塔克特斯在我離開期間掌握了指揮權。他是一頭冷酷無情的野獸，但對我俯首帖耳。有他在我身邊，我的軍隊對流血的屠戮更加得心應手了。我有三百多名戰士，九十個新俘虜的奴隸，他們沒機會爭取自由，反重力靴不夠所有人穿，盔甲也是，但每個人都分到了點什麼。「死馬」和號叫者們在奧林匹斯山麓聚集成了一條細細的金色弧線，向山下望去。距此一英里落差的群山之中盤桓著我們的敵人。我們居高臨下，野馬和胡狼從積雪的山裡跑出來，馬上就會陷入不利的境地。我把剩下的兵力——原屬帕克斯和奈拉的小隊——留下把守那座金色城堡，看管淪為階下囚的學監們。奴隸們也待在那兒。要是帕克斯還在我身邊就好了，在他的影子里，我總覺得更加安全。
我讓奈拉、米莉雅和另外十二個人穿上幽靈斗篷，到山裡刺探胡狼的動向。天知道野馬給她哥哥出了什麼主意，他會知道我的弱點和兵力部署的情況。我儘可能地做了一些修改，這樣她所知的一切就派不上用場了。我打破了以前的模式。我不知道我對她動手的時候，會不會像毆打費徹納時一樣無情。我會狠下心來，毆打一個哼唱過伊歐的歌的女孩嗎？不。在內心深處，我依然是個紅種人。
「我真討厭這樣。」塔克特斯把瘦長而結實的身子探得比我更遠，從飄浮的山麓邊緣向下張望，「我不喜歡乾等著。呸。我們需要眼鏡。」
「什麼？」
「眼鏡！」他提高了聲音。
我的耳朵時好時壞，耳膜被震壞是件糟糕的事。
塔克特斯說要把野馬的拇指割下來當開胃菜什麼的，大半我都沒聽清。但也許是我不想聽清。他是那種會拿敵人的腸子編麻花辮的人。「快看！」這時，一個金色的物體穿透雲層飛了過來，後面還跟著三個。是奈拉……米莉雅和野馬，還有……另外一個。
「不要動！」我向塞弗羅和他的號叫者小隊喊道。在他們回聲般重複我命令的叫聲中，野馬帶著一個古怪的東西向我飛了過來。
「你好，收割者。」野馬喊道。我等著她降落，很快，她就踩著反重力靴落到了地上。
「你好，野馬。」
「米莉雅說你知道了。」她掃視一圈，臉上的微笑有幾分奇妙，「這些人都是來迎接我的嗎？」
「當然。」我迷糊了，「我以為奧古斯都家族和安德洛墨德斯家族有場仗要打呢。」
「這次不會。我給你帶了個禮物。請允許我將我的哥哥、藏身於群山之中的胡狼阿德里烏斯·歐·奧古斯都，以及他的分院旗幟獻給你。並且，他已經……」她看著我，意識到自己被當成了叛徒，臉上的微笑僵硬了，「……被解除了武裝。」
野馬把人扔在了我面前。胡狼被捆了起來，嘴堵著，渾身一絲不掛。
「這到底是怎麼一回事？」塔克特斯噓了一聲。
我贏了。
野馬和我並肩看著運輸船飛臨奧林匹斯。她讓我無須為懷疑她的事有什麼罪惡感。她該早一點說出自己的出身，儘管從靈魂深處，她並不把胡狼視為兄長。她真正的哥哥，最年長的那一位，被一個叫卡努斯的畜生——卡西烏斯的諸多兄弟中的一個——殺害了。奧古斯都和貝婁那家族之間的血仇源流極深，我能感受到那股激流的衝擊。
但問題依然存在：野馬是個與父親如出一轍的黃金種少女，還是那個哼唱著伊歐之歌的女孩？我想我已經有答案了。她是理想的黃金種，代表著她的種族應有的面貌，她的父兄則是黃金種的現實。伊歐猜不到事實會如此複雜。黃金種也有黃金種的美德，畢竟在各個意義上，他們都是人類中最完善的種族。但他們又是最壞的。這會對她的夢想產生怎樣的影響？只有時間知道答案。
我的軍官們護衛在我身邊，野馬、奈拉、米莉雅、塔克特斯、塞弗羅，還有洛克和奎茵。我們為帕克斯和莉婭空下了位置。士兵們在外圈護衛著他們。沒必要去羞辱普路托分院的學生了。我有此意，但沒有付諸實施。他們無助地站在那兒，四周是我的六支小分隊。我們在飛機起降場對面的寬敞院子里等著。春天來了，雪化得很快。
塞弗羅離我很近。我能看出他投向我的眼神有了某種細微的變化。做完影像編輯之後，他和我說了幾句話。話很短，但令人毛骨悚然，在我耳朵里繚繞不絕。
「暴風雪裡的音頻被干擾了，」他說，「你對阿波羅說的最後幾個詞聽不清，被我刪掉了。」
最後的幾個詞里，有一個是「他媽的」。
