房門沒鎖，房裡還殘存著生活的跡象，時間彷彿靜止在了鈴木妙子還住在這裡的時候。換個角度想，她可能只是想稍微出去一下就回來，卻就此失蹤。
奧貫綾乃離開Café Miss Violet，搭計程車前往三美市北邊郊區的山腳。
這裡建築物很少，所以她很快就找到了那幢公寓。位於小溪旁的老舊公寓——常春庄，無論是建築物本身還是水泥圍牆，都破爛得有如廢墟。坦白說，搭上「常春」這兩個字實在有點諷刺。
根據住民票上的信息，鈴木陽子的母親鈴木妙子就住在這兒……
門口有一名微胖的中年男子與一名戴著眼鏡的瘦削老人。
綾乃向他們打招呼，那名中年男子是三美社會福利中心的員工柴田，老人則是「常春庄」的房東宮下。她與兩人都通過幾次電話，不過這還是第一次見面。
「時間寶貴，能不能帶我看看鈴木女士的住處？」綾乃催促。
「好。」宮下依言帶她前往一樓的邊間。
褪色的咖啡色房門上貼著一張代替門牌的紙，上頭用奇異筆寫著「鈴木」兩字。
宮下打開門。
「我來找她時，她的門也沒鎖。」
門口有間約兩疊大的廚房，後面是六疊大的卧室。廚房旁邊有間小浴室，沒有浴缸，只有蓮蓬頭。
矮桌、椅子、電視、收音機、電話、餐具櫃、五斗櫃、神龕、鋪在地上的墊被與棉被，放眼望去房間里只有這些傢具，而且尺寸都很小。
「房裡的東西都沒動過？」綾乃問。
「是啊，原本就是這個樣子。」宮下點頭。
廚房流理台里有個裝滿水的水桶，碗盤就泡在裡面，微微發出惡臭。那桶水恐怕已放置多時。
「房東先生，請問你之前來探望過她嗎？」
宮下尷尬地皺起臉。
「這個嘛，我只負責把房子租出去而已，是有人通知我過來看，我才知道她失蹤了。我以為岡田先生會幫我留意這裡的狀況。」
「岡田先生？」
綾乃沒聽過這個名字，正要問的時候，一旁的柴田插嘴說：「他是這一帶的民生委員。這幢公寓的房客都是獨居老人，因此我拜託他一個月來這裡巡看一次。這位岡田先生也有七十歲高齡了，自從去年夏天中暑後，身體就變得很差，現在整天卧病在床。事出突然，我一時之間也找不到人接手，所以還沒補人。」
鈴木妙子原本住在長野縣的兄長家，2006年5月搬進了這幢公寓。綾乃從東京打了好幾通電話過來，想把陽子的死訊告知鈴木妙子，卻沒人接電話。她詢問三美市公所，才知道原來妙子失蹤了。
房門沒鎖，房裡還殘存著生活的跡象，時間彷彿靜止在了鈴木妙子還住在這裡的時候。換個角度想，她可能只是想稍微出去一下就回來，卻就此失蹤。
「那麼，您的意思是，去年夏天鈴木女士還住在這裡嗎？」
「其實我也不確定……畢竟現在岡田先生連跟家人說話都有困難。不過，如果他發現什麼蹊蹺，絕不會默不作聲的。我想……去年她應該還住在這裡吧。」
柴田面有難色地答道。
民生委員無法勝任工作，政府遇缺不補，這種事情在都市也屢見不鮮。只是，這樣就無法推算出鈴木妙子失蹤的正確時間了。
「您問過其他房客了嗎？」
「是的，他們的答案都是『最近沒看到她』或『不知道』，不過住在二樓的市谷先生說鈴木女士似乎有點老年痴呆……不，似乎有點失智。」
那位姓市谷的是位硬朗的老先生，他曾目睹鈴木妙子呆若木雞地佇立在公寓門口。他與她攀談，鈴木女士卻回答說：「我家在哪裡？」他不知道她是認真的還是開玩笑，就把她帶到了房門口，說那是她家。「啊，這樣呀。」說完鈴木女士便歪著頭進去了。
雖然目前只是推測，但估計八九不離十。找不到自家位置，是典型的失智症癥狀。
鈴木妙子今年六十四歲，並不算老，但如果是早發性失智症，多半已經發病了。她是否在外徘徊，走著走著就不見了？許多回不了家的失智症患者都會糊裡糊塗地搭上電車，因此，她也有可能被收容在遠方的社會福利機構里。
無論如何，綾乃待會兒勢必得打聽一番。
「房租每個月都有入賬嗎？」
