我回到酒會主場。
金種已就座，這種場合里仍有許多繁文縟節。我笨拙地竄回桌邊，收回飛馬墜子放進口袋，拉好衣服，無視諸多不解的目光，離開奧古斯都家族的位置，朝目標走去。我經過普林尼身邊，他不斷用氣音喊我，但我沒理他。他根本沒摸透我的底。普林尼喜歡制訂規則，但我喜歡打破規則。
我從那些高貴家族旁邊經過，不斷吸引眾人的目光。累積起來如同滾下山崖、越來越大的雪球。他們眼神的重量賦予了我更多衝勁。在他們眼中，我看來可能輕鬆隨興，雙臂肌肉緊繃，像是隨時會彈起狠咬的坑蛇。幾千雙眼神凝在我身上，耳語交織出一片網，朝我的目標鋪天蓋地而去。那人坐在長桌邊，身旁圍著家人——都是形象完美的金種——正專心聆聽最高統治者致辭。奧克塔維亞在台上說，要大家團結，要金種維持至高無上的秩序與傳統。目前還沒有人敢出面攔我，或許是因為他們無法理解，又或許是他們因我散發的殺氣而感到畏懼。
貝婁那家族終於聽見竊竊私語，幾乎同時轉頭，至少有五十人一起望著我——一個全身黑色戎裝、只經過學院訓練和研究院模擬星戰、根本沒受過真正考驗的年輕人。以前有些人覺得我很瘋狂，有些人覺得我很勇敢，此刻的我兩者皆是。我放下重擔，甩開那些期望，不被壓力擊垮，帶著決心，輕巧轉過身，在心中告訴自己：我必須向前沖，不能停。絕對不能停。
最高統治者演講到一半，語調中出現猶豫。
無法回頭了。我嘴角一揚，腳跟一蹬——
所有人安靜下來，看著我在低重力環境中高高躍起三十尺，重重落在貝婁那家族的宴會桌上。碟子迸裂，侍者走避，連他們的家族成員都忍不住向後縮。開始有人對我吼叫，也有些人連不慎灑出酒都沒注意到。最高統治者射來目光，眼中寫著好奇。三御史在她身旁騷動，普林尼表情如槁木死灰，緊抓著膝蓋。他身旁的胡狼像一頭在沙漠里獨行的動物，神情詭異難測。
我穿的不是皮鞋，而是厚重的軍靴，因此踩過桌子時瓷器全都粉碎，盤子與布丁面目全非，鮮嫩的牛排被榨出汁液。我覺得血液盈滿全身，整個人飄飄然。我拔高音量說話。
「請各位注意，」我踩碎一盤豌豆，「你們可能知道我是誰——」儘管氣氛緊繃，但還是有人笑出來，誰不知道我是誰？知名度取決於價值，而我的價值並非來自權位，而是因為我是茶餘飯後的笑話。最高統治者身邊的三御史與她交頭接耳，塔克特斯咧嘴大笑，卡努斯露出一臉焦慮，傾著身子想看清楚，維克翠朝胡狼淺淺一笑，安東尼婭用手肘撞了身邊一個高挑沉靜的金種——但我不想看野馬。普林尼忙著對奧古斯都嚼舌根，但火星首席執政官揚手要他別再啰唆。「各位可以聽我說說話嗎？」我問。
看來是可以。
「小夥子，你給我坐下！」有人嚷嚷。
「那你去把他打下來啊，」塔克特斯醉醺醺地嚷回去，「你不敢啊？我想也是。」
「如果有人不知道我是誰——我目前是奧古斯都家族的槍騎兵，不過呢，我再過一兩個小時就要卸任了。」又是一陣哄堂大笑。「有人叫我火星收割者，我曾擊敗一名全身武裝的聖痕者騎士，也曾率軍直搗奧林匹斯山，俘虜所有學監。我叫戴羅·歐·安德洛墨德斯。我蒙受不白冤屈。
「所謂的聖痕者，傳承自鋼鐵金種先祖，也就是最強悍、最高尚的征服者。但各位眼前有個家族拋棄榮譽與節操。有一群腐敗的騙子、懦夫，他們用狡詐的手段非法竊取我主君的首席執政官地位。」
我再次踏碎桌上的盤碟。老實說，誰知道他們有沒有在幕後使詭計？反正有煽動力就好，至少有很多人這麼懷疑，那就讓他們戴上壞人的面具吧。卡努斯馬上有了反應，甩出銳蛇朝我衝來，但貝婁那家族的首領（也就是他的父親），堂堂的凱旋將軍，做出手勢要他退下。軍事執行官凱蘭想扯我的腿，將我拉下桌子。隔壁的凱格妮似乎想用銳蛇砍斷我脖子。貝婁那家族裡的年輕女孩都覺得我殺了她們的親戚，是十惡不赦的惡魔，但她們根本不明白我真正的模樣。貝婁那夫人說不定早就看透。她的模樣像是一腳踏入棺材，即便身旁子孫滿堂，仍像一頭形容枯槁的母獅。許多人望向她和她丈夫，我見到她纖長的右手不斷顫抖，彷彿想找把刀將我大卸八塊。
