縱觀近代史，中國和日本的各種糾葛，很難離開一個地區，那就是朝鮮半島。
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關於這個政變的故事，要先從朝鮮的一個條約、一位王妃和一次兵變說起。
一個條約，指的是《江華條約》。
1875年，以日本「雲揚」號為首的三艘軍艦侵入朝鮮的釜山、江華島一帶，引起朝鮮士兵的反抗。最終日軍獲勝，簽下了打開朝鮮門戶的《江華條約》。值得一提的是，當時作為朝鮮的宗主國，大清帝國在這次事件上態度曖昧，這無疑給早就覬覦朝鮮半島的日本增強了信心。
一位王妃，指的是當時掌握權力的朝鮮閔王妃，也就是後來的明成皇后。
1864年，朝鮮國王李昪去世，由於沒有子嗣，身為王室旁支的李熙繼承了王位。當時李熙才12歲，所以就由他的父親大院君 李昰應攝政。大院君攝政10年，品嘗到了權力的滋味，在自己兒子22歲的時候也不願交出權力了。但這時候，性格懦弱的李熙其實已經完全聽妻子閔妃的指揮了——朝鮮政壇最高權力的角逐，成了大院君和閔妃的角力。（閔妃其實是大院君自己選給兒子的。）
一場兵變，指的是1882年的「壬午兵變」。
大院君和閔妃兩派的權力鬥爭，其實在1873年就分出了結果——閔妃通過一場宮廷政變取得了權力，大院君被迫交出了權力。相對來說，大院君一方非常傳統，不願做任何變革，傾向清朝一些，而閔妃一方因為要鞏固自己的政權，擺出了願意改革的開明姿態，當時和已經進入「明治維新」的日本走得比較近。但是，整個閔妃集團在執政期間其實並無改革之意，且貪污腐敗，民憤四起，大院君一直在等待東山再起的機會。
終於，1882年7月，因為大院君負責發餉的「舊軍」與閔妃發餉的「日式新軍」（日本人擔任教官）待遇差別過大，再加上一直積壓的「仇日」情緒，「舊軍」的部隊發生嘩變，聚事的士兵和民眾焚毀了日本公使館，並殺了一批日本人。
當時閔妃的手下逮捕了一批鬧事的士兵，大院君抓住這個機會，傳出風聲說是閔妃背地裡勾結日本人，開始鼓動朝鮮民眾「排日」，進而派兵捕殺以閔妃為代表的「後黨」，閔妃化裝成宮女才逃了出來。
消息一出，立刻給了日本機會。日本決定向朝鮮派兵，簽訂新的條約以擴大在朝鮮的權益。但這一次，清廷也反應神速，同樣立刻派兵進入了朝鮮。由於閔妃在逃亡途中指示在天津的親信向清廷求救輸誠，所以清廷在權衡了兩邊利弊之後，決定扶植本來就是正統，且手裡還有朝鮮國王李熙的閔妃集團。
「壬午兵變」的最終結果是，帶兵入朝平亂的清朝提督吳長慶在宴請大院君時將他一舉擒獲，送到中國國內軟禁，清政府全面支持閔妃集團。
經此一變，閔妃集團自然大大感激中國，而作為宗主國，中國的勢力在朝鮮得到了全面加強，基本上控制了朝鮮的外交和海關等各方面重要事務。
但是，故事講到這裡，還只是一個交代背景的開頭。
（關於李熙和閔妃的故事，可參看後文《朝鮮最後一個國王》。）
2
現在，輪到這場政變的主角之一，朝鮮的「開化黨」登場了。
朝鮮的開化黨大致形成在19世紀70年代中期。「開化黨」這個稱呼其實是日本人給的，是「由野蠻進入文明的狀態」之意。
彼時，朝鮮國門被迫打開，雖然相對於中國的「洋務運動」和日本「明治維新」來說，朝鮮人「睜眼看世界」已經晚了，但還是湧現了一批希望能夠通過改革改變國運的人。這批人主要是由朝鮮的青年貴族子弟組成，他們的家庭有足夠的財力送他們東渡日本進行參觀考察。這批貴族子弟到了日本後，目睹了日本「明治維新」以來的新氣象和新發展，感觸頗深。再比較也在進行「洋務運動」的中國，這批貴族子弟覺得學習日本是正確的方向。
這批人慢慢聚集在了一起，就有了統一的稱謂——開化黨。他們的目標簡單來說，就是對內進行社會改革，對外脫離清朝的宗主統治，依靠日本的力量，讓朝鮮成為「亞洲的法蘭西」。
