「萊納斯和萊克瑟斯·歐·安德洛墨德斯，兩位阿波羅分院學生的兒子。你是否更傾向於以阿波羅分院作為第一意向？」一個乏味的金種行政官問我。
金種人的忠誠首先屬於他們的色種，其次是出身的星球，然後就是分院了。分院通常由一到兩個有勢力的家族掌控。在火星，所有家族都受到奧古斯都家族、貝婁那家族和阿寇斯三大家族勢力的影響。
「不。」我回答。
他重置了終端上的數據，解釋道：「很好。你認為你在測試里表現得怎麼樣？那是外推法測試。」
「我覺得我的成績很能說明問題。」
「你沒有注意聽，戴羅。我會把這個記作一個失分點。我是要你談論一下自己的成績。」
「我認為我搞砸了您這該死的測試，閣下。」
「啊。」他微笑了，「哦，你的確搞砸了。注重智力的密涅瓦分院應該適合你。也許詭秘的普路托分院也不錯。代表傲慢的阿波羅分院……是的。嗯。好吧，我要給你做個測試。請盡你最大的能力完成。面談等你做完再繼續。」
測試是浸入式遊戲式的，非常快。我要拿到山上的一個獎盃，面前有許多障礙。我盡量理智地通過障礙物，一隻小精靈偷走了我的鑰匙，我竭力隱藏著自己的憤怒，但每前進一步，我都會碰到某種該死的挫折或者不便，並且無法預見。在外推法能夠起作用的範圍之外總會發生些什麼。最後，我殺死了一個礙事的巫師，用他那把所謂的魔杖讓小精靈一族變成了我的奴隸，終於拿到獎盃。我本可以不去侵擾那些小精靈，但他們讓我心煩意亂。
很快面談官就一個接一個地來了。我得知他們被稱作學監。他們都是聖痕者，被選出來授課，並代表各個分院的學生。
他們令人十分印象深刻。一個聖痕者身材高大，頭髮如同獅鬣，領口有一個代表朱庇特的閃電形裝飾。一個舍監模樣的女子，金色的眼睛十分柔和。一個機靈的男子，領口別著一隻帶翼的足形飾物。他從來不能安靜地坐上片刻，並且我的手令他大為吃驚。他要我和他一起做個遊戲。他把雙手手心向上，平平攤開，我的手心向下，放在他手上。他試圖拍打到我的手背，但始終沒能成功。最後，他愉快地拍了拍自己的手走了。
另外一個奇異的人是我在面試時遇到的。那是個生著捲髮的美貌男子，領口上別著一個弓形飾物，阿波羅。他問我覺得我自己相貌如何，我給了他一個與他的估計大相徑庭的答案，惹得他非常不高興。但我覺得他還是對我有好感，因為他問我今後想成為什麼樣的人。
「我想成為艦隊統帥。」我說。
「你可以用艦隊完成偉大的事迹。但你的想法過高了。」他嘆了一口氣，吐出的每個字都帶著一絲貓科動物般的呼嚕聲：「也許超過了你的家世。如果你能得到一個更有地位的家族的垂青的話，是的。那時你就有希望了。」他看著自己的信息終端，「但照你的出身來看，沒什麼可能了。嗯。祝你好運。」
我獨自坐了一個小時，也許更久，然後一個面色陰沉的男人來了。他那張令人不愉快的臉皺得像一把戰斧，但臉上有聖痕，身後配著一把劍。他的名字是費徹納。他嘴裡塞了一團口香糖，身上的制服是墨黑色的，帶著金色飾物，只差一點就把他微微前凸的腹部遮嚴了。我聞到一絲極淡的新陳代謝促進劑的氣味。和其他許多人一樣，他也佩戴著身份徽章。他領口上是一隻金色的雙頭狼，袖口上還有一個奇怪的手形徽章。
「他們總把瘋狗丟給我，」他說，「同類相殘的，一嚇就尿的，一戳就爆的，還有滿肚子酸水的。」他嗅了嗅空氣，「你聞起來塞了一肚子屎。」
