這個故事，說的是一樁劫持案。
這不是一樁普通的劫案，從某種程度上說，堪稱「民國第一大劫案」。
1
1923年5月5日，夜。
由浦口開往天津的第二次特別快車，正在津浦鐵路上疾馳。
在中華民國進入第二個十年之際，能坐得起這列列車的人，依舊不多。這列列車是時任交通總長吳毓麟花重金從美國訂購而來，車廂為全鋼打造，外面漆著藍漆，俗稱「藍鋼皮」——在當時整個遠東地區，這樣的列車只有一列。
車好，自然票貴。
1924年，四川文學家吳虞，從北京到上海去看望女兒，曾搭乘過一段津浦線上的這列火車，連火車票在內，一共在火車上花費了49塊大洋。
49塊大洋在當時是什麼概念呢？在當時的北京，一塊大洋，可以訂半個月的牛奶，或買2斤鮮羊肉，或買20斤大米。
由此可見，當時能坐這列火車的，都是些什麼人。
回到1923年5月5日晚的這列「藍鋼皮」。
「藍鋼皮」分一、二、三等車廂，一等車廂由一間間的軟卧構成。能買得起一等車廂車票的，多半是外國人，當然，也有一些非常有錢的中國生意人。
那一晚，在「藍鋼皮」的一等車廂里，有美國總務司安迪生的代表鮑育、法國公使館參贊茹安等外國政要人士，他們是來參加中國關稅會議的。而另一群外國人，如《中國遠東金融商業報》記者亨萊、《大陸報》記者李白斯，還有美國《密蘇里新聞報》駐遠東記者鮑威爾等新聞界人士，是到山東境內採訪的。
《密勒氏評論報》的主編約翰·鮑威爾，在中國已經待了8年，很自然獲得了一個稱號：「中國通」。作為一位媒體界人士，鮑威爾一直保持著一個良好的習慣：到哪裡都喜歡記上一筆。也正是得益於他的這個習慣，我們後人才能完整知道之後發生的所有故事。
那一夜，鮑威爾在一等車廂里和同車廂的法國人貝呂比閑聊。他告訴法國人，火車現在剛剛進入山東境內，目前處於三省交界處，是土匪的「天堂」。
「我們現在正處在土匪窩裡呢！」
在一陣哈哈大笑之後，鮑威爾和貝呂比洗漱完畢，在凌晨2點左右，昏昏睡去。
凌晨2點50分左右，伴隨著一陣尖銳的金屬摩擦聲，整列列車發生了劇烈的震動和顛簸，鮑威爾從夢中驚醒，趕緊掏出了手槍。
一群中國人拿著槍闖進了一等車廂，一個羅馬尼亞人（一說為英國人）抄起手邊的茶壺扔向了對方，換來的是幾聲槍響——他被當場擊斃。
鮑威爾立刻選擇交出手槍。他知道，真的遇到了土匪。
2
在遇劫的外國人中，有一位富家小姐。
這位小姐，名叫露茜·奧爾達里奇，是美國石油大王家族成員小洛克菲勒的小姨子。後來她曾發表過一篇文章，叫《周末，我做了中國土匪的「洋票」》（）。
「洋票」，就是外國人質的意思。與之相對應的是中國人質，被稱為「本票」。
在遇劫之後，車上100多名旅客被要求列隊站立，各自保管好自己的車票——那張小小的車票，此時成了衡量他們身價的唯一憑證：三等車廂的客人，每人值2000塊大洋的贖金；二等車廂的客人，每人值1萬塊大洋的贖金；頭等車廂的客人，每人值3萬塊大洋的贖金。車票丟了怎麼辦？沒關係，就按頭等車廂贖金計算。
至於洋人，不分幾等車廂，統一價格：一人5萬塊大洋。
人質們在鐵道邊待了半個多小時後，土匪們完成了車廂的洗劫工作。一名年輕的土匪下令：上山。
那座「山」名叫「抱犢崮」，在嶧縣、臨沂、費縣、騰縣四縣交界處，高約800米，是周圍70多座山峰中最高的一座。崮頂平坦，有良田400餘畝。當初為了耕種這些田地，需要耕牛。耕牛上不去，農民只能抱小牛犢上崮，養大後再使用，所以得名「抱犢崮」。
這時候，天色已經微亮，露茜小姐這才看清了土匪的人數：大概有1500人左右，很多都拿著舊式的日制槍械。
那個下令上山的年輕土匪，身邊大概圍著300個左右的隨從，露茜後來才知道，那個人就是所有土匪的頭目，他的名字，叫孫美瑤。
