事。他不敢頂撞南尼克或梅里泰莉，否則老百姓們會燒了他的城堡。」
「我不想惹麻煩。而且我也在這待太久了。我要去南方，丹德里恩。很遠的南方。在這兒根本找不到活干，這兒的人太開化了。他們要獵魔人幹嗎？我每次找活乾的時候，他們都像看瘋子似的看著我。」
「你在說什麼？什麼開化？我一星期前渡過布伊納河，一路上聽到了各種各樣的故事。很顯然，這兒有水精靈，多足巨蟲，奇美拉，飛龍，所有骯髒的怪物都有。你應該忙得不可開交才對。」
「噢，故事，其中一半都是憑空捏造或經過誇大的。不，丹德里恩，世界在變化。有些東西遲早會到頭的。」
詩人喝下一大口酒，眯起眼睛，重重嘆了口氣：「你又要為獵魔人的不幸命運而哀嘆了？還要來一番哲學探討？我能理解你不恰當的措辭，因為世界的確是在變化著，就算對那個老古董羅德里克·德·諾維布瑞也一樣。說來巧了，世界的無常正是你認同的這部著作里的唯一主題。哈，你擺出一副大思想家的嘴臉跟我談這些早就不新鮮了——我得說這一點也不適合你。」
傑洛特沒有回答，而是喝了口酒。
「是啊，是啊，」丹德里恩又嘆了口氣，「世界在變化，日升日落，伏特加也喝得快到頭了。在你看來，什麼東西不會到頭？你老是跟我提什麼結局啊終點的，大哲學家先生。」
「我可以給你舉幾個例，」沉默片刻後，傑洛特道，「都是這兩個月來，布伊納河的這邊發生的事兒。有一天我騎馬過去，知道我看到什麼了嗎？一座橋。就在那座橋底坐著個巨魔，它跟每個過路人收錢。那些拒絕付錢的人會傷著一條腿，有時是兩條。所以我找到郡長，問他『你打算為那頭巨魔付我多少？』他很驚訝，『你在說什麼？』他反問我，『如果巨魔不在了，那誰來修橋呢？他揮汗如雨來修橋，幹得又快又好。相比起來，過橋費便宜多了。』於是我繼續前進，你猜我看到了什麼？一條剪尾龍。個頭不太大，從頭到尾也就四碼長。它在飛，爪子里還抓著只綿羊。我去了村子，問他們，『你們願意為那隻剪尾龍付我多少？』農夫們紛紛跪下來，『不！』他們大喊著，『那是俺們男爵小女兒最喜歡的龍。如果它背上掉下一片鱗，男爵就會燒了俺們的村子，扒了俺們的皮。』我繼續前進，也越來越飢腸轆轆，不得不四處找活干。活兒肯定是有的，但那都是什麼活兒？替某個男人抓個水澤仙女，替另一個男人抓個寧芙，為第三個人找個樹精……他們根本是瘋了——村裡塞滿了女孩，他們卻想要類人怪物。還有個人要我殺掉一隻蠍蛉，再把它的一根手骨帶給他，因為那東西磨碎了放進湯里能治陽痿——」
「胡扯，」丹德里恩打斷道，「我試過了，根本就沒用，還讓湯里全是舊襪子的味道。不過如果有人相信這個，而且願意付——」
「我可不會去殺蠍蛉。還有其他那些無害的生物。」
「你寧願挨餓？除非你改行。」
「改行做什麼？」
「什麼都成。當個祭司好了。有了你瞻前顧後的道德觀、還有對人對事的了解，你應該不會幹得太壞。你不信神明這件事也不是什麼問題——我認識的祭司沒幾個信的。去當個祭司吧，別再自怨自艾了。」
「我沒有自怨自艾。我只是在陳訴事實。」
丹德里恩蹺著腿，饒有興趣地打量著自己磨損不堪的鞋底：「傑洛特，你讓我想起了一個行將就木的老漁夫。他發現魚兒都臭氣衝天，海風也吹得人骨頭髮痛。堅定點兒吧，怨天尤人一點用都沒有。如果我發現大家都不想聽詩歌了，我就丟下魯特琴，做個園丁去。我會種很多玫瑰。」
「胡扯。你根本沒法放下詩歌。」
「唔，」詩人盯著鞋底，承認道，「也許吧。但我們的職業還是有些不同。對詩歌和魯特琴聲的需求永不會減少，可你們這行卻一天不如一天。說到底，你們獵魔人是在緩慢但確鑿無疑地結束自己的職業生涯。你們幹得越出色，越盡職盡責，剩下的工作也就越少。畢竟你們的目標是一個沒有怪物存在的世界，一個和平安寧的世界，一個不需要獵魔人的世界。悖論，不是嗎？」
「說得對。」
「在獨角獸尚未絕種的過去，有很多女孩保守貞潔，為的就是能捕捉它們。還記得那些吹風笛的捕鼠人嗎？所有人都搶著請他們幫忙。但他們很快就被鍊金術士和其他高效的毒藥所取代，然後是馴化了的白鼬和黃鼠狼。那些小動物更便宜，辦事更利索，而且也不會酗酒。明白我的比喻吧？」
「明白。」
「所以學習一下前人的經驗吧。捕獵獨角獸的處女丟了工作以後，立刻拋棄了貞潔。其中有些渴望彌補那些年的犧牲，於是因技巧和熱情而聲名遠揚。那些捕鼠人……噢，你還是不學他們的好，因為他們無一例外地選擇了酗酒和頹廢。好吧，獵魔人的時候似乎也快到了。你在讀羅德里克·德·諾維布瑞的書？在我印象里，書里提到的獵魔人，還是差不多三