在英國正式承認中華人民共和國之前大半年，這兩個國家曾經有過一場「炮戰」。按大英帝國老早的脾氣，如果挨了那幾炮，該向中國開戰才對。
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1949年4月20日，上午9點30分，揚州三江營附近水域。
三江營，因位於揚子江（長江從南京以下至入海口的下遊河段的舊稱）、小夾江和太平江這三江匯入長江口處而聞名，歷來為江防重地。
此時的三江營沿岸，戰雲密布。
中國人民解放軍的第二野戰軍和第三野戰軍共計120萬人，在長江北岸嚴陣以待，準備發起「渡江戰役」。
大家在等的，是國民黨方面的最後答覆。
1949年4月1日，中國共產黨代表團和國民黨代表團在北平展開談判，經過激烈的爭辯和博弈，4月13日至15日，雙方代表團終於擬定了《國內和平協定（最後修正案）》，而4月20日，是共產黨方面給國民黨的最後簽字期限。
儘管國民黨尚未給出最終答覆，但外界判斷和預測，國民黨拒絕簽字的可能性非常大。
所以，4月20日是一個非常敏感的日子。
時間一分一秒過去，長江沿岸的空氣中都瀰漫著火藥的味道，一觸即發。
而就在此時，三江營的江面上，忽然出現了一艘軍艦。
「是不是美國人的軍艦？」長江北岸的解放軍陣地上，有人發出這樣的疑問。
對於援助蔣介石的美國可能會幹涉渡江戰役，當時的中共中央軍委是有思想準備的。
在渡江戰役之前，美國在南京下關江面停泊著一艘驅逐艦，在上海的黃浦江上有一艘巡洋艦、兩艘驅逐艦和若干配合艦隻。
不過，就在渡江戰役準備發動之前，解放軍總前委發布公告稱，禁止一切無關人員進入解放軍渡江時的交戰區域。
公告一出，美國就從南京撤走了軍艦。
那麼，如今在三江營江面上出現的那艘大搖大擺的軍艦，會是美國的嗎？在這樣一個敏感的時間，他們為什麼要進入明顯的軍事戒嚴區？
很快，沿岸的解放軍部隊發現，那不是美國的軍艦，是一艘英國軍艦。
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這艘英國軍艦，是英國皇家海軍的「紫石英」號護衛艦。
「紫石英」號在這樣一個敏感時刻闖入長江水域，可以說有點「陰差陽錯」，也可以說是「有意為之」。
1948年末，鑒於對中國人民解放軍很快會打到長江流域的判斷，在這塊區域已經營多年的英國向國民黨政府提出要求：英國皇家海軍需要長江南京段到上海段的航行權，用以派遣軍艦保護英國在中國的財產和公民安全。
要求一個主權國家出讓內河通行權，在世界上任何一個國家看來都是對對方的侮辱，但英國方面認為這並無過分之處：1858年簽訂的《天津條約》早已規定，外國軍艦和商船可以在中國的長江上通行無阻。
雖然在1943年的《中英新約》中，國民政府已經廢除了英國在中國內河通航的權利，但到了1948年末，在遼瀋戰役中敗局已定的國民黨政府，迫切需要一切來自外部的支援——哪怕只是放幾艘軍艦做個樣子。
所以，國民黨政府立刻批准了英國政府的這個請求，只是要求英國軍艦每次進入長江之前必須進行細節通報。
在這樣的背景下，1949年3月22日，英國驅逐艦「伴侶」號開到了南京進行「駐防」。按照計畫，一個月後，澳大利亞的護衛艦「漁港」號將來接班「站崗」。
但是，「漁港」號換崗的時間，恰恰在國民黨要對《國內和平協定（最後修正案）》做出最後答覆的敏感時段內。出於對國民黨的了解，時任英國駐南京大使史蒂文森做出判斷：國民黨很有可能拒絕簽字。如果和談破裂，就只有一個結局：打。
那麼，在這樣的敏感時刻，一艘英國軍艦如果出現在共產黨軍隊要大舉渡江的攻擊線路上，不是自尋死路嗎？
所以，史蒂文森連發兩封電報，要求當時的英國遠東艦隊副總司令梅登，暫時不要派任何軍艦去替換「夥伴」號，以免引起任何不必要的麻煩。
但是，梅登做出的回應，只是將本來應該去換崗的澳大利亞護衛艦「漁港」號換成英國自己的軍艦。這艘軍艦，就是當時停泊在香港的「紫石英」號。
4月19日，「紫石英」號抵達上海。