孫美瑤，山東北庄鎮（今棗莊市山亭鳧城鄉）白庄村人，生於1898年。孫美瑤的胞兄孫美珠聯合各地方武裝力量和各省饑民共七八千人，在抱犢崮「紮寨」，成了土匪。1922年，在一次與官軍圍剿的交戰中，孫美珠被殺，孫美瑤繼任為「總司令」。
劫持「藍鋼皮」，是孫美瑤蓄謀已久的行動。他們早早就挖開了臨城那段的津浦線鐵軌，然後埋伏在鐵路兩旁，安靜地等候遠東唯一一列超豪華列車的出軌。
只是，和美國人鮑威爾想的有所不同的是，孫美瑤組織的這次搶劫，還不是一般的搶劫。
孫美瑤的土匪隊伍，有一個響亮的稱號：「山東建國自治軍」。
所以，他們搶劫的目的，還不僅僅是錢。
3
「藍鋼皮」被劫持的消息，很快就傳了出去。
第一時間做出強烈反應的，不是北洋政府，而是外國政府。
一開始，各國政府亂作一團，以為這次劫持事件是又一次「義和團」事件的上演。等到搞清來龍去脈之後，5月7日至8日，英、美、法、意、比五國公使連續向北洋政府提出最嚴厲的抗議，提出下列要求：一、列國共同質問臨城事件責任；二、限日放回被綁架人員；三、保證今後津浦路安全，至必要時，外國聯軍得採取應急手段；四、自5月9日起，3日之內責成釋放所有人質，不然每過24小時則加賠償金若干。
在各國使節中，最興奮的是日本。事件發生的當天，日本的4艘驅逐艦就開到了天津港，日本水兵們登岸遊行，抗議人員被劫。
但在這次劫持事件中，其實一個日本人質都沒有。
在日本的攛掇下，英國表示已對自己在中國的駐軍下達了動員令，美國國防部長也向國務卿建議出兵中國。
面對如此巨大的壓力，北洋政府拋開了其他一切事務，把所有精力放到了這樁大劫案上——山東督軍田中玉派出兩萬大軍，包圍了抱犢崮，隨時準備剿滅孫美瑤所領導的「山東建國自治軍」。
千鈞一髮之際，田中玉的部隊收到了綁匪傳出的一封信。
那封信，就是被劫持的鮑威爾寫的。信里說：
建國自救軍的首領命令我們給你寫這封信，要求你命令你的部隊立刻停止射擊，否則土匪就要殺死所有的外國人質和中國人質。
——外國人質代表J.B.鮑威爾
這是土匪得知鮑威爾是記者後，讓他寫的這封信。而鮑威爾答應寫的條件，就是先要將被綁乘客中的婦女和兒童全部釋放。
在鮑威爾的信發出後，土匪信守諾言，釋放了全部婦女和兒童，包括前面提到的露茜小姐。其實不僅如此，據趙焰《晚清之後是民國》一書考證，當時土匪還釋放了另外一些人質：和孫中山的組織有聯繫的；曾參加過海州暴動和亳州暴動的；家裡不足四十畝地的；有醫務百工技藝的。一家人同時被擄的，只留一個，有父的不留子，有兄的不留弟，有夫的不留妻。
孫美瑤似乎在用行動說明，他們的土匪，和一般的土匪不同。同時，他也在釋放「不想魚死網破」的信號。
在釋放一批人質之後，土匪手中總共還有20個「洋票」和30個「本票」。
鮑威爾的信引起了各國政府的一致擔心，它們紛紛施壓北洋政府：為了保證人質安全，不許使用武力！
不能打，怎麼辦？
那就只能派人開始和談了。
4
5月15日，政府和土匪的第一次正式談判開始。
官方派出的代表規格很高：山東督軍田中玉和山東省省長熊炳奇，綁匪方面派出的代表叫周天松。
周天松帶來了綁匪的條件：一、政府軍解除包圍，撤回原防；二、收編匪軍為一旅，以孫美瑤為旅長；三、補充軍火。
等到這些條件提出，孫美瑤這次劫持的目的才完全浮出水面：1923年，孫美瑤的隊伍在官軍的連年圍剿之下，已經陷入了彈盡糧絕的境地，所以他們策划了這次震驚中外的「臨城火車大劫案」，目的絕不僅是為了求財，更是為了自保——求被招安。
除了第三條不可接受外，前兩個要求對於政府來說並沒有什麼損失，所以雙方很快就達成了一致。但雙方要簽字時，匪方要求外國人和鄒縣、滕縣、嶧縣三縣士紳一同簽字擔保官方履行條約。
原來，孫美瑤還是信不過政府。民國八年，有一支土匪也做過一次綁票，政府答應「釋放肉票，既往不咎，收編招安」，但釋放人質後，17個土匪全部被殺。
政府表示同意，雙方簽字畫押