從山錐起飛時，天空的顏色彷彿死人指甲底下的血污。我們趴在髒兮兮的毛皮座鞍上，整個身軀被鐵鏈纏住，變得和行李一樣。對流層底部的氣流迎面衝來，我的眼眶濕濡。獅鷲振翅，肩膀糾結的肌肉在天空拍動，我側著臉看見獅鷲騎士時不時會隔著面罩仰望一顆微弱光點。是火衛一。暮色被白黃相間的光線撕裂，戰爭還沒有結束，塞弗羅手上還有船艦。不過剩下多少呢？夠支撐嗎？我暗自為他、維克翠以及所有號叫者禱告。
一如野馬所言，光用講的沒辦法與艾莉婭溝通，於是我們淪為囚犯，即將被送到阿斯嘉。女王要獻上祭品，確保族人未來的安寧。至少艾莉婭是這麼對賽菲解釋的。那名從不說話的女兒拉著鐵鏈，在艾莉婭身旁護衛的協助下將我、野馬與赫莉蒂拖到獅鷲獸欄。她自己的部下已在那邊守著。
幾個小時過去，我們還在空中，俯瞰著天神年少輕狂時造出的大地。地形奇偉，但銳利無情，因為放逐火星南極原本就是懲罰。金種統治太陽系兩百年後，黑曜種的祖先膽敢造反，於是被丟進冰天雪地、接受試煉。根據品管會統計資料，此後他們只有不到六成的人能活到成年。
由於所有精力全消耗在求生，黑曜種失去發展文化或社會結構的機會。第一次黑暗時代的游牧民也承受同樣的苦。有農業才能進步，逐水草而居者則傾向掠奪與戰爭。
冷酷荒原上還有零星生命跡象，例如漫無目的的原牛群，或山脊上看到的一些火光。那些光線來自峽谷，黑曜種在岩洞設門築城、囤積糧食，否則難以度過漫長嚴寒的永夜。飛了好幾個鐘頭，我斷斷續續地睡著，體力早已不支。我們從躲在飛船殘骸與拉格納一起吃義大利面那時起就沒合過眼。其實根本沒過多久，但人生的巨變怎會如此劇烈？
號角聲將我驚醒。拉格納死了。我腦海中最先冒出這個念頭。
我並不是初次在哀痛中醒來。
又是號角的聲響回蕩，賽菲的獅鷲隊伍縮短間距，變得集中，升入了色如灰燼的雲層。她在前座俯身，拉著獅鷲朝上空一片暗影飛升。鑽出雲海後，阿斯嘉飄浮在暮光中。那也是被天神切開的巨岩，徘徊於深淵和冰原間的天空，由阿薩神族掌管。奧林帕斯的存在是為了歌頌金種英明神武，阿斯嘉的存在卻是要持續恫嚇一支已被征服的種族。
那道彷彿毫無支撐、岌岌可危的石階從下方山脈伸出。污印之道。要想獲得天神寵愛、為部落帶來榮耀與賞賜的黑曜種，必須登上這條階梯，覲見帶來死亡的萬物之母，並成為她的奴僕。階梯下方是墮落谷，滿布其中的屍體積上霜雪，化作一個個白色小丘。這裡太過寒冷，蛆蟲不生，只能等烏鴉吃光死者血肉才會見骨。污印之道寂寥艱險，但黑曜種要上阿斯嘉別無他途。
即便是黑曜種，來到這個地方也會畏懼。我能感受到賽菲的情緒，她不可能上過這道階梯，因為一旦成為污印就不會留在山錐或任何部落，必須去服侍金種。而艾莉婭也不會讓自己女兒接受考驗，總得留一個女兒繼承王位。
阿斯嘉與奧林帕斯另一個不同處在於戒備森嚴。獅鷲接近到兩千米內，將會被高頻率電磁波震碎鼓膜，人類或其他生物想要靠近，也會受到強力脈衝防護罩攻擊，皮膚和器官的水分經過分子振蕩、沸騰燃燒。看在黑曜種眼中全是黑魔法。不過，歸功於賈王和他的黑客團隊，此時防禦機制完全停擺，監視攝影系統與無人機都沒偵測到我們，和衛星頻道一樣，重複播放著三年前的影像。只不過，若要見到眾神，還是必須穿越污印之道，才能進入影口神殿。
我們降落在阿斯嘉下方的兇險山頂，污印之道由此處連接地面。黑色神殿坐落階梯彼端，乍看像個老嫗，欲強佔世間萬物。然而隨時光流逝早就風化凋零。
我被女武士拉下獅鷲摔落冰層。雙腿太久沒動都麻掉了。女武士在一旁看著野馬拉我起身，她悄悄對我說：「是時候了。」我點點頭，任女武士押著我與賽菲一起進入神殿。神殿正面基座上有三百三十三張石雕面孔，它們受囚於此無法脫身，眼神驚恐絕望，口中吹出狂風。我們鑽過黑色拱門，風雪鋪滿石磚。