「這個家族已污衊了我兩次。先是在學院訓練場的泥沼，接著是研究院訓練之後，他，她，還有他……」我指著在花園圍毆我的那些人，也看見坐在長桌前端的卡西烏斯。他坐在父母身旁，與野馬並肩。她面無表情——是失望？還是氣憤？或者覺得很無聊？但她忽然朝我挑了一下眉毛，與我視線相交。我走過去，對著卡西烏斯面前的酒瓶一踹。場上眾人目光因此集中起來，如同光線被黑洞吸入，時空瞬間凍結，接著扭曲，連呼吸聲都隨之靜止。「依據金種律法，無論何時何地、對象是誰，人都有捍衛自己榮譽的權利，也因此，從地球的遠古大陸直到冥王星的冰封盆地，只要是金種，都能提出挑戰。各位先生女士，我是戴羅·歐·安德洛墨德斯，既然有人無恥地玷污我的名譽，我現在就要求一次平反的機會。」
我一踢，酒潑向卡西烏斯的大腿。
他瞪大眼睛，會場則爆出吼叫。塔克特斯跟著黎托、維克翠和首席執政官身邊的旗手軍官侍從衝出，寇佛斯家族、裘利家族、佛勒斯家族以及帕克斯所屬的忒勒瑪納斯家族，都有人持著銳蛇準備過招。這個冬夜被各種惡言惡語劃破寧靜，三御史中身材最魁梧、膚色黝黑的艾迦從最高統治者那桌探身向前，聲如洪鐘：「不準放肆！」
但這只是一切的開始。
我的雙手顫抖，就像過去身在礦坑一樣。如今身邊毒蛇環伺——這點也跟以前一樣。
坑蛇很難被發現，也沒有聲音。它們黑如瞳孔，潛伏於陰影中，總伺機偷襲。但當坑蛇逼近，人自然會產生恐懼。那感受與鑽頭轟鳴、脈搏鼓動不同，也與鑿穿百萬噸岩石的摩擦、地底的酷熱以及防熱服內那些汗尿臊臭不同。只有死亡才會帶來那樣的恐懼，猶如一層陰影，掠過靈魂表面。
同樣的恐懼環繞著我。被這麼多聖痕者包圍，就像有無數金色蟒蛇吐信，發出噝噝聲，彷彿某種能將人拖進地獄的原罪。
積雪在我的軍靴下粉碎。最高統治者開口，我俯身行禮。但她也只能呼應榮譽與傳統。比武本是金種文化的精髓，因此奧克塔維亞今日特別破例，容許我們在酒會場地進行決鬥。這樁仇怨必須在此時此地、在金種精英面前做出了斷。她對自己新選的奧林匹克騎士太有信心——這是當然，她沒理由沒信心。當初卡西烏斯幾乎都要殺死我了。
「我們不像古時的懦夫。面對仇怨就該挺身而出，以自己的血與骨去承擔，一切在血斗場上解決。Virtute et armis.」
憑著勇氣，憑著武器。想必奧克塔維亞已和參謀討論過，認為卡西烏斯武藝在我之上，勝負早就拍板定論。倘若她不是那麼篤定結果對自己有利，恐怕也不會容忍我到這種地步。
「如鋼鐵金種先祖那般奮勇作戰，血斗場上也以生死論輸贏。」她宣布，「有無異議？」
我就等這句話。
卡西烏斯與我都沒開口，野馬上前想阻止，但御史艾迦搖搖頭，示意她別多嘴。
「那麼今日，res, non verba.」採取行動，無須空談。
棕種推著車，將餐桌從冰原上挪開，騰出決鬥場地。普林尼糾纏著奧古斯都，黎托、塔克特斯、維克翠以及火星上好幾名軍事執行官也圍在附近。他們個個身份顯赫，都是出色的武士或政治家。胡狼站得遠遠，個頭也比多數人矮小，臉上沒有表情，也不與人交談。我猜他其實有話要對我說，只是不能被別人聽見，但至少他看來並不生氣。或許經過院訓之後，他相信我並非一時衝動。胡狼朝我點點頭，彷彿讀到我的心思。總之，我們仍是同盟。
「鬧得這麼大是為了我還是你的尊嚴？又或者是為了愛情？」到了首席執政者的面前，奧古斯都開口問我，眼神像要將我挖開，看看底下到底埋藏怎樣的意志。我下意識轉頭瞥了野馬一眼。都到了這種時候，她還是會讓我分心。
「你還太年輕，」奧古斯都低聲說，「故事裡面寫得並非事實。愛情這東西沒有那麼堅定不移，尤其我女兒更不可能這樣。」他沉默幾秒，想了想，又說，「她個性和她母親太像了。」
「主君，我這麼做並不是為了小情小愛。」
「不是嗎？」
「不是，」我朝他低頭，努力回想馬提歐教過的金種雅言，「父之名為子之責，大家不都是這麼說的嗎？」我單膝下跪。
「你不是我兒子。」
「的確。主君的兒子已遭貝婁那家族殺害。您的長子克勞狄烏斯是個楷模，青出於藍，勝於藍。正因如此，望您給我機會。對手是敵人家裡最受寵的兒子，我要將他的頭顱摘下來獻給主君。