因為篇幅實在過長，上一篇文章中，最後把左宗棠人生的高光時刻一筆帶過了，這個高光時刻，就是他收復新疆。本文詳細寫整個收復的過程，這實在是晚清帝國夕陽中的一抹亮色。
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1875年5月3日這一天，清政府任命了一位63歲的欽差大臣。
這位欽差大臣，來頭不小：他本來就已官拜陝甘總督——清朝九位最高級別的封疆大吏之一——督辦陝西和甘肅兩省的軍務和政務。
他是名震朝野，堂堂晚清中興四大名臣之一：左宗棠。
但他這次被任命為欽差大臣所要做的事，卻絕非常人想的是一樁美差，而是人人避之唯恐不及的一件棘手之事——收復新疆。
但是，這件棘手的事情，是左宗棠自己千求萬求求來的。
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左宗棠為什麼會求著收復新疆？原因很簡單：那個時候如果再不管新疆，新疆就沒了。
先簡單說說新疆。
新疆原稱西域，從清朝康熙皇帝開始至乾隆二十四年（1759年），連續三朝用兵，終於平定了這塊地方，定名為「新疆」。到了乾隆中後期，新疆人口穩定，商業穩健發展，形成了古城（新疆古城）——歸化（內蒙古呼和浩特）——張家口的西北商業主幹道。
但是，「康乾盛世」之後，清朝國力日益衰落，再加上席捲半個中國的太平天國起義，中央政府對新疆的控制力逐漸減弱，扶植變少，徵稅卻開始直線上升。最終在1864年，新疆爆發了回民之亂，各路勢力在庫車（今庫車縣）、和闐（今和田市）、喀什（今喀什地區）、吐魯番（今吐魯番市）等地先後建立了地方割據政權，宣告獨立。
在一片亂戰之中，佔據了喀什舊城的一個地方勢力領袖司迪爾引入了一個強援——來自中亞浩罕汗國（以烏茲別克人為主）的貴族阿古柏。當時沒有人想到，請來阿古柏其實是「引狼入室」，具備相當軍事能力和頭腦的阿古柏進入新疆後，隨即建立了自己的勢力，東征西討，不斷兼并各個勢力。1867年，阿古柏建立了「洪福汗國」，統一了南疆，到1871年年底，又統一了北疆——阿古柏成了全新疆的霸主。
如果阿古柏只是一個地方割據勢力，哪怕建立所謂的「洪福汗國」，還不算是最嚴重的問題。最嚴重的問題是，阿古柏的背後，還有兩個國家撐腰。
一個是英國。1868年，一直對新疆地區有野心的英國就派遣特使會晤阿古柏，承認「洪福汗國」，並向他們贈送了大批軍火，還支援他們成立軍工廠。英國的維多利亞女王還親自寫信向阿古柏致以問候，雙方互派了大使。
另一個國家就是俄國。1870年，俄國派人前往喀什，承認「洪福汗國」，並在1872年簽訂了雙邊條約。
不僅如此，1870年，奧斯曼帝國的蘇丹阿卜杜勒·阿齊茲也承認了「洪福汗國」在伊斯蘭教教法上的合法地位。
這下問題就變得非常嚴重了——阿古柏的「洪福汗國」儼然已經成了氣候，還在國際上得到了一定程度的認可。
166萬平方公里的新疆，眼看著就要從中國的版圖上消失了。
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在這樣的情況下，身為陝甘總督的左宗棠，不斷要求收復新疆。
1875年1月，光緒帝登基。新皇帝登基，總要有萬象更新的氣象，左宗棠覺得等來了一舉定乾坤的機會，上書要求出兵收復新疆。
按理，左宗棠貴為封疆大吏，提出收復新疆的要求合情合理，哪有那麼困難？
但還真的存在阻力。主要是施加阻力的人的官爵、地位、聲望和才能，可以說和左宗棠至少是一時瑜亮。
那人就是李鴻章。
光緒帝即位後，當時的直隸總督兼北洋大臣李鴻章提出了七大建議：第一開煤礦，第二開鐵礦，第三架電線，第四修鐵路，第五各海口添設洋學格致書院，第六建海軍。
李鴻章不愧為一代名臣，這六條建議可以說都是極具戰略眼光。但他的第七條建議，卻引起了左宗棠極大的不滿：停止西征，暫時拋棄新疆，加強海防。
這就引發了當時著名的「海防」和「塞防」之爭。
