普林尼看著首席執政官，一臉擔憂：「要是這麼做，那就真的得殺到一方只剩灰燼，戰爭才能結束。」
「現在不也一樣……」卡琺克斯說。
「不一樣，」普林尼喊著，「戰爭規模會擴大。」
「我父親說得沒錯，」戴克索回應，「我們本來就公開叛變了。」
普林尼的手往桌子一拍：「不一樣。這麼做等同向聯合會全面宣戰，不是只對付貝婁那家族和最高統治者。木衛三沒有損害過我們的利益，侵犯他們會帶來太多變數。」
奧古斯都靜靜坐著，視線停留在全息投影出的衛星級戰艦。他沒轉頭，但開口問我：「你剛才說計畫有兩個部分。那第二部分是？」
我換了一個圖像文件，研究院的港口出現，鈍灰色建築外殼圍繞許多船隻，後頭能看見小行星。
「這些船很舊了，」黎瑟努斯搶先開口，「在作戰中派不上用場。你也打算將它們搶過來嗎？」
「不，黎瑟努斯軍事執行官，我的計畫是搶學生。」我打開另一個影像，顯示出火星學院，接著是金星學院、地球上的兩個學院，還有伽利略衛星與土星周邊的學院，等等，共有十多個不同畫面在半空旋轉。「我要將這些地方的學生都搶來，我不是要他們作戰，而是要勒索。」
「哇，」野馬笑出聲，「戴羅，你是瘋了嗎？」
奧古斯都皺眉：「弗吉尼婭，自製一點兒。」
「父親，我很自製，是你的獵犬不自製。」
「別忘記你的身份。」
「你也別忘記克勞狄烏斯倒地死去的模樣，還有黎托。你希望我們都落得同樣的下場嗎？」她一脫口而出就後悔了。
「小鬼，給我閉嘴！」奧古斯都震怒到渾身顫抖，瘦得見骨的手指在桌子邊緣掐出嘎嘎聲，「看來你對著貝婁那家的孽種張開腿後，連腦袋也壞了。竟然像個精靈種那樣大搖大擺走進來，當著這麼多人的面啃蘋果，你都幾歲了！別像個妓女一樣，要對得起你的姓氏。」
「像你另一個兒子那樣嗎？」她問。
奧古斯都深吸一口氣，鎮定情緒：「住嘴，否則就給我滾出去。」
野馬磨磨牙，沒回嘴。普林尼得意地揚起嘴角。
「各位請別怪罪主君的女兒，我想她只是對戰爭感到厭倦了，」他趁勢補刀，「先前花了無數夜晚，與貝婁那進行『高潮迭起』的深入會談，她的耐力已不如以往。」
卡琺克斯想撲上去，戴克索及時把他拉住。騷動中，野馬自己鎮住了全場。
「別擔心，我的名聲我自己可以維護。普林尼當然會出言不遜，如果我是他，看見自己的妻子努力地教育年輕士兵該把劍往哪兒插，自然會心酸。」
普林尼瞪著她，野馬徑自起身，不予理會：「我離開火星，前往最高統治者身邊，為的是得到更多信息。你們這些人冷嘲熱諷，以為我拋棄自己家族，事實並非如此。話說回來，能離這些流言蜚語遠一點兒我倒是一點兒也不留戀。畢竟你們除了那張嘴，還有什麼本事？只有拿我當笑柄時能馬上連成一氣，這才最好笑。是覺得我威脅到各位的地位嗎？還是因為我的性別？」她目光掃向其他幾位女將領，「倘若諸位重男輕女，那就真是錯得離譜。別忘記，聯合會是靠人才打造出來的，而人才不分男女。
「不過，方才我們親愛的政治官普林尼有句話說得沒錯，我想避免這場戰爭，或應該說我有努力過。否則，各位覺得我為什麼要容許卡西烏斯·歐·貝婁那的追求？但很可惜，戰爭還是發生了。可是我會繼續保護自己的家族不受任何侵犯，無論來自外部，或來自內部。」
奧古斯都再次露出一抹極淺的笑。我從未見過像他這樣的人，能完全將利弊條件置於情感之上。剛才明明以難聽至極的言語辱罵女兒，一見到她的氣勢震懾全場，又立刻稱許，好像她這時又是親人了。
「你對我的計畫有何高見？」我問。
「我認為風險很高。戰爭規模擴大無法保證對我們有利。違反道德標準，也會受外界質疑。不過話說回來，戰爭本來就沒什麼道德，現在需要考慮的是，究竟該越界到什麼程度。」
「你比較了解奧克塔維亞，」我回答，「你認為該做到什麼程度？」
野馬安靜了會兒：「如果我們取得勝利，接著不論情勢優劣，都提議和談，這樣她就會接受……」
