衛鞅入秦之後，並不是與秦孝公初次見面就成功受到重用。《史記·商君列傳》中，記載了他求見秦孝公的坎坷經過。
孝公既見衛鞅，語事良久，孝公時時睡，弗聽。罷而孝公怒景監曰：「子之客妄人耳，安足用邪！」景監以讓衛鞅。衛鞅曰：「吾說公以帝道，其志不開悟矣。」
衛鞅第一次見孝公，跟他談了很久，結果孝公聽得昏昏欲睡。君臣第一次相遇，結果是這樣的畫面，實在有趣。孝公根本不覺得衛鞅是什麼人才，所以回頭就對介紹人景監大發脾氣說：「你這個門客根本就是一個胡言妄語之人，這種人有什麼地方值得用？」孝公罵景監，景監就罵衛鞅。結果衛鞅說：「我用帝道來說服國君，看來他不感興趣。」
後五日，復求見鞅。鞅復見孝公，益愈，然而未中旨。罷而孝公復讓景監，景監亦讓鞅。鞅曰：「吾說公以王道而未入也。請復見鞅。」
五天以後，景監又想辦法讓衛鞅見到孝公。衛鞅第二次見孝公，孝公對他的話比上次感興趣了一些，但仍沒有說中孝公的心意。回頭孝公又罵景監，景監又罵衛鞅。衛鞅說：「我這一次是用王道來說服國君，還是沒有打動他，請再讓我見一次國君吧！」
鞅復見孝公，孝公善之而未用也。罷而去。孝公謂景監曰：「汝客善，可與語矣。」鞅曰：「吾說公以霸道，其意欲用之矣。誠復見我，我知之矣。」
這一次衛鞅見孝公，孝公覺得他說得很好，不過還是沒有用他。等衛鞅走了以後，孝公對景監說：「你的門客很不錯，我可以跟他好好聊聊。」景監轉告衛鞅，衛鞅就說：「我這一次是用霸道來說服國君，看得出他已經心動想要用我。請讓我再見一次國君，我已經知道他心中在想什麼了！」
衛鞅復見孝公。公與語，不自知膝之前於席也。語數日不厭。景監曰：「子何以中吾君？吾君之歡甚也。」鞅曰：「吾說君以帝王之道比三代，而君曰：『久遠，吾不能待。且賢君者，各及其身顯名天下，安能邑邑待數十百年以成帝王乎？』故吾以強國之術說君，君大說之耳。然亦難以比德於殷周矣。」
這一次衛鞅見到孝公，孝公與他相談甚歡，連自己的雙膝都會不知不覺地往前移動。為什麼呢？因為上古時代還沒有椅子，當時的中國人都是跪坐在席上，孝公對衛鞅這次說的話極感興趣，唯恐聽不清楚，所以兩膝不自覺地前行，越來越靠近衛鞅。兩人足足談了好幾天，孝公一點都不厭煩。
景監十分意外地問衛鞅：「你說了什麼能這樣切中國君的心意？我們的國君居然能歡喜成這個樣子。」衛鞅回答：「我以前用帝道和王道來說服國君，國君說：『帝道和王道都太久遠了，我等不及了。賢君是要在活著的時候就能顯名於天下，哪裡能抑鬱地等待數十百年再來成就帝王事業呢？』所以這一次我用強國之術來說服國君，國君非常高興。可惜啊！選擇這樣的道路，將來就無法像殷、周一樣國祚長久了。」
從兩人的四次會面來看，「帝道」「王道」「霸道」都不是孝公想要的。只有「強國之術」，也就是《荀子》中所說的「強道」，才是孝公真正想要的東西。
看了這一段，就會產生兩個問題。
第一個問題，什麼是「帝道」「王道」「霸道」「強道」？
在中國傳統文化中，政治之道分為很多層次。什麼叫作「帝道」？所謂的「帝道」就是公天下之道，統治者不以私人私心來治理天下，也就是孔子所說的「大道之行也，天下為公」。具體來說，傳說中的堯舜實行的就是帝道，所以他們都把天子之位主動禪讓出去。問題是，誰能沒有私心？誰又能甘心為人作嫁？無怪乎秦孝公不願選擇這樣的道路。
什麼叫「王道」？「帝道」和「王道」都是行仁義之道，講究以德服人。但兩者的區別在於，「帝道」公天下，所以堯和舜是禪讓；而「王道」家天下，夏、殷、周三代則傳之於自己的子孫。過去的中國人相信，既然「王道」是以德服人，就需要像殷湯、周文王一樣積德行善數十百年，而後天下諸侯歸心，方能取代前朝。秦孝公覺得這樣實在太慢，秦國危機迫在眉睫，所以他也不選這一條道路。
什麼叫「霸道」？「霸道」是「假仁義以行」之道。什麼叫作「假仁義以行」？假就是借，他其實事事為了自己的好處打算，不過一定會拿「仁義」來作為冠冕堂皇的借口，這就