從世界戰爭史上看，美墨戰爭並不是一場規模很大的戰爭。但這場戰爭卻給兩個國家造成了巨大的影響，其實想想也是：一場造成200多萬平方公里國土面積易主的戰爭，影響怎麼可能不大？
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當時間進入19世紀40年代的時候，美國人確實有些按捺不住自己驛動的心了。
這個1787年正式確立聯邦制的國家，在經歷了50多年的發展後，北部的工業化和南部的農業化齊頭並進，已經儼然成了北美洲的第一強國。尤其是18世紀末在美國開始的工業化革命，以交通運輸業的茁壯發展為標誌，公路、運河、鐵路的大規模開建，輔以美國人率先發明的蒸汽機車、蒸汽輪船，將東北部工業和西南部的農業迅速聯結。（當時美國南部的棉花產量已經達到了全世界的2/3。）
到了1840年的時候，昔日一窮二白、靠農業立國的美國的GDP已經達到了16億美元左右，開始超過「老大哥」英國GDP的一半了（12年後首次超越英國）。
在這樣的背景下，美國人開始不再滿足於自己狹小的國土了，一種叫「天定命運論」（Ma Destiny）的理論開始在全美瀰漫開來。
「天定命運論」總結下來，主要是三點。
第一是「立國」的天意——北美洲建立自由、聯合、自治的「美利堅合眾國」是天定的命運。
第二是「擴張」的天意——「上帝早就做了決定，西半球是美國人的，即從大西洋到太平洋，或許從北極到南極。」
第三是「民主」的天意——「民主制度是如此盡善盡美，以至不會受到任何國界的限制」，「它不是帝國主義，是強行拯救」。
）的畫作大約在1872年繪成，作者是約翰·賈斯特（John Gast）。這幅畫是「天定命運論」的一種寓言式表現手法：在圖中，一個天使般的女人（有時被視為哥倫比亞，美國19世紀時的擬人化象徵）帶著「文明」之光與拓荒者一同西行，在路程中串起電報線，印第安人以及野生動物竄逃入前方的黑暗中
總的來說，美國的精英階層認為：在上帝的庇護下，美國建立了世界上最為自由與優越的共和制度，美國人既是「上帝的選民」也是「自由的人」。所以，他們的國土註定要橫貫北美洲，直達太平洋。
在「理論正確」的前提下，美國開始了大張旗鼓的領土擴張。
1803年，美國以1500萬美元的代價（差不多每畝土地3美分），從法國手裡購買了大約215萬平方公里的路易斯安那。這塊土地基本上和美國當時自己的國土面積相當，占目前美國國土的22.3%。
1819年，美國從西班牙手裡奪到了佛羅里達。這塊土地面積是15萬平方公里左右。
經過這兩次擴張，美國的國土面積已經多了一倍不止，向西扎到了北美洲中部，向南觸到了加勒比海地區，再加上本身就東臨大西洋，美國成了一個地理位置十分優越的國家。
但是，這樣的局面還不能讓美國滿意——他們的西面還沒有接通太平洋。
想來想去，美國人的眼光，就落在了當時北美洲的「老二」身上。
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在加拿大脫離英國殖民統治之前，墨西哥應該算是北美洲的「老二」了。
事實上，無論是從歷史積澱還是領土面積上看，在相當長一段時間裡，墨西哥才是北美洲的「老大」。
墨西哥的歷史，最早能追溯到公元前1200年的奧爾梅克文明，而阿茲特克帝國雄霸北美洲大陸的時候，美國在哪裡都還不知道。但是，當西班牙殖民者帶著先進的武器和北美大陸從沒經歷過的瘟疫、傳染病到來後，昔日的北美洲霸主就此一蹶不振。
墨西哥的獨立戰爭從1810年開始，打了整整11年才趕走了西班牙的殖民統治者，於1821年獨立建國，成立了共和國。
獨立後的墨西哥，幾乎擁有整個北美大陸西面靠近太平洋近2/3的綿長海岸線，如果只從領土面積計算，墨西哥當之無愧是當時北美洲的第一大國。
但是，有這麼大的國土面積和那麼良好的開局，墨西哥人卻有些暴殄天物。
墨西哥獨立之後，政局一直長期處於動蕩中，各種政治派別的互相鬥爭，導致從1821年到1850年的短短29年間，墨西哥居然出現過50個政府。而從1824年到1848年的24年時間裡，墨西哥發生過250次軍事政變，更換過31個總統——其中1841年到1847年的短短7年間，就換掉了21個總統。
