連日本人都很驚訝：在遭遇接連的挫敗之後，中國軍隊是哪裡來的勇氣和信念，能在台兒庄組織起一場煉獄般的保衛戰？
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1938年3月24日，蔣介石到了徐州。
彼時的中國戰局，讓蔣介石頭疼不已：華北淪陷，淞滬會戰失利，南京保衛戰失利……儘管蔣介石自認之前對中日戰力已有一個比較清晰客觀的認識，但戰端一開，日軍進展之神速，還是大大出乎他的意料。
而如今，一個嚴峻的事實擺在面前：由華北南下的侵華日軍，與由南京北上的侵華日軍，正全力打通津浦線會合，以形成「南北夾擊」的態勢。
為了阻止這種不利局面的形成，以鐵路交通樞紐徐州為中心，蔣介石準備布置一場大會戰。
在視察結束後，蔣介石把帶著一起來的三個人都留了下來，他們是白崇禧、林蔚和劉斐。這是一個絕對豪華的陣容——白崇禧，副參謀總長，人稱「小諸葛」；林蔚，軍令部次長；劉斐，軍令部作戰廳廳長，蔣介石身邊的智囊。
他們三個人，被命令留下來協助當時的第五戰區司令長官李宗仁指揮作戰。
而這一群當時中國軍隊的最高層將領，此時卻無暇顧及整個徐州戰區的大形勢，而是緊緊盯住了一個方圓才2平方公里的小村莊。
這個小村莊，叫台兒庄。
2
台兒庄，位於京杭大運河的中心點，西南距徐州大約50多公里。雖然叫「庄」，但其實是由磚土結構寨牆環繞的一座市鎮。
台兒庄，原本根本就不應該成為焦點的。按照李宗仁原先的計畫，台兒庄只是一個「誘餌」——由第二集團軍三十一師駐守，負責牽制和引誘日軍裝備精良的第十師團瀨谷支隊（「支隊」為日軍非常設單位，主要是為了完成一項特定任務而組建。當時瀨谷支隊的總兵力大約為1萬人，但為了這次攻堅戰配有師團級的重炮），然後由湯恩伯率領的中央軍第二十軍團從側後方突然發動攻擊，打一場殲滅戰。
但是，當時情況發生了兩個變化。
第一，湯恩伯軍團並沒有按照事先的約定，在三十一師與日軍接火後「不顧一切，馬上抄襲敵之側背」。
第二，日軍的瀨谷支隊，並不是原先李宗仁估計的試探性進攻，而是一上來就準備全力攻下台兒庄。
於是，台兒庄從一個「誘餌」，一下子變成了主戰場，而駐守台兒庄的三十一師師長池峰城，原先得到的承諾是「守住三天就行」。
李宗仁立刻通過第二集團軍總司令孫連仲給池峰城下令：必須死守台兒庄！
一場事先誰都沒想到的煉獄一般的大血戰，就此拉開帷幕。
3
3月24日凌晨，瀨谷支隊開始攻擊台兒庄外圍的孫庄，遭遇了中國軍隊的堅決抵抗。當晚，支隊長少將瀨谷啟就收到了求援電報。
瀨谷最初派往攻擊台兒庄的部隊，僅僅是一個大隊左右的兵力（1000~1500人），而當時台兒莊周邊有中國軍隊大約4個師的兵力。
但日軍確實有他們驕狂的理由。日本的陸軍在當時的世界範圍內，實在是難稱一流，但與中國軍隊相比，已經屬於「降維攻擊」：除了武器數量和質量遠勝大部分中國軍隊序列外，日軍進攻之前，可以派飛機提前轟炸，也可以用佔據絕對數量優勢的重炮轟擊，戰鬥中，還有坦克加入協同攻擊——日軍所謂的「坦克」與德國乃至蘇聯的坦克比，甚至很難稱為坦克，但即便如此，仍然讓沒有坦克也沒有反坦克武器的中國軍隊毫無辦法。
但在與台兒庄守軍接火之後，日軍很快發現，這一次的中國軍隊抵抗非常堅決，乃至拚命。在台兒庄外圍的村莊，日軍每攻下一個小村，都要付出巨大的傷亡代價，防守的中國軍隊往往全都戰死在戰壕里，他們寧可身上綁著炸藥跳上日本的坦克同歸於盡，也不肯後退一步。
收到求援電報後，瀨谷啟立刻加派兩個中隊外加兩門重炮支援，日軍第十師團師團長磯谷廉介聞訊後，也立刻派出六十三聯隊的第三大隊前往增援。
台兒庄之戰，由「戰鬥」開始往「戰役」升級。
雖然中國軍隊的抵抗很堅決，但憑藉優勢火力，日軍在3月25日還是兵臨台兒庄北面的寨牆之下。他們架起大炮，對著磚土結構的寨牆開始猛轟，很快，台兒庄北門及附近的寨牆被轟塌數丈，200多名日軍拚死衝進牆內。
