「我們死定了。木衛四首席執政官的意思就是這樣。」
尼祿·歐·奧古斯都的視線掃過桌邊，彷彿想知道眾人是否明白這句話有多沉重。他本就銳利的面部輪廓在指揮室燈光照耀下，與獵鷹更是並無二致。他的雙眼沿著利喙，往前瞪視。
「他當然會這麼說。聯合會核心聯合起來對付我們，海王星位於外緣軌道上，維斯帕森的艦隊要六個月才能來支援。其他藩主躲在火星各都市的護罩裡面，只派出二軍、三軍給我。」他望向長桌後端的兩人，「這些軟弱無能的苦臉拖累了我們，我只好召集各位軍事執行官與將領來商議對策。誰願意提出高見？」
逃。他們就只會這麼說。一個月前，我們逃出月球，接下來就沒停過。最高統治者的戰術很高明，她不給我們機會拿回火星。
我本來預期的狀況並非如此。但話說回來，這也不是我的錯。首席執政官身邊凈是些沒膽的蠢蛋，這些金種享受太久的富貴和權位，承受不起一點點風險犧牲。更糟的是，他們排擠我，聯合防堵我。從他們的眼神和肩膀動作都能看出來。這些人將我的成功視為自己的損失，就連在我帶領下獲救的人也不例外。胡狼也遭到相同的抵制，現在他不在場，這些人就以為自己佔了上風。真是大錯特錯。
我們在六公里長的無畏級戰艦無敵號上開會，指揮室中央有一張巨大的紅橡木桌，我的席次距離主君有十人之遠。天花板在頭頂上四十米，偌大房間的裝潢過度華美，有壓迫感。桌面中央的獅子浮雕瞪著大家，周圍的空椅超過四十張，許多首席執政官信賴的參謀沒來，彷彿沉船上的老鼠似的急著與奧古斯都撇清關係。在場比較重要的包括普林尼、卡琺克斯與戴克索，加上約五十名麾下勢力較強的軍事執行官、使節和藩主。這些人不會幼稚地直接給我白眼，畢竟他們是掌握超過十億個生命的大人物。他們選擇把我當空氣，不斷質疑我提出的方案，動搖奧古斯都的想法。
「所以我們都同意木衛四首席執政官的說法？就這樣完了嗎？」奧古斯都逼問。
還沒有人開口，指揮室大門打開，通道上看不到盡頭的大理石牆出現在眼前。野馬走進來，蘋果在手中一拋一丟。
「抱歉！我來遲了！」她朝父親露出燦笑上前，故意對著首席執政官的獅首戒指優雅地一吻。
「我一小時前就派人通知你了。」奧古斯都說。
「哦？」野馬故意往普林尼那裡瞥了一眼，「我剛好不在吧。我會知道要來開會，還是因為正好去找哥哥下棋呢。」說完後，她自己笑了起來。但聽懂這笑話的似乎只有忒勒瑪納斯父子。野馬嘆口氣，走到桌子另一端的席位，途中掐了戴克索和卡琺克斯的肩膀，卡琺克斯低沉地問候一聲。野馬一就座，馬上將穿著軍靴的腿抬到桌上：「我錯過什麼了嗎？應該沒有吧，看來你們還是拿不定主意？」
她父親的面部抽動，狠狠瞪著那雙靴子：「這裡可不是馬廄。」野馬嘆了口氣，放下腿，用袖子擦擦蘋果。
她是指揮室里少數幾位女性之一。阿格里皮娜·歐·裘利本該在此，但正因她的變節，奧古斯都才會兵力不足，無法立刻拿下火星。當然，也因裘利家族叛變，維克翠時時受到監控，以確保她的忠心。要不是我儘力斡旋，維克翠恐怕會被關進禁閉室。
逃離核心區後，我們被逼到距離火星軌道很遠的地方。小行星礦區被敵人佔據，奧古斯都的財產遭到凍結，他統治的都市若不投降，就會遭到圍攻。當然了，我們都被通緝，還有懸賞金。而那些老將不滿的另一點就是我的懸賞金僅次於奧古斯都本人。
「剛才被打斷前，」奧古斯都繼續說，「我相信有人準備提——」咔！首席執政官臉一垮，野馬咬下一口蘋果。她轉了轉頭，看著眾人一臉厭惡的神情，我在一旁忍笑。
「主君，」普林尼往前探身，「我認為除了繼續撤退外沒有更妥善的策略。若局勢持續不利，我們會輸掉這場戰爭，而主君您將遭到聯合會以——」咔！他眉頭一皺，堅持說完，「——謀反罪名起訴受審，」普林尼望向席間早已被他買通的黨羽，「我們沒有其他選擇。」
「一直逃到維斯帕森從海王星過來會合，」奧古斯都嘀咕，「要花六個月。」
普林尼點點頭：「否則就必須投降。」
「要是你那時殺了奧克塔維亞，那就簡單多嘍，小夥子。」卡琺克斯說。
「那麼做的話，這兒所有人都活不到今天。」我回答。