事實上，閔妃集團一開始也被日本人統一稱為「開化黨」。由於「壬午兵變」驅逐了大院君的極端保守勢力，開化黨一度以為到了可以大展身手的時候。但他們很快發現，閔妃集團只是打著「開化」的名義，其實根本不願意進行任何變革。時間一長，開化黨也分裂了：以閔妃集團為代表的人成了「事大黨」（來自中國儒學觀點，指實力懸殊的時候，小國應該侍奉大國以保安全，就是要效忠中國），而以金玉均為首的一批人為「激進開化黨」，要求通過強烈變革乃至暴力革命，從中國倒向日本。還有一派中間派稱為「穩健開化黨」，他們認為應該改革，但不要破壞與中國的宗藩關係。
於是，朝鮮政壇就在這樣內憂外患、暗流涌動的環境下進入1884年。
這一年，是甲申年。
激進開化黨覺得自己千載難逢的機會來了。
3
1884年，中法戰爭全面爆發。
這一年的8月，法國艦隊突襲馬尾港，大清福建水師全軍覆沒。南方戰事吃緊，原來以6個營3000人駐守朝鮮的吳長慶率一半部隊回國增援，在朝鮮的中國軍隊兵力削弱。
另一方面，由於慈禧太后在這一年發動了「甲申易樞」，換下了一直主張軟禁大院君的恭親王奕訢，使得在朝鮮掌權的閔妃心中存疑，覺得清廷可能要放回大院君，朝中雙方發生了猜疑。
在這個當口，以金玉均、朴泳孝、洪英植、徐光范等人為首的開化黨人，決定趁此機會動手，剷除清朝在朝鮮的勢力，推動朝鮮改革。
首先，金玉均帶人頻繁拜訪高宗李熙，告訴他中法之戰中國必敗無疑，此時機千載難逢。權力不是捏在父親就是捏在妻子手裡的高宗被說動了，給了金玉均一封密函，類似「衣帶詔」，授予金玉均帶人起事的權力，希望藉此機會親政。
隨後，開化黨人就做了一系列安排，包括成立「忠義契」敢死隊，準備刺殺事大黨的大臣等。萬事俱備之後，金玉均知道還有最關鍵的一環沒有去做。
那就是日本人的幫助。
開化黨人試圖清除在朝鮮的中國勢力，當然正中日本下懷。但鑒於當時日本自視國力還不能與中國抗衡，所以日本駐朝鮮公使竹添進一郎做了兩份方案彙報國內：甲方案為開化黨起事後日軍出動配合，擊退清軍；乙方案為袖手旁觀。
當時，以伊藤博文為代表的日本政壇高層認為時機未到，先不要招惹中國，所以下令竹添不要讓日方參與此事。但由於來往信函需要時間，在等待命令的過程中，懷著一個「帝國夢」的竹添進一郎和後來的日本軍國主義分子一樣，擅自決定選擇了甲方案。
按照計畫，開化黨人將在12月4日晚上借漢城郵政局落成典禮之機，由開化黨成員、郵政局總辦洪英植出面邀請一批事大黨骨幹和清朝駐朝鮮官員，然後兵分兩路：一路去別處放火吸引客人注意力，然後將他們全部圍捕獵殺；另一路去王宮告訴國王和王妃是清軍作亂，將他們挾持到易守難攻的景佑宮，逼迫國王宣布改革。
開化黨人全程都算計得頗好，但他們低估了這起事件的另一個主角——中國的能力。
確切地說，是低估了一個中國人的能力。
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這個人，就是袁世凱。
袁世凱的伯父袁保慶和吳長慶關係非常好，所以袁世凱也被託付給了吳長慶，隨吳入朝。在朝鮮期間，當時才20歲出頭的袁世凱精明幹練，遇事果敢，給吳長慶留下了非常深刻的印象。當初在要軟禁大院君的宴席上，吳長慶一度不忍心下手，還是袁世凱敦促動手，把大院君推入轎子帶走的。
在吳長慶率一半兵力回國增援之後，袁世凱就留在了朝鮮。他其實當時已經從種種蛛絲馬跡中嗅到了開化黨要動手的苗頭，甚至還寫信給國內的李鴻章彙報，說如果日本駐朝公使竹添進一郎回到朝鮮，短期內肯定會有大事發生。
12月4日的郵政局晚宴，開化黨人的請柬也送到了袁世凱這裡，但袁世凱一打聽，聽說日本公使竹添進一郎稱病不去，當即也決定找借口不去。
袁世凱的謹慎是有道理的：當天晚上，政變果然發生了。
儘管出現了一些波折，但是開化黨人基本上還是實現了他們的目標：放了火，殺傷了幾個事大黨的大臣，然後連哄帶騙把高宗和閔妃等人拉到了景佑宮，匯合了竹添進一郎率領的200名增援日軍，將宮殿守衛得嚴嚴實實。隨後金玉均假借高宗之名召集一批事大黨的核心大臣入宮，派埋伏的刺客來一個殺一個。
一開始高宗和閔妃還有一些懷疑和猶豫，但金玉均在關鍵時刻當著大家的面手刃了幾個聲稱「外面並無變故」的事大黨重要大臣，其中包括高宗最寵幸的大臣柳在賢，宮內已經無人敢反抗開化