負責守衛的三十一師一八六團奮不顧身地沖了出來，開始與日軍肉搏，付出巨大代價，把缺口堵上——一部分日軍沖入了庄內的城隍廟死守，被中國士兵放火後全部燒死在廟中。
但台兒庄薄薄的寨牆，實在擋不住日軍優勢炮火的攻擊。3月26日清晨，台兒庄北門再次被日軍突破，傍晚，東門也被突破。
大量的日軍湧入台兒庄，庄內的中國守軍開始內外受敵。
第五戰區司令長官李宗仁坐不住了，他搞不明白為什麼兵力佔優的中國軍隊，居然會在那麼短時間內就被日軍沖入了台兒庄。他立刻給第二集團軍司令長官孫連仲拍去了電報：「……我軍兵力數倍於敵，早當解決，乃經幾日戰鬥，台兒庄圍子反被敵沖入一部，殊感詫異。……」
面對長官的「詫異」，身在前線的孫連仲只能苦笑。
4
孫連仲其實從一開始就是準備拚命的。
孫連仲是馮玉祥的「十三太保」之一，西北軍的悍將。在台兒庄戰役爆發之前，他就下令把第二集團軍的總指揮部前推到離台兒庄不足2公里的一個小村莊里。
按照規定，集團軍的總指揮部距離戰場一線20公里就可以了，但孫連仲帶著參謀推進到2公里，可見他死守台兒庄的決心。這是個非常危險的決策，因為這個村莊已經進入了日軍的炮火射程之內——只是日軍完全沒想到對方的集團軍總司令部敢那麼突前，所以始終沒有發現。
讓台兒庄守軍士氣大振的，還不只是集團軍司令長官突前指揮。
3月27日，就在台兒庄北面已經炮火連天的時候，在台兒庄南站，出現了一名身材瘦削的人，他就是蔣介石。
李宗仁是堅決反對蔣介石親臨台兒庄前線的，但蔣介石堅持要去。最終，在李宗仁和白崇禧的陪同下，蔣介石在遠處已經炮聲可聞的南站，見到了三十一師師長池峰城。
蔣介石拉著池峰城的手說：「你的長官說你是忠勇、精幹兼備之人，今天看來此言不虛。」
對蔣介石出現驚喜交集的池峰城立刻回答：「我師絕對戰鬥到底，與陣地共存亡，以報國家，以報委座知遇之恩。」
蔣介石都親臨前線，孫連仲就在身後2公里的地方，池峰城還有什麼理由不拼？
就在這一天，日軍在20多輛坦克的掩護下，開始猛攻台兒庄西門，在西門防守的一八一團三營幾乎全營殉國，300多名日軍突入庄內，隨即豎起了日本旗。日本媒體甚至已經開始準備「皇軍已經佔領台兒庄」的通訊報道。
負責守衛庄內的副師長王冠五在電話里向池峰城請求撤退，池峰城對王冠五說：「我把工兵營派給你支援！堅決頂住！不能撤退！記住，台兒庄就是我們的墳墓！」
援軍抵達後，王冠五親自率隊打反擊，用血肉之軀頂著日軍的坦克炮火向前沖，最終拔掉了日本旗，插上了中國國旗。
有國旗在，台兒庄就沒有丟！
5
但台兒庄之戰，畢竟還是陷入了地獄般的死斗。
每天晚上，在台兒庄外圍的中國軍隊就開始向日軍的各個據點發起反擊——他們認為，不讓日軍休息，就能緩解困守在台兒庄內的中國守軍的壓力。
而不管晚上中國軍隊的反擊是否結束，第二天清晨，日軍都會集結主力再度向台兒庄猛攻——你們也別想休息。
從3月28日開始，日軍決定再一次增加賭註：整個步兵六十三聯隊被調了過來，外加各種獨立機槍大隊、野炮兵大隊、重炮兵大隊、輕裝甲車中隊，攻擊台兒庄的兵力開始超過1萬人。
此時台兒庄的態勢是：最里圈，是三十一師在死守庄內，但一半的面積已經被日軍控制，當中一圈，是日軍的部隊將台兒庄三面圍困，再往外一圈，是正在準備合圍的中國軍隊。
所以，當務之急，是台兒庄不能丟。
滿是斷壁殘垣的台兒庄，成為中日兩國士兵絞殺的戰場。在庄內，因為兩支軍隊已經混戰在了一起，飛機大炮失去了作用，全是巷戰乃至肉搏戰。
這時候，最能起作用的，是「敢死隊」。
早在3月25日，三十一師就出現了第一支敢死隊，那是九十三旅三營，他們發現一個猛轟台兒庄的日軍炮兵陣地。三營長高鴻立決定把那十幾門炮給奪過來，隨即把上身的棉軍衣和襯衫全都脫了，光著膀子，右手舉起大刀，向手下喊道：「敢跟我去奪炮的，跟我一樣！」
話沒說完，全營官兵全都把上衣脫得精光，步槍全