「我們談談吧，愛若拉。
「我真的需要和你談談。他們說沉默是金。也許是吧，雖然我不太確定它真有這麼珍貴。不過當然了，你必須為之付出代價。
「這對你來說很簡單。別否認。你自己選擇了沉默：你把聲音奉獻給了你的女神。我不信梅里泰莉，也不相信其他神明的存在，但我尊重你的選擇和奉獻，還有你的信仰。因為你的信仰和奉獻，你所付出的代價，會讓你成為更優秀也更偉大的存在。至少有這個可能吧。但我的無神論什麼也辦不到。它沒有那樣的能力。
「你一定想問我信仰什麼。
「我信仰劍。
「你看到了，我帶著兩把劍。每個獵魔人都一樣。有人帶著惡意說，銀劍是專門對付怪物，而鐵劍是對付人類的。這話錯了。有些怪物只能被銀制刀劍殺死，另一些懼怕的卻是鐵。愛若拉啊，它可不是一般的鐵，而是取自隕石。你問隕石是什麼？就是墜落的星辰。你肯定見過它們——那些在夜空中一閃而逝的光帶。你也許還對其中一顆許過願呢，也許它是你信仰神明的另一個原因。但對我來說，隕石只不過是一塊吸收了日月靈氣的金屬，能夠用來鑄造刀劍。
「噢，你可以看看我的劍，感受一下它有多輕巧吧——不！別碰劍刃，你會傷到自己的。它比剃刀還鋒利。非這樣不可。
「我一有空就會練習，不敢稍有鬆懈。我來這兒——神殿花園最偏僻的角落——是為了熱身，為了讓我的肌肉擺脫令人厭惡的麻木感，還有流過體內的那股寒意。然後你找到了我。真有趣，因為我找你好幾天了。我想——
「我得和你談談，愛若拉。我們坐下來說吧。
「你根本不了解我，對嗎？
「我叫傑洛特。來自——不，我就是傑洛特。我哪兒也不屬於。我是個獵魔人。
「我的家鄉是獵魔人的基地，凱爾·莫罕。它是……它曾經是一座要塞。現在已經沒剩下什麼了。
「凱爾·莫罕……就是像我這樣的人的誕生之所。如今已經不會有新的獵魔人了，凱爾·莫罕也變得荒無人煙。那裡只有維瑟米爾。誰是維瑟米爾？我父親。你為什麼這麼驚訝？有什麼好奇怪的？人人都有父親，我的父親是維瑟米爾。就算他不是我真正的父親又怎樣？我沒見過我的親生父母，甚至不知道他們是否還活著，我不在乎。
「是的，在凱爾·莫罕，按照慣例，我在草藥試煉中經受了突變，然後是荷爾蒙、藥草和病毒感染。然後重頭再來一次。接著是最後一次。我異常順利地通過了這些改變，只有短時間的不適。他們認為我的忍耐力異乎尋常……於是決定讓我接受更複雜的測試。更艱難的測試。艱難得多。但如你所見，我活下來了。我是所有接受進階試煉的人之中唯一倖存下來的。但我的頭髮從此以後就變白了。這是色素流失的後果。他們說這只是副作用，根本微不足道。
「然後他們教會我各式各樣的事，直到我離開凱爾·莫罕。我贏得了狼兆門的徽章，我得到了兩把劍：銀劍和鐵劍，並且我滿懷堅定的動機及熱忱的信仰，要在這滿是怪物和野獸的世界裡保護無辜者。我離開凱爾·莫罕時，夢想著立刻和第一頭怪物碰面。我等不及和它面對面了，而那個時刻果然很快就到來了。
「愛若拉啊，那是一頭禿頂並長著滿口爛牙的『怪物』，我是在大路上遇到他的。他帶著些逃兵跟班，攔下了某位農夫的貨車，拉出一個約莫十三歲的小女孩。當他的同夥抓著她父親的時候，那個禿頂男人就撕扯起她的衣裙來，叫囂著她是時候見識真正的男人了。我拍馬上前，說他自己可以先見識一下——我還以為很機智呢。結果那禿頂怪物放開女孩，抄起一把斧子就朝我撲過來。他動作很慢，但很經打。我砍中他兩次——傷口不夠平整，但夠深——他才倒下。他的嘍啰們看到獵魔人的劍對人類的效力，便四散奔逃……
「無聊嗎，愛若拉？
「我有必要說。真的有必要。
「到哪兒了？我頭一回的高尚行為。你瞧，他們在凱爾·莫罕一遍又一遍地告誡我，不要跟這種事有所牽連，不要扮演雲遊騎士或者去維護法律。不要賣弄技藝，只是為錢工作。可我還沒離開五十里路，就像個傻子一樣捲入了爭鬥。你知道原因嗎？我想要那個女孩喜極而泣，親吻她救星的雙手，而她父親感激地跪倒在地。可事實上，她的父親跟著那些襲擊者一起逃跑了，女孩身上沾滿了禿頭男人的血跡。她嘔吐起來，歇斯底里。我走過去的時候，她更嚇得昏了過去。從此以後，我就很少插手這種事了。