我什麼都沒說。他湊到門前，皺著眉頭，彷彿那東西得罪了他。然後他回到我跟前，不得體地嗅了嗅。
「問題是，我們馬爾斯分院總是半路就熄火。小子們一開始會在學院里稱王稱霸。然後他們發現，燒得太快的話，他們就只能持續……」他打了個響指。我沒有回答。他嘆了口氣，撲通一聲跌坐在椅子里。他看了我一會兒，站起身照著我的臉打了一拳。「要是你敢還手，我就立刻送你回家，精靈種。」
我一腳踢在他小腿骨上。
他一瘸一拐地走了，笑得活像喝醉的納羅叔叔。
我沒被送回家，相反，我和另外一百人被護送到了一間巨大的屋子裡。屋子裡有浮空椅，還有一面嵌滿象牙色網格的大牆。牆上的網格組成了一個巨型棋盤，寬和高各十排。我被升降梯帶到了靠中間的一排，離地面約莫15英尺高。其餘九十九個學生也都被帶上來，直到所有格子都滿了。我們是入院生里的精英，所有學生中的佼佼者。我從自己的格子向外望去，看著我的上方。在我頭頂，有個女孩正晃蕩著雙腳。數字和文字出現在我的格子外面。那是我的統計數據。根據推測，我生性魯莽，直覺和忠誠度上都出類拔萃，最明顯的是，我很容易被激怒。
在場的觀看者分成了十二組，坐著浮空椅，各自扎堆飄浮在垂直黃金分割點附近。我從人群中分辨出一個弓箭手，一個閃電，一隻貓頭鷹，一隻雙頭狼，一個倒置的皇冠和一把三叉戟。每一組都由一位學監陪伴，除了他們，其他人都戴著金色的儀式面罩，上面沒有五官，略微帶有他們所屬分院的代表動物的特徵。我對即將發生的事情一無所知。我本該帶上一把核能武器。這些男男女女是籌劃者，擁有至高聲望的人。軍事執政官、統帥、護民官和裁判官們從座位上望著我，試圖為各自的分院挑選新生，被選上的男孩或女孩會接受他們的測試，成為他們的學徒。給我一顆炸彈，我就能毀掉這個黃金帝國最傑出、最明智的集團。也許就是因為這個我才被認為魯莽輕率。
初選開始了。一個溫和的男孩被以閃電為標誌的分院——朱庇特分院選中，緊接著被挑走的是幾個外貌和體力超人的男孩女孩。我只能猜想，這也算是天賦。第五個挑選的，是那位佩戴有翼的腳形徽章的娃娃臉面試官。他穿著金色反重力靴飄到我面前。幾位初選官和他一起飛了過來。他們低聲交談了一會兒，才開始問我問題。
「你的父母是誰？你的家族有過什麼成就？」
我向他們介紹了我假借的那個平庸家族。一位初選官似乎對我一位早已去世的親戚評價頗高。但他們還是扔下我飛到了另一個男孩身邊，儘管那位學監強烈反對。那男孩的家族擁有九十座礦山，在火星南部大陸擁有股份。
墨丘利分院的學監咒罵了一句，匆匆對我笑了一下。
「希望下一輪你還沒被挑走。」他說。
下一個被選中的是個身材纖弱、面帶譏諷微笑的女孩。我幾乎沒有注意到她。我們的位子排得很奇怪，有時很難看到誰被哪個分院挑走了。第十個來挑選的是打了我的那個學監。他徑直向我飛來。初選官中間出現了爭論。兩個人激烈地爭執著，一個和奧古斯都一樣高，但她的金髮編成了三股，從背後垂下。另一個身材壯實，不怎麼高大。從聖痕和厚實的手上的皺紋，我能看出他已經上了年紀。他手上戴著奧林匹克騎士的印章戒指。不用看臉我就立刻認出了他。洛恩·歐·阿寇斯。狂怒騎士，火星第三有權勢的人。他沒有參與角逐權力的政治，而是選擇用武力保衛殖民地聯合會的統治集團。見他指了指我，費徹納露齒一笑。
我是第十個被選中的人。一千多人中的第十個。