「海歸」這個詞，大概是2000年前後成為一個大家普遍接受的名詞的。很多時候，「海歸」代表的不僅僅是學問、文憑或者資歷，而是一種夢想，一種回到祖國、讓祖國變得更富強的夢想。而這個「海歸」的夢想，恐怕要上溯到160多年前。
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1828年，容閎出生在廣東香山縣一戶貧困的農民家庭。
在容閎7歲的時候，他被父親送到了澳門馬禮遜教會學校的預備班——原本屬於香山縣管轄的澳門，那時已經被葡萄牙實際佔據了近300年。
容閎有一個哥哥，之前被父親送去了傳統的私塾。如果按照現代人的思維，父親應該比較疼愛作為弟弟的容閎——把他送到了所謂的「國際學校」。但事實恰恰相反：容閎的父親只能承擔一個人的學費，送哥哥去讀私塾，是希望他走「正道」考取功名；而送弟弟去讀教會學校，只是因為教會學校是免費的，將來畢業能做洋人的生意掙點小錢。
沒想到，容閎天資聰慧，在學校里的成績非常出色，以至到了1846年，當校長布朗牧師因身體原因準備回國，並提出可以帶三個學生一起去美國的時候，容閎成了入選的三個孩子之一（另兩個分別叫黃勝和黃寬，後來一個在報界，一個在醫界，均有所成）。
必須指出的是，布朗先生確實是一個優秀且慈善的教育家，他負擔了三個孩子所有的出國費用，並給了三個孩子的父母一筆不菲的贍養費，然後就帶著三個勇敢的孩子去了美國。
漂洋過海後的容閎，進的是著名的位於馬薩諸塞州的孟松中學（Monson Academy）。孟松中學可以資助一部分貧困學生讀大學，但條件是學生畢業後必須要做傳教士。面對這樣一個優惠政策，當時正愁學費沒有著落的容閎最終還是選擇了拒絕。他在後來寫的《西學東漸記》中是這樣回憶的：「予雖貧，自由所固有，他日竟學，無論何業，將擇其最有益於中國者為之。」
好在後來喬治亞州的一所婦女會願意不加任何附加條件地資助容閎，他最終得到了繼續深造的機會，而且考入的是連美國學生都羨慕的大學——耶魯大學。
當留著辮子、穿著馬褂的容閎走進耶魯大學校園的時候，一度成了美國學生圍觀的對象。容閎一年以後就剪去了辮子，但他依舊有和其他同學不一樣的地方：一邊勤工儉學，一邊用成績說話——他的各科成績都很優秀，「英文論說」還在第二和第三學期都獲得了第一名。
1854年，容閎以優異的成績獲得了文學學士學位，成了第一個從耶魯大學畢業的中國人。
當時，以耶魯大學的文憑，容閎如果留在美國，找一份體面的工作其實是毫不困難的。但容閎卻拒絕了友人的建議和挽留，決意回到中國，因為這是他出國前就立下的志願：
「予之一身既受此文明之教育，則當使後予之人，亦享此同等之利益。以西方之學術，灌輸於中國，使中國日趨於文明之境。」
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1855年，27歲的耶魯大學海歸容閎，回到了中國。
剛開始，容閎遇到了不小的困惑。
一方面的困惑，來自他自己。
由於在很小的時候就離開了中國，容閎發現自己彷彿來自另一個世界，「中國反而成了異鄉」。在回程路上，別人問容閎用中國話怎麼說「暗礁和沙灘」，他竟然半天無法表達，他自己也覺得非常尷尬。
另一方面的困惑，來自他的職業。
在回到中國後，容閎先後在廣州美國公使館、香港高等審判廳、上海海關等處任職，後來又在上海寶順洋行經營絲茶生意。這些職業給容閎帶來了頗為豐厚的收入，但這些並不是容閎真正想要的——如果想要高薪和舒適的生活，他留在美國就行了。
容閎想做的事情，是改變中國。
而他為此付諸的第一次行動，就石破天驚——1860年，他受兩名傳教士邀請，去了當時太平天國的「首都」天京（南京）。
按照後來容閎自己的說法，他去天京的目的，是想「考察一下太平天國」。接待容閎的人，是他在香港時就認識的熟人——洪秀全的族弟、干王洪仁玕。洪仁玕為了體現對容閎的重視，特地給他封了一個「義」字頭的爵位並附上一封委任狀，希望他為太平天國效力。
