我早該知道塔克特斯會這麼做。學院訓練時，他原本效忠的學級長是塔瑪拉，但一有機會馬上暗殺對方。塔克特斯只會追隨強者，眼中只有勝利。我明知道他就是這樣的禽獸，竟天真地以為自己已將他馴服，可以信任他——不對，我傻到以為自己可以改變他。我在心裡不斷咒罵自己，為什麼這麼傲慢？這麼愚昧？走回駕駛艙時，我聽見奧古斯都正在跟藍種對話。
「駕駛員，有沒有辦法帶我們回艦隊？」
「沒有辦法，主君。統計模型顯示毫無逃脫可能。」她的反應一如典型的藍種，情感疏離，講求效率，平鋪直敘。這位藍種身材纖細，像只鳥兒，全身上下都像用小樹枝拼接而成。脖子細長，光頭顯得很小。她有雙大眼睛，藍得非常澄澈，幾乎像是頭皮上的數碼刺青，舉手投足彷彿在水中舞動。從無起伏的口音判斷，她應該是出身於某個小行星。
「最可能的狀況是？」
「敵人先以鐮翼艇摧毀我方引擎，攻破船殼後侵入，殺死所有人員。或敵人以蛭附艇進攻，俘虜所有人員。」
「不然就是我們直接被轟成一堆爛渣。」塞弗羅補充。
「藍種，送我回艦隊，我讓你擔任驅逐艦的艦長。」奧古斯都說。
「我比較喜歡巡航艦。」對方回答。
「不成問題。」
「好，」藍種調整幾個擎鈕，「我會儘力。不過，若想生還，各位必須在對方展開正面攻擊前改變行動策略。」
運輸機朝月球大氣層緩緩攀升。這架飛行器是個挺著大肚的怪物。原本用途是運送士兵，所以著重於容納空間。眼前的敵人和我一樣有星戰經驗，靠鐮翼艇就能將運輸機大卸八塊。模擬戰時，我們都用運輸機將星戰機甲兵投進敵人的小行星基地。
船殼與大氣層摩擦，船身被火焰包覆。
「幾位閣下，若船殼破損，請記得憋氣，」女駕駛告知我們，「船上的面罩數量不足。」
維克翠皺眉：「那樣做的話我們的肺部會炸掉。」
「不然就吐氣，」藍種回答，「鼓膜會破裂，血管如氣球膨脹，估計生存時間約三十秒。我選擇憋氣。」
塞弗羅朝我瞪大眼睛：「我討厭外層空間。」
「你什麼都討厭。」
穿過大氣層，船外火焰熄滅，太空中飄浮著許多軍艦，狀似木衛二深海里的怪物。軍艦側面有無數炮台，串連如沾黏的藤壺，底部機棚閘門像魚鰓的裂痕。標準航道上有許多商船來往，鐮翼艇及無人機繞行巡邏。除了後方追兵外，目前看來一切平靜。最高統治者還沒發布追擊的命令，但應該快了。
我們無處可逃。如果萊森德在手上，就算穿越權杖艦隊也不必擔心炮火。然而，此刻我們得經過炮口面前，同時苟且求生。
女駕駛卻平靜得像是一塊金屬。
她剛才說過，策略必須改變。但我能怎麼改呢？想！趕快想！
「可以對其中一艘船開啟頻道，進行溝通，」奧古斯都提議，「買通他們掩護。人人都有價碼可買通。」
「我們受到干擾，無法對外通訊。」野馬提醒父親。
大家都會死在這兒，我們心裡都很清楚。奧古斯都不恐慌，也沒崩潰，我可能不清楚他打算如何面對自己的死期。也許，我在心底期待他面色蒼白、號啕大哭。然而，儘管此人犯下無數罪孽，仍是條硬漢。過了一會兒，他伸出骨瘦如柴的手，搭在野馬肩上。她吃驚得抖了一下。
「無論是飛彈還是登船一戰，我們都要死得像個金種。」奧古斯都緩緩對大家說。他這麼說，並不是還在扮演一名堅強的上級，而是心裡確實抱持那種信念——奧古斯都認為金種高高在上，對人性要能精準控制。死亡在他眼中是人性最後的弱點。普通人在死前會哀號哭叫，就算沒有希望，仍不斷掙扎。但他不會這麼做。死亡無法贏過他的傲慢。
嚴格說來，在很多層面上金種與紅種很像。地獄掘進者願意為家人、部落付出生命，即使礦坑在頭上崩塌、坑蛇從陰影中鑽出，也不會哭天喊地。倘若真的死去，親友會來哀悼送別。我們擁有往生谷。金種呢？他們死後肉體凋零，只剩生前功績勉強留存，但終將隨時間消逝，化為虛無。該緊抓著生命不放的應該是金種才對。
但我還不願放棄，因為我肩上還有不應抹滅、不應消失的事物。我抓著塞弗羅的肩膀，忍不住瘋狂大笑，要駕駛員找出軌道上最接近我們、武裝最強、預備攔截我們的軍艦。