「看吧！」普林尼笑道。
但她還沒說完。「奧克塔維亞會提議一個中立地點，等我們集中在那裡後，一網打盡。」
普林尼看看她又看看我，發現自己竟然中了這麼簡單的計。
「所以沒有回頭路？不成功便成仁？」我淡淡問。
「沒錯，戴羅，」她輕輕一笑，「不成功便成仁。」
「看來你被逼進死胡同了，普林尼。我們照戴羅的計畫執行。」奧古斯都起身，「明天起，這艘船和所屬艦隊交由黎瑟努斯軍事執行官指揮，行動方針是誘導最高統治者的部隊移動。同時，我會率領一支由中小型護衛艦組成的突擊部隊前往氣體巨行星，親自拿下木衛三的造船廠。」
「主君，我也一起去！」卡琺克斯大叫。狐狸一聽見聲音就從他的大腿躲進桌底。
「不行。」
卡琺克斯臉一垮：「不行？可是尼祿……那邊的防守很——有很多哨站和驅逐艦、火炬船，你只帶護衛艦過去，會被打得落花流水啊，」他攤著巨掌懇求，「讓我們幫忙吧。」
「朋友，你忘了我的身份。」
「抱歉，我並不是說……」
奧古斯都揮揮手，轉頭望向野馬：「女兒，你看看第二部分計畫需要多少軍力，由你負責執行。」
普林尼的臉色就像抓不住沙的小孩，雖無法完全掌握風向轉變，但明白現在不是強出頭的時候，應該學躲在草叢裡的蛇那樣，伺機而動。
首席執政官望向我：「戴羅，你與卡西烏斯決鬥前對我說過什麼？」
「我說您應該成為火星的君主。」
「各位，」奧古斯都乾瘦的手用力抵著桌子，「戴羅展現出你們沒有的才能。他知道我要什麼，我要當王，而你們要為我鋪路。散會。」
其餘人離席，奧古斯都表示要私下與我談話，我留在那裡不動。野馬從我身邊經過，俏皮地眨眨眼睛。
「好利的嘴。」我低聲說。
「好厲害的計畫。」她掐掐我的手，走了出去。
「你們又在同一陣線了。」奧古斯都道。他示意我關門，坐到我旁邊。凝望我時，他臉上的皺紋變得更深。隔著一段距離時我沒注意到，但此刻我才驚覺，奧古斯都的面容完全是由這些痕迹組成，每一道紋路都代表一次失去、一次遺憾。我提醒自己，這個人不能激怒，也不能虧欠。
「我想就不必兜圈子、練口才了。」他立起手掌，望著自己的指甲，「我的問題很簡單，你就直接回答，你擁護偽民主嗎？」
這句話出乎我意料外。我壓抑緊張的情緒，以及想左右張望的衝動。「不，主君，我並不擁護偽民主。」
「你不是改革派？你不想修改聯合會規章，追求所謂更公平、更正義的社會？」
「人類社會的現行結構很完善，」我停頓一下，「只有少數例外。」
「普林尼。」
「對。」
「你們各有各的長處，你的職責不是質疑我為何將某人留在身邊。」
「是，主君。但如果說我擁護偽民主，就如同說你喜歡月球。」
他完全沒有展露笑意，我再次感到意外。他反而按了一個按鈕，播放我奪下和平號的那段演講，畫面上出現各個色族的表情。
「看看他們的反應。」奧古斯都切換和平號內的各處影像，船員開始去壓制金種，他一直在注意我臉上的神色。「看見了嗎？一清二楚。他們的眼中出現火花。看見了沒有？」
「看見了。」
「那叫『希望』。」這名殺死我妻子的男人正等著看我露出馬腳，但你沒有這種運氣。「希望。」
「主君是說我做錯了？」我問。
他引述荷馬的《伊利亞特》：「如冥界大門般可鄙之物，是口說一套、心藏一套的人。」
「我一向有話直說。」
「說得很輕鬆，」他雙唇微微分開，用憤怒的氣音吐出句子，「但就在恐怖分子通過網路散播謊言，炸毀都市，煽動低等色族胡作非為，我們的根基遭到這些害蟲腐蝕，卻又必須對敵宣戰的節骨眼兒上——你居然講出那種話？」
「製造混亂是為——」
「住口！你知不知道，假如其他執政官認為我們是改革派，會有什麼後果？假如其他家族以為我們是追求平等和偽民主的大本營，該怎麼辦？」他指著一個玻璃杯，「原本的夥伴就會變成這樣，」奧古斯都把手一掃，玻璃在地上碎裂，「我們的性命也一樣。」他又砸了一個杯子，「有個女兒在月球上與