但容閎經過幾天的觀察，很快對太平天國大失所望，認為這場革命不會成功，即便成功，也不過是「一姓之廢興，於國體及政治上，無重大改革之效果」。於是他退回了委任狀，立刻離開了天京。
那麼，究竟應該怎樣實現自己的抱負呢？在又兜兜轉轉了三年之後，35歲的容閎經人介紹，認識了一個他崇拜一生的人。
這個人，叫曾國藩。
1863年，曾國藩通過自己的幕僚介紹，結識了容閎。善於「看相」的曾國藩認為容閎面相很好，有威嚴又有膽識，一開始提出來讓容閎帶兵，但容閎卻認為這並非自己所長。一直在與太平軍苦戰的曾國藩隨即又交給容閎一個任務：去外國採購機器，回來開工廠，生產槍械。
這是容閎想做並且擅長的，但他立刻給曾國藩提了一個建議：中國現在最缺的不是製造武器的工廠，而是生產製造武器及其他設備的機器，即所謂的「制器之器」的工廠——機器母廠。容閎甚至在當時就做出預言：「以中國原料之廉，人工之賤，將來自造之機器，必較購之歐美者價廉多矣！」
曾國藩欣然聽取了容閎的建議，授予容閎五品軍功頭銜，並請賜戴藍翎，讓容閎攜專款赴美國購買機器。時值美國「南北戰爭」期間，容閎在購買機器的時候遭遇了不少困難，但他還是不辱使命，花了8個月，將採購的一批機器運抵上海。
這批機器隨後成了江南製造總局裡最新式、最重要的母機，不僅讓江南製造總局一躍成為當時遠東最大最完備的機器製造廠，也標誌著中國工業化正式起步。
經此一事，容閎聲名大振。
但在外人眼裡肥得流油的所謂「採購」，並不是容閎最希望做的事。
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容閎一直認為，要改變中國，就要從教育入手。
按照容閎的設想，中國最好能每年固定派一批兒童去先進國家學習，學到本領後，再回來建設自己的國家——「借西方文明之學術以改良東方之文化，必可使此老大帝國，一變而為少年新中國。」
經過容閎的不斷努力和遊說，1872年，在曾國藩和李鴻章等人的奏請之下，清廷終於答應每年選派30名兒童去美國留學。容閎在聽到這個消息後，稱自己：「乃喜而不寐，竟夜開眼如夜鷹，覺得此身飄飄然如凌雲步虛，忘其為偃卧床笫間。」
不過，容閎對於「幼童留美」這件事，還是估計得太樂觀了。
按照曾國藩、李鴻章等人的想法，「幼童留美」之事有一個基本原則，就是必須「中學為體，西學為用」。考慮到當時的時代背景，派幼童留美已經是一個非常激進的舉動，這樣要求也可以理解。但是落實到具體操作層面，這批留美幼童到了美國後，依舊要學習《孝經》《小學》等傳統典籍，整個「留美幼童」團的監督是翰林出身的陳蘭彬，容閎只是副監督。
到了美國後，這批中國兒童以驚人的速度克服了語言障礙，迅速成為各個就讀學校中的優秀學生。到了1880年，共有50多名中國幼童進入美國的大學學習。其中22名進入耶魯大學，8名進入麻省理工學院，3名進入哥倫比亞大學，1名進入哈佛大學。
而這些人也開始慢慢發生了轉變：他們開始不太願意穿中式服裝，開始和美國女生談戀愛，有些人甚至剪掉了辮子，信奉起了基督教。
對此，當時的清廷驚慌失措。再加上當時駐美管理遊學委員（監督）吳子登的一些誇大其詞的報告，清廷終於做出決定：在1881年8月前，撤回全部留美幼童。
對於這件事，別說容閎，連當時的耶魯大學校長波特、作家馬克·吐溫，美國前總統格蘭特都紛紛勸阻，但依舊沒有任何作用。
1881年8月，原定留學期為15年的120名中國留美幼童，除先期因不守紀律被遣返、執意不歸及病故者外，其餘94人分三批被遣送回國。
當時的《申報》在留美幼童回國後做了如下評述：「國家不惜經費之浩繁，譴諸學徒出洋，孰料出洋之後不知自好，中國第一次出洋並無故家世族、鉅賈大賈之子弟，其應募而來者類多椎魯之子，流品殊雜，此等人何足以與言西學，何足以與言水師兵法等事。」
那麼，事實真是這樣嗎？
據統計，留美幼童中，後來成為國務總理1人，鐵路局長3人，外交部長2人，鐵路工程師5人，公使2人，鐵路專家6人，外交官12人，礦冶專家9人，海軍元帥2人，海軍軍官14人，醫生3人，律師1人，報界人士2人，電報局官員16人……
他們中很多人的名字，都留在了民國歷史上：鐵路工程師