在李鴻章的眼裡，誰是中國未來最大的死敵？無疑就是日本。所以當下所有要務，都要圍繞海軍建設和防範日本進行。他上書：「新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，土地瘠薄，人煙稀少。乾隆年間平定新疆，傾全國之力，徒然收數千里曠地，增加千百萬開支，實在得不償失。依臣看，新疆不復，與肢體之元氣無傷，收回伊犁，更是不如不收回為好。」
而在左宗棠看來，他並不否認日本是中國未來的勁敵，但他認為，當下最緊迫的問題，其實是新疆問題。新疆關係到全國六分之一的國土，怎能說丟就丟？
於是他也上書：「天山南北兩路糧產豐富，瓜果累累，牛羊遍野，牧馬成群。煤、鐵、金、銀、玉石藏量極為豐富。所謂千里荒漠，實為聚寶之盆。……若新疆不固，則蒙古不安，匪特陝、甘、山西各邊時虞侵軼，防不勝防，即直北關山，亦將無晏眠之日。而況今之與昔，事勢攸殊。俄人拓境日廣，由西向東萬餘里，與我北境相連，僅中段有蒙古為之遮閡。徙薪宜遠，曲突宜先，尤不可不豫為綢繆者也。」
李鴻章和左宗棠雖然都出自曾國藩的湘軍幕下，但從師徒關係而言，李鴻章可以說完全是曾國藩的衣缽傳人，而左宗棠只比曾國藩小一歲，更多的只是上下級關係，而且左宗棠一輩子其實就沒服過曾國藩。從傳承關係來看，左宗棠更傾向於林則徐一脈——林則徐一直把沙俄視為中國的心腹大患。
李鴻章當時位高權重，再加上所言並非全沒道理，所以當時朝中支持「海防」的占多數。但關鍵時刻，有一個人還是最後拍了板：新疆問題，還是要解決的！
這個人就是慈禧太后。
慈禧為什麼要支持左宗棠？第一，左宗棠的觀點當然是有道理的，166萬平方公里國土，誰丟了都愧對列祖列宗；第二，左宗棠官名清廉，他要求做的事，肯定是為國，不會存私心；第三，清朝就是作為邊疆少數民族問鼎中原的，入關後就一直很重視少數民族的問題，新疆一亂，如果波及蒙古等其他少數民族，大清江山危矣。
當時尚未完全掌權的慈禧，經過權衡利弊，最終給左宗棠點了贊：就聽你的！放手干吧！
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但左宗棠只是解決了一個問題：要不要打。
接下來的問題其實更棘手：怎麼打？
即便是現在交通工具如此發達，我們去一次新疆都難免舟車勞頓，何況在清朝？而且去新疆不是旅遊，而是打仗，糧草輜重、部隊後勤如何解決？軍餉何來？士氣怎樣？阿古柏背後還有沙俄和英國撐腰怎麼辦？
這些都是左宗棠面臨的難題，也是當初大多數人不願意打新疆的另一個重要原因。
但左宗棠其實從1872年開始就進行了細緻的戰爭準備，總結下來就是四個字：緩進速決。
「緩進」，就是要進行充分準備，不準備好不打。
左宗棠做的第一件事就讓人大跌眼鏡：大戰在即，他不是擴軍，而是裁軍。
對麾下的軍隊，左宗棠發出命令：凡是不願意參加西征的，一律給回家路費。要留下來的，必須是精兵強將。經過一番篩選，左宗棠最後篩選出了6萬精兵。
左宗棠這麼做的目的其實很明確：遠征新疆，山高路遠，軍隊若人數過多，不僅耗糧驚人，而且素質參差不齊，日久容易兵變。
準備充分之後，就是要「速決」。
「速決」其實也是無奈之舉，因為大清當時國庫已經空虛，左宗棠知道，大軍一旦開拔，就必須速戰速決，越拖越打不動。當時，左宗棠做了詳細的測算，從一個士兵、一匹軍馬每日所需的糧食草料入手，推算出全軍8萬人馬（包含後勤雜役等）一年半時間所需的用度。然後，再以一百斤糧運輸一百里為一甲，估算出全程的運費和消耗。甚至連用毛驢、駱駝馱運，還是用車輛運輸，哪種辦法節省開支也做了比較。
經過周密計算，左宗棠估算出全部軍費開支共需白銀800萬兩。為防止意外開支，留有餘地，左宗棠向朝廷申報1000萬兩。
當時朝廷也沒錢，但咬著牙給了左宗棠一紙詔書：「宗棠乃社稷大臣，此次西征以國事而自任，只要邊地安寧，朝廷何惜千萬金，可從國庫撥款五百萬，並敕令允其自借外國債五百萬。」
於是，左宗棠找到「紅頂商人」胡雪岩，在上海向英國滙豐銀行借款。左宗棠自己也知道「借貸打仗」實在是尷尬，但他認定這和西徵收復失地相比，是「兩害相權取其輕」。
有了糧，有了錢，左宗棠隨即把6萬精兵武裝到了牙齒。
1875年7月，知道清政府準備對新疆用兵的沙俄政府，派來了一個所謂的「科學貿易考察隊」，這個「考察隊」的主要任務，就是