就在「紫石英」號抵達上海前後，史蒂文森和英國駐南京大使館海軍武官魏倫先後各發出一份電報，意思基本相同：國共和談很有可能破裂，中共將毫不猶豫立刻發動「渡江作戰」。
但這些都沒引起英國遠東艦隊副總司令梅登的重視，在他的命令下，「紫石英」號按照原定計畫，大搖大擺地向南京進發。
在梅登看來，「紫石英」號的航行是經過國民政府同意的。
更重要的是，他認為共產黨的軍隊，是不敢向英國軍艦開炮的。
但他可能忘記了一點：1947年2月1日，中共中央發表了一份《中共中央關於不承認蔣政府一切賣國協定的聲明》，明確表示自1946年1月10日以後，所有由國民黨政府單獨簽署的條約和協議，「本黨現在和將來均不承認，並決不負擔任何義務」。
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1949年4月20日上午9點，「紫石英」號出現在了揚州東南方向的江面上。
那塊區域，是中國人民解放軍第三野戰軍的預定渡江區域。
關於是誰先發現的「紫石英」號，有多種說法——在解放軍沿江的陣地上，多個地點同時觀測到一艘軍艦出現，也是一件很正常的事。
按照第三野戰軍炮兵3團政委康矛召後來遞交的報告，是位於三江營陣地的炮兵3團7連觀察所先發現的，時間是4月20日上午9點30分左右。
此時，解放軍陣地上的大炮響了。
根據後來英國方面提供的「紫石英」號船員的回憶，第一輪由解放軍陣地上射來的炮彈，不是太近掉到了水裡，就是越過軍艦掉進了遠處的江面。
很顯然，這是解放軍在鳴炮警告。
此時，「紫石英」號艦長斯金勒做出了一個他後來應該後悔了的決定：將所有艦炮瞄準解放軍的長江北岸陣地。
按照通行做法，如果你沒有發起武裝衝突的意圖，應該將炮口歸零，即上揚45度。
與此同時，斯金勒下令「紫石英」號全速前進，試圖衝出這塊危險區域——按通行做法，應該立即停船表示自己沒有敵意。
很快，解放軍陣地上的大炮再次響起。這一次，不再是警告了。
第三野戰軍的炮兵3團和6團，都留下了開炮記錄。在記錄中，第三野戰軍第26軍炮兵團6連的連長趙成齋的回憶比較詳細：「當英艦已進入我連有效射程（4000米左右）之內時，我馬上命令測量員測定目標的方位、距離和航速，命令全連各就各位，準備戰鬥。但這時尚未接到團部的指令，戰機稍縱即逝。我立即命令全連注意口令：『榴彈瞬發信管距離3000米，方向250度，一號炮試炮！』隨著我的命令，第一發炮彈呼嘯著飛落在英艦的甲板上。英艦上的水兵立即亂作一團，有的爬上炮位，轉動炮筒尋找目標，有的在甲板上亂跑亂竄。隨即我又命令：『原方向遞減50米，全速齊射！』三發炮彈又同時向英艦飛去，其中一顆炮彈擊中了駕駛艙。」
短短几分鐘內，「紫石英」號連中30多發炮彈，滿目瘡痍。雖然艦上的102毫米艦炮也開炮還擊，但收效甚微。沒多久，「紫石英」號開始方向失控，向國民黨軍隊佔據的南岸掙扎漂移，最終擱淺。
這輪炮戰後，「紫石英」號上陣亡19名英國官兵，傷27人，其中艦長斯金勒少校和副艦長均重傷（前者在幾天後傷重而亡）。
解放軍炮兵陣地上僅6人受傷。
擱淺後，「紫石英」號掛起了一面白旗。
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4月20日下午，1點30分，三江營附近江面。
就在第一輪炮戰過去之後4個小時，江面上又出現了一艘英國軍艦。這艘軍艦，就是「紫石英」號原本去準備換崗的「伴侶」號驅逐艦。在接到「紫石英」號的求援電報後，「伴侶」號迅速從南京出發，準備營救自己的友軍。
等待它的，是駐防在三江營附近的第三野戰軍炮兵3團3營7連的野戰炮。
不過，與護衛艦「紫石英」號相比，「伴侶」號是驅逐艦，配備6門114毫米口徑的艦炮，火力上比7連的75毫米口徑野戰炮要厲害很多。
在這一輪炮火交鋒中，7連吃了虧，被摧毀了兩門野戰炮，傷亡10餘人。
有優勢火力壓制對方，「伴侶」號準備用纜繩牽拉擱淺的「紫石英」號。
此時，炮兵3團1連的105毫米口徑榴彈炮拉上來了。
榴彈炮的威力非野戰炮能比，一陣炮戰