宮下苦笑著搖搖頭。
「這個嘛，我查過了，她從去年10月起就沒繳房租了。」
「去年？」
「對對。不瞞你說，這邊的人常常欠繳，反正我就當做善事，不大會跟他們計較。」
一問之下，綾乃才知道，原來這一帶有許多低收入的獨居老人，房東只對房子做最基本的修繕，卻不改建，就是為了壓低房租，方便他們租房子。不過，再怎麼說，長達半年不檢查房租入賬狀況，也未免太粗心了。
假設鈴木妙子失蹤前都按時繳房租，那麼她就是去年10月失蹤的，與鈴木陽子的死亡時期重疊。這是巧合嗎？
綾乃望向柴田，想確認某件事情的答案。
「她的女兒——鈴木陽子小姐，曾來過這裡嗎？」
「是的，沒錯。」
鈴木陽子在2008年6月來過「常春庄」。
因為她的母親想申請生活補助。
柴田說，鈴木妙子患有心理疾病，無法正常工作，生活陷入困境，於是前往社會福利機構申請補助金。
「我們是不希望民眾動不動就申請補助金的，尤其最近有很多人詐領補助金，社會大眾都盯得很緊，公所也提高了申請門檻。知道鈴木女士有個女兒住在東京，所以我打電話給她，想看看是不是能拜託她幫忙。」
「然後陽子小姐就來探望她母親了？」
「是的。陽子小姐不但不知道她母親的困境，連她搬回三美市也不知道，大吃一驚呢。不過，雖然相隔兩地，畢竟血濃於水嘛，她似乎很擔心自己的媽媽，所以儘管無法接她過去一起住，但是願意每個月提供生活費。」
鈴木陽子的第一任丈夫山崎曾說她「再也不想見到媽媽」，如今卻願意提供生活費？
綾乃本來覺得有點奇怪，但仔細想想，倒也不是完全說不通。
離婚後和父親大吵一架的綾乃，雖然內心暗想「我再也不想見到他了」，現在跟老家的人也不常往來，但如果自己的父親病倒，她一定也願意出錢幫忙。
綾乃拿出昨天山崎提供的照片，請柴田看。
「鈴木女士的女兒陽子，是這位小姐吧？」
柴田仔細端詳了一下，點了點頭。
「沒錯，就是這位小姐。她上次來時穿得更時髦，派頭十足。」
「派頭十足？」
「是啊，連我都看得出來她的衣服很高級，戒指跟項鏈也都是名牌貨。看到她的打扮，我心想『有這麼個女兒，鈴木女士未來不愁吃穿了』。」
綾乃剛剛在Café Miss Violet遇到的三田女士說，她是在2007年買的保險，來年鈴木陽子便來了常春庄。穿著時髦，這表示鈴木陽子的工作很順利嗎？
綾乃請兩名男士先到玄關處迴避，接著開始檢查房間。
屋內只有最基本的傢具，沒有打鬥的痕迹，五斗櫃跟垃圾桶中也沒有任何線索。
好了，接下來該怎麼辦？
鈴木陽子的母親行蹤不明，這下綾乃頭疼了。
支離破碎的非自然死亡屍體，必須通過DNA鑒定才能查明身份。截至目前，綾乃一直假設「Will Palace國分寺」里的女屍就是鈴木陽子，但嚴格說來，屍體的身份依然成謎。
要進行鑒定，需要當事者或其父母、手足的DNA樣本。
能找到陽子母親的下落當然最好，不然至少也得在這裡找到能提供其DNA的物品。
牙刷、杯子、枕頭套是較容易取得細胞與體液的東西，於是綾乃將它們裝進隨身攜帶的證物袋裡。只是，假如鈴木妙子是去年失蹤的，取得DNA樣本的機會恐怕相當渺茫。
接著，綾乃探身望向房間一隅的小神龕。上頭有個牌位，似乎是鈴木陽子那位在初中時因車禍身亡的弟弟的牌位。
她拉開神龕的抽屜，裡頭有火柴、蠟燭和線香，還有一個用日本和紙包起來的東西。
它約有掌心大，綾乃拿起來一看，紙上用毛筆寫著「陽子」兩個大字。
難不成這是……
綾乃小心翼翼地打開它。
裡面是一條深咖啡色的細長物體，像是幹掉的蛇蛻，如線圈般卷在一起。
果然沒錯，是臍帶。
鈴木妙子那個年代的人，習慣像這樣收藏女兒的臍帶，或是將其裝在護身符裡頭。
綾乃將它拉直，目測約有十厘米長。或許這東西能提供DNA樣本。
綾乃謹慎地把它收入證物袋，生怕它受