「我儘力工作。我很快就學會了方法。我騎馬前去村子的圍牆或者鎮子的崗哨邊，等待。如果他們朝我吐唾沫、咒罵我、朝我投擲石塊，我就騎馬離開。如果有人走出來委託我，我就接受。
「我走訪城鎮和要塞。我尋找十字路口的木樁上的布告。我尋找著『亟需獵魔人』之類的字樣。接受委託後，我前去某個宗教場所，地牢，陵墓或廢墟，峽谷里的森林和隱匿在群山間的洞穴，充斥白骨與發臭殘骸的地方，對付那些為了殺戮而生的生物。它們或者出於飢餓與取樂而行動，或者應某些人的病態慾望召喚而來：蠍尾獅、翼龍、蛙怪、蜻蜓怪、巨蝦怪、奇美拉、林地矮妖、吸血鬼、屍鬼、食屍魔、狼人、巨蠍、吸血妖鳥、黑女魔、奇奇摩、沼蛇……我殺過許許多多怪物。黑暗中的舞步，揮下的長劍，還有我僱主眼中的恐懼和嫌惡。
「犯錯？我當然犯過錯。但我堅持原則。不，我說的不是守則，儘管有時我會把守則當做擋箭牌。人們喜歡這樣，他們通常會敬佩那些遵循守則的人，並且給予很高的評價。其實從沒有人編寫過獵魔人的守則。我自己創造了一套，並且嚴格遵守。總是——
「不，並不總是。
「有些情況下是沒有選擇的。我本該對自己說『我操心這些幹嗎？我是個獵魔人，這些與我無關』。我本該聆聽理性之聲，聆聽我的本能，即使它來自於恐懼，即使它與我的經驗不符。
「我真該聆聽理性之聲的……
「可我沒有。
「我覺得我是在選擇小惡。小惡！我是傑洛特！我是獵魔人……是布拉維坎的屠夫——
「別碰我！也許……你也許會看見……我不希望這樣。我不想知道。我明白，命運就像河堤里的河水那樣在我身邊旋轉。它讓我腳步沉重，可我從不回頭。
「就像繩圈？對，南尼克感覺到的就是這樣。我很想知道，在辛特拉誘惑我的究竟是什麼？我怎麼會蠢到冒那樣的險？
「不，不，不。我從不回頭。我不會回辛特拉去。我會像躲避瘟疫一樣躲避它。我絕不會再回去了。
「哈，如果我的計算正確，那個孩子將會在五月出生，就在五月節前後。如果真是這樣，就是個有趣的巧合了，因為葉妮芙也是在五月節出生的……
「說得夠多了，我們該走了。已經黃昏了。
「謝謝你跟我談天。謝謝你，愛若拉。
「不，沒事的。我很好。
「很好。」
價碼問題
一
獵魔人的喉嚨上抵著把匕首。
他全身浸泡在一隻滿是泡沫的木浴盆里，腦袋靠著濕滑的盆邊。肥皂的苦澀味在他口中徘徊不去，而那柄如門把般粗鈍的匕首用力刮著他的喉結，移向他的下巴。
理髮師的神情活像個正在創造傑作的藝術家，他最後修飾了一番，然後用一塊浸過白芷酊劑的亞麻布擦乾獵魔人的臉。
傑洛特站起身，讓侍者把一桶水澆在他身上，然後甩去身上的水，爬出浴盆。他在磚石地面上留下濕漉漉的腳印。
「您的浴巾，先生。」那侍者好奇地打量著他的徽章。
「多謝。」
「衣服，」哈克索道，「襯衫、內衣、長褲和束腰外衣。還有靴子。」
「你真是考慮周全。可我就不能穿自己的靴子嗎？」
「不能。要啤酒嗎？」
「非常感謝。」
他慢慢穿上衣服。令人不適的粗糙布料抵著他浮腫的皮膚，破壞了他原本愜意的心情。
「總管大人？」
「怎麼，傑洛特？」
「你不知道這是怎麼回事，對嗎？他們為什麼要我來這兒？
「這不關我的事，」哈克索說著，瞥了眼那些侍者們，「我的工作就是讓你穿上——」
「你是說打扮一番吧。」
「——讓你穿好衣服，然後帶你赴宴，去覲見王后。穿上外衣，先生。把徽章藏在衣服下面。」
「我一向在那兒放匕首。」
「以後就不能了。它會和你的劍及其他隨身物件一起被保管在安全地方。你去的地方沒人可以攜帶武器。」
獵魔人聳聳肩，套上那件緊繃的紫色束腰外衣。
「這又是什麼？」他指著衣服前面的刺繡問道。
「噢，」哈克索說，「我差點忘了。在