「帶我們靠近先鋒號。」我對她說。
「這會讓生存概率降到——」
「別管那些，照做。」我吩咐。
大家轉頭看我。但不是因為我說的話，而是他們早就在等待這一刻。大家都默默祈禱我會有辦法，連奧古斯都也不例外。
伊歐說過，大家會追隨我，她相信我有這樣的特質，能將希望帶給身邊的人。我自己很少會這樣覺得，至少在此時此刻，我有的只是恐懼。我的靈魂還是個大男孩，時常感到氣憤、任性、自私，懷抱罪惡感，總是覺得悲傷，而且孤單——但他們卻對這樣的我有所期盼。我幾乎要被他們的目光壓垮，想躲起來，讓另一個人出面負責。我怎麼做得到呢？真正的我那樣渺小，這具雕塑出來的身體只是假象。
可是，我不能讓伊歐的夢想毀滅。
因此我必須行動。等著看吧。
「你不會有外層空間躁鬱症吧？」維克翠問說，「等對方知道那孩子不在船上……」
「測量連接先鋒號艦橋的軌道。」野馬已看穿我的心思，主動告訴藍種該怎麼做。她回頭看我，眼神中充滿擔憂。
奧古斯都也猜到我的計畫，朝我快速點了頭：「Hit leones.」
「Hit leones.」我呼應，看了野馬最後一眼，不去看那個處死我妻子的男人。可惜野馬根本沒注意到。我帶著塞弗羅飛奔出去，船身遭到撞擊，開始搖晃。敵人已經發現萊森德不在我手上了。
「號叫者，起來！」我大叫。
鳥妖攤著雙手：「你剛才不是說——」
「快起來！」我吼。
警示燈號將彈射艙染成一片殷紅，我與塞弗羅急忙鑽進透出寒意的星戰機甲。我們需要三名號叫者成員幫忙調整機甲外殼，才有辦法順利著裝。躺在機甲內時，鳥妖為我扣上足鐙、合上機殼，我的血肉之軀被包裹在機械之中。此時，運輸機與一枚飛彈擦身而過，劇烈晃蕩，但號叫者仍快速動作。
警鈴聲大作，看來船殼破了。我想調整呼吸，跟來的維克翠為我套上頭盔。
「祝你好運。」她的臉往前一湊，我來不及擋開，那雙唇已貼上我的嘴。死期將至，我也沒心情退縮了，就任著她雙唇的暖意與慰藉傳來。拒絕的時機已過，她將面罩蓋下，旁觀的號叫者起鬨叫囂。然而我真心希望來吻別的是野馬。眼前畫面被數字顯示取代，朋友的身影消失，我被關進金屬彈射管。孤單無依、怕得要命。
專註。
我被機甲包覆，就著腹部趴著，被送入彈射管。大多數人在此時會因與朋友分別、離開舒適的生活而嚇到尿褲子。管內沒有重力和氣壓調整。我真是痛恨無重力。
這時不能抬頭，否則彈出時會折斷頸骨。我的呼吸雜亂、心臟不斷撞擊著胸骨。然而，我將恐懼全數吞下，露出冷笑。研究院的模擬戰時，他們說這是自殺。他們可能並沒說錯。
但我生來就是為了沖入煉獄。
我包在機甲里——這裝束的金屬、武器和引擎比大多數戰艦都貴——看起來像只人形甲蟲。我的右手裝有脈衝炮，啟動時將會看見滿天血花。
我想起伊歐在我家門口放的血花，想起我以為自己贏得桂冠時，也從牆上摘過一朵血花。身處這冷酷的世界，過去變得好遙遠。花瓣不再柔軟如綢，放眼望去只有冰涼金屬。
「遭到夾擊，敵方部隊即將登船，」野馬的聲音通過通訊系統傳來，「立刻準備彈射。」一顆飛彈差點兒擊中運輸機，機體吱嘎慘叫，船體的防護罩恐怕已經破了。只剩一層船殼，勉強讓船體不散開。
「瞄準一點兒。」我說。
「沒問題，戴羅……」她的沉默道盡一切。
「抱歉。」我說。
「祝你好運。」
「這一點兒也不好玩！」塞弗羅埋怨。
運輸機的水壓系統發出噝噝聲，齒輪將我往前推，然後上膛。電磁炮的磁力流在我頭頂上幾寸，發出令人心驚的嗡嗡響，彷彿想騙我抬頭張望。
據說有很多金種都無法承受機甲彈射，就算是聖痕者也會在彈射管中恐慌尖叫。這我相信。換作是精靈種，現在大概早已休克。其實有的人連宇宙飛船都不敢搭，對船艙有幽閉恐懼症，看到外層空間又產生廣場恐懼症。一群膽小鬼。我出生的家鄉比這艘船的貨艙還小。為了生存，我必須操作鑽爪機，彈射管算什麼？我們的防熱服都是用破爛的東西拼湊出來，而且我在里