長期的政壇混亂，導致墨西哥的經濟從來就沒踏上過正軌，整個國家在農業化程度上都非常落後，遑論工業化。
當一片大陸或一個大洲出現兩強格局，而其中的一強明顯開始孱弱露出破綻的時候，另一強就會開始變得心癢難耐。
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美國人最初是從得克薩斯州下手的。
得克薩斯原先也是西班牙的殖民地，在西班牙殖民者被墨西哥人趕跑以後，成為墨西哥科阿韋拉—特哈斯州的一部分。由於當時的得克薩斯地廣人稀，所以墨西哥政府歡迎大量外來移民，恰逢美國的「西進運動」興起，得克薩斯這片土地上的美國人就開始越來越多。
到了1830年的時候，墨西哥政府自己也意識到了危機，於是下令「禁止美國移民再度進入得克薩斯」——當然，以當時墨西哥的實力，也無法去修築一道「邊境牆」。
1835年，定居到得克薩斯的美國移民人數已經達到了35000人，相當於原住民的9倍，新移民和墨西哥政府的矛盾開始越來越尖銳——墨西哥人希望在得克薩斯的美國移民說西班牙語，信奉羅馬天主教，但這是不現實的。終於，在1835年的時候，得克薩斯的美國人在各方力量的推動下宣布獨立，進行了一場起義。
墨西哥政府隨即派出大軍征討。戰事之初，力量薄弱的所謂「得克薩斯軍」並不是對手，也正是因此，自我感覺良好的墨西哥時任總統桑塔·安納決定「御駕親征」。然而，就是因為他的輕敵和麻痹大意，在著名的聖哈辛托戰役中，驍勇的得克薩斯人發動奇襲，一舉生擒了他。被俘後的墨西哥總統只能被迫承認得克薩斯獨立。
隨後，得克薩斯在1836年宣布獨立建國，國名為「得克薩斯共和國」，以格蘭德河為邊境。因為國旗上有一顆星，又被稱為「孤星共和國」。
此時的墨西哥心裡咽不下這口氣，所以墨西哥國會表示這個協議是總統在被脅迫之時做出的，一直不承認得克薩斯共和國的合法性。這個情況一直持續了9年，在這期間，處於墨西哥和美國之間的「得克薩斯共和國」因為受到擠壓，不斷向美國「拋橄欖枝」，希望能夠加入聯邦。但由於當時北方和南方的意見不統一（北方拒絕，希望避免和墨西哥開戰；南方同意，因為需要奴隸州增加奴隸數量），美國幾次拒絕了這個請求。
等時間到了1845年，國力大大加強且眼看時機成熟，美國南北雙方關於「必須得到得克薩斯」的意見也趨向統一——南方的奴隸主希望得到土地，北方的工商界希望得到加利福尼亞地區的沿岸港口。再加上新上任的波爾克總統是一個標準的「大陸擴張主義」者，所以美國終於公開宣布：如果得克薩斯共和國願意加入美國，那麼美國將承認格蘭德河是它的邊境。
得克薩斯共和國隨即宣布加入美利堅合眾國，成了美國的第28個州。
墨西哥遭受這般奇恥大辱，一直懷恨在心，但他們根本沒有想到的一點是——
美國並沒有因此滿足。
4
美國最眼饞的，是當時屬於墨西哥的加利福尼亞。
美國最初的想法是用金錢購買的方式來達到目的。
早在1835年，時任美國總統傑克遜就提出了一個方案：以55萬美元的代價，從墨西哥手裡購買舊金山港口及其以北地區。這個提議被墨西哥政府斷然拒絕。
到了1845年11月，時任美國總統波爾克又提出了新的方案：以1500萬~4000萬美元的價格，購買加利福尼亞以及新墨西哥的所有土地。這個提議再次被墨西哥政府拒絕。
在兩次出價均被拒絕後，美國人清楚地認識到：不通過武力，是不可能在談判桌上再拿到什麼了。於是他們開始尋找新的理由，而這個理由其實也並不怎麼新鮮：我們被墨西哥侵略了。
1846年1月13日，波爾克總統命令泰勒將軍率領美軍佔領了在歷史上從來不屬於得克薩斯的格蘭德河左岸。墨西哥軍隊進行了反擊，雙方都有士兵陣亡。不過，波爾克總統對國會的說法是：「墨西哥在反覆進行威脅之後，終於越過我國領土的邊界，已經侵入我國領土，使我國公民的鮮血流淌在我們自己的土地上。」
1846年5月11日，波爾克總統在致國會的戰爭咨文中聲稱：「我們的忍耐已達到極點！……實際上