戴克索點頭附和：「我父親只是在感慨，不是認真的。」
「話說回來，你為什麼沒有試試看呢？」普林尼眯著眼睛質疑我。
「我辦不到。同一個房間里還有個人叫艾迦·歐·葛理穆斯。如果你在場，得手概率大概會比我高吧。我只是普通人。」
其他軍事執行官相當清楚狀況。
「就算洛恩·歐·阿寇斯在場也沒用，」奧古斯都低聲說，「我親眼看過他不拿銳蛇也能殺死污印，戴羅已經儘力了。」首席執政官的目光朝我射來，「你也認為我們應該繼續逃下去嗎？」
「繼續逃下去會顯得首席執政官很軟弱。」
「我們確實處於劣勢，」普林尼插嘴，「迴避至少看來是有智慧的。」
「普林尼，有智慧的人只讀歷史，強者則是寫下歷史。」
「別拿洛恩·歐·阿寇斯的話來壓我！」他叫。
「我以為你們願意採納各種意見。」
「你的人生經歷想必是豐富到不行，什麼領域都能算是權威了。」普林尼的抑揚頓挫十分強烈，「那就請你多多復誦前輩的格言，看看我們能從中學到什麼寶貴知識。」
「親愛的普林尼，這不是我一個人的事，你大可不必對我人身攻擊，」我指著首席執政官，「這件事關係到的是主君的命運。」
「你忽然注意到重點了，這轉折真戲劇化，戴羅。」奧古斯都揉揉眼睛，一臉疲態。
「年輕人按捺不住衝動，」普林尼見縫插針，「但主君，我們必須謹記，小心才是上策。為求勝利，六個月的等待並不算很高的代價，」他攤開手指修長的手掌，「應該說，時間站在我們這邊。元老院內部的意見已出現分歧，奧克塔維亞沒有本錢翻遍整個星系找我們，但她想必會繼續採取鐵腕政策，對其餘執政官施加壓力。不久後，現在與她同一陣線的人就會心生怨懟，進而了解我們為何反抗，因為她不是將自己定位為聯合會的代言人，而是把自己當成女王。這個轉變會給我們更多餘裕、更多力量，屆時就可以尋求對我們有利的和談條件。」
卡琺克斯的拳頭往桌子一搥：「鬼話連篇！」
此人不像是血肉之軀，更像岩石雕出的巨人。他的脖子粗壯至極，就算我用手掌箍著恐怕也掐不死他。卡琺克斯和多數金種不同。他剃光頭髮，卻蓄了濃密鬍鬚，還染成血紅，在微弱燈光下如火焰般搖曳。卡琺克斯的左手剩下三根指頭，傳言是戴克索小時候咬斷的。每次聽到，戴克索總微微一笑，低聲暗示那應該是弟弟帕克斯乾的好事。這房裡只有忒勒瑪納斯父子還沒屈服於普林尼的威脅利誘。我挺喜歡卡琺克斯的。
「聽得我蛋都疼了，這種惑眾妖言你們居然聽得下去？」卡琺克斯嘲弄著其他人，「我們竟會淪落到這種地步。主君，只要您一聲令下，我就帶上千個人出征，讓那些膽小鬼知道不回應徵召的下場。唉唉，小可愛，真不好意思。」他忽然對寵物索福克勒斯輕聲細語。這頭狐狸有紅金色的毛皮，聽見主人的洪亮聲音，尖耳朵就會縮起來。它正從卡琺克斯的巨掌上吃果凍豆。眾人等著卡琺克斯將注意力轉回自己剛剛開的話頭。
「卡琺克斯，你剛才要說什麼？」奧古斯都開口，臉上儘是對寵信者才有的笑意。
「父親。」戴克索用手肘輕輕撞他。
卡琺克斯像是突然回過神地抬頭：「哦，等那些傢伙被我割了蛋、吊在自己耳垂上，其他人就會想起您才是火星的統治者，到時候呢，就會求著要來幫忙，尼祿。」他心滿意足地說完，繼續逗弄索福克勒斯。
「而且，到時其餘人才會明白我們這樣叫作『忠誠』。」戴克索迅速補上一句，手朝桌邊所有金種一比，大家趕緊點頭。戴克索嘴裡叼著一根肉桂棒，他比帕克斯更常露出笑容，但神情只有帕克斯的一半開朗，其餘表情都是淘氣。我只看過他皺一次眉，就是在酒會遇見胡狼的時候。
忒勒瑪納斯家與胡狼間的仇怨無法輕易化解，也沒理由化解。帕克斯死於胡狼之手，忒勒瑪納斯家當然想要他的項上人頭，而奧古斯都的處理方式，是將自己的兒子逐出火星。如今戰火再起，局勢變得異常複雜，各種助力都很需要。乍看之下，胡狼似乎重新被父親接納，但忒勒瑪納斯父子可不會原諒他。我仔細觀察後知道，這對父子雖從不卸下傻大個兒的偽裝，其實腦袋相當精明。我只能暗暗祈禱他們別發現我與殺死帕克斯的兇手有私下協議。
「必須讓所有人看見，忠