「賽菲，」我開口。她慢慢轉身望向我，頭髮上那些兄長留下的血跡還沒有清理。「可以和你私下談談嗎？」旁邊的女武士一直等到領袖靜靜點頭，才將野馬與赫莉蒂先帶出去。賽菲朝神殿深處前進，我身上還系著鐵鏈，只能儘力跟上。到了露天小庭院後，我冷得渾身打戰。在詭異的紫光下，她的眼神射向我，耐心等我開口解釋。直到此時，我忽然察覺原來不只是自己對她好奇，賽菲也同樣想了解我。這個發現給了我一點兒信心。她的雙眼澄澈清透，想必也能穿透人心、甲冑乃至於謊言和事理的裂縫。野馬對女王的判斷正確，艾莉婭聽不進去，但我是與她面對面才察覺這點，只能隨機應變。事實上，縱使雪雀妥協，野馬也不敢全盤信任。我可能會得到一個將領，卻又失去另一個。但要是換成賽菲……賽菲是我最後的希望。
「他們去了哪裡？」我問，「你有想過這件事嗎？部落同胞將生命奉獻給神以後發生了什麼事？我猜你不會相信人家告訴你的那些傻話。什麼以戰士資格升天就能服侍神明、得到榮華富貴之類的。」
我等她回應，但她一如往常，什麼也不說。要是無法在這裡打動賽菲，我們就死定了。但我和野馬都認為有機會，至少機會比面對艾莉婭大得多。
「假如你真的信服神，就不會在拉格納升天侍神後發誓成為靜者。其他人喜不勝收，只有你哀傷哭泣。因為你知道真相……不是嗎？」我朝她走近，賽菲比我高一些，肌肉比維克翠更結實，無血色的面孔幾乎與頭髮同色。「你早就察覺到那醜陋的真相。離開冰原的人不過是淪為奴隸。」
賽菲眉頭緊蹙，我趁勢追擊。
「你哥哥是污印，山錐之子、威武的巨人，他進入天界服侍神，卻被當作鬥犬對待。金種逼他去鬥技場，賽菲，他們拿他的性命來賭博。那個教會你冰和風的名字、當代最厲害的山錐武者，竟成了別人的玩物。」
她抬頭仰望黑紫色夜幕上的星子閃爍。不知道有多少個夜晚，她一邊凝視天空，一邊想像兄長的生活？她要對自己說多少謊才能睡得安穩？現在她得知了拉格納承受的苦痛，再去回想之前的每一夜，煎熬更是加倍。
「賣了他的人正是你母親，」我把握機會，「她賣了你的兄弟姐妹和父親，每個離開的人都變成奴隸，就像我的同胞一樣。你應該聽過拉格納派回來的先知是怎麼說的。我也曾經是奴隸，但我選擇挺身而出，抵抗主人。你哥哥與我一同奮戰，回來是為了帶你們一起走，解放黑曜種受到的桎梏。他為此而死，為你們而死。即便是這樣你都不相信他的遺言嗎？你對他的愛只有這樣嗎？」
賽菲將頭撇過來，眼球布滿血絲，沉睡已久的怒火蘇醒。她可能是在許多年前就明白母親的所作所為，不知道在這二十五年間聽過些什麼，母親是否曾吐實。畢竟身為下任女王，就得繼承這重擔，理解族人真正的處境。此外，賽菲說不定根本就聽到了我們與艾莉婭的談話，此刻她的眼神讓我更相信這點。
「你把我交給金種，就是默認他們的統治，你哥哥的犧牲也白費了。假如你喜歡現在的世界，那就隨你。但要是你認為世界太扭曲、太不公平，現在就是最好的機會。我可以揭發你母親不肯說的真相，讓你看看所謂的神究竟是什麼。讓我幫助你紀念你的哥哥。」
賽菲瞪著飄過地板的雪花，迷失在自己的思緒中。最後她謹慎點頭，從斗篷內掏出鐵鑰匙朝我走來。
污印之道冰寒刺骨，驟雪狂風，曲折蜿蜒地躥入雲海內。但除此之外，只是很普通的一條路。上去時我們已經卸去鐵鏈，偽裝成山錐女武士，戴著骨頭製成的藍色騎乘面甲，穿上毛皮斗篷，靴子對我來說太大了。這身裝備是由三個正牌的武士出借，她們和獅鷲留在神殿下面。賽菲帶頭，還有另外八人尾隨。走到頂端時，我的兩條腿已經十分酸痛，不過飄浮於空中的山頭聳立黑色玻璃建築，金種就在眼前。一共有八座塔樓，分屬不同神祇，它們如輪輻般包圍中央的玻璃金字塔，並以距離崎嶇雪地二十米高的窄橋相連。然而，在金種居住區前面還有另一座神殿阻擋，形狀近似一張吶喊的大臉，規模和當初的馬爾斯城差不多。神殿前方有個方形小庭園，園子中心矗立一棵黝黑多瘤的樹木，樹枝冒出殘火、火舌綻放白花，但花沒在燃燒。女武士竊竊私語，擔心遭到魔法暗算，賽菲小心翼翼摘下一朵花，皮手套邊緣確實遭火焰燙黑。小白花狀似淚滴，遭人碰觸後轉變為血紅色，盛開後瞬間凋謝，化為灰燼。我也沒有看過這樣的東西，更不在意金種的小把戲。我冷得要死，懶得理。前面雪地冒出血紅色腳印，賽菲等人嚇傻了，立刻伸出雙臂，勾指如爪。這是抵禦惡靈的手勢。
「只是將血埋在石頭裡而已，」野馬說，「不是真的腳印。」話雖如此，那足跡不斷延伸，指引我們通往巨神之口，女武士看見後驚愕惶恐，面面相覷。