塞弗羅知道什麼？他覺得自己知道了什麼？他明白這件事非常重大，需要掩蓋，才會把語音刪掉。
首席執政官奧古斯都、統帥貝婁那和阿德里亞圖斯，以及其他兩百名位高權重的人帶著扈從，乘坐飛船來了。院長看了看我們，嘲笑了一番被我們捆綁起來、嘴裡塞了東西的學監們。沒有人流露出一絲憐憫，我對會受到處罰的擔憂被一掃而空。唯一沒被捆綁的學監是費徹納。要是學監也有獎可拿，他算是實至名歸了。現在他們都看過那段影像了。塞弗羅可以保證它是好的。他完全明白我想用它講一個什麼樣的故事，我只做了幾處改動。
克林特斯院長身材矮小，有一張山峰般冷峻而稜角分明的臉。她勉強開了個玩笑，說這是她第一次在這麼高的地方舉行慶祝儀式。但她相信這肯定是最後一次。遊戲不應該這樣進行。但她說我富有創造力，並且足智多謀。看樣子她非常喜歡我，還親切地叫我「收割者」。實際上，他們似乎都很喜歡我，儘管有一些表現得十分謹慎。統治者會本能地厭惡破壞規矩的人。
「所有分院的初選官都嚷嚷著想要你，我的孩子。馬爾斯分院可以首先發出邀請，但你擁有選擇權，可以自己決定。收割者有這麼多機會可以選擇！」克林特斯吃吃地笑了起來。
互負世仇的貝婁那和奧古斯都盯著我看，彷彿盯著一條毒蛇。他們中，一個人的兒子死在我手上，另一個人的也因我而蒙受恥辱。我相信這會變成一件棘手的事。
儀式簡短至極。人們四處奔走著。所謂慶祝只是走個過場，真正的慶祝儀式將在阿赫亞舉行，就像慶祝一場盛大的節日一樣，焰火的光會染紅天空，女王本人也將以全息投影的形式參加。到處都會舉行祭神儀式、舞蹈表演和運動會，還有表演噴火的人和提供享樂的奴隸。起鬨的，湊熱鬧的，還有政治家。野馬是這麼向我描述的。太奇怪了，外面的人對我們在這兒的遭遇竟毫不在乎。我沒想到，數量如此之巨的黃金種人竟是這麼乏味的生物。他們不知道用努力換取一條象徵超凡力量的聖痕是怎麼一回事。在冷冰冰的石頭房子里把一個男孩活活打死。而他們又為我們歡歌慶祝。有那麼一瞬間，我忘了我們是在為誰而戰。我忘了這是一場為了一些微末小事而殊死搏殺的遊戲，原因只是遊戲鍾情於那些微末小事。我無法理解其中的動機。我懂戰爭，但弄不懂即將在阿赫亞發生的事，或者在其之後會發生的事。也許這是因為我更像鋼鐵種，聖痕者中的佼佼者，那些金種先祖，他們用核武器毀滅了敢於違反他們規則的星球。我變成了什麼？
把該說的說完、該做的做完之後，克林特斯院長把一個胸章戴在了我身上。她擠擠眼，在我肩上碰了碰。然後我們就散了。就這樣，遊戲結束了。會有運輸船送我們回家，大家會接受父母的讚許，或者因為表現令人失望而被解除親子關係。僅此而已。在那之前，我們只是漫無目的地四處遊盪。積攢起來的盔甲和武器突然失去了意義，這讓我們感覺自己很愚蠢。我望著自己的鐮刀，意識到它片刻前剛變得毫無用處。好像我們本應該互致慶賀，歡呼一下什麼的。但只有沉默，將獲勝者和失敗者全部吞噬進去的空洞的沉默。
我被抽空了。
現在我該做什麼？長久以來，總有一種恐懼、一種擔憂、一個理由推動著我儲備武器，積攢食糧，驅使我去追尋、探究。現在什麼都沒了。只有吹過戰場的風。而戰場也已經空空蕩蕩，所有的得失像迴音一般繚繞不絕。交到的朋友。獲得的領悟。再過不久，還會有回憶。這種感覺猶如與愛人死別，但我忍住了淚水。我覺得空虛，像逐浪的浮萍一樣無依無靠。我四處尋找著野馬。她心裡還有我嗎？就在這時，首席執政官奧古斯都突如其來地抓住我的胳膊肘，把我從其他不知所措的少年們身邊拉開了。
「我很忙，收割者，」他揶揄地吐出那個詞，「所以我就不繞彎子了。你給我帶來了麻煩。」
他抓著我的感覺讓我想大叫出來。他薄薄的嘴唇沒有一絲感情。他的鼻樑很挺，像落日一般的琥珀色眼睛裡充滿蔑視。如此強大，無人可以匹敵。但他並不美。他的面孔像花崗石雕塑一樣冷峻。臉頰深陷，富有男子氣的堅韌肌膚，和全息影像里的蠢貨、流連夜店的精靈那光潔的皮膚完全不同。他周身散發著權力的氣息，像粉種娼婦身上散發著的香水味一樣濃烈。我想把他的臉打成一盤破碎的拼圖。
「是的。」我只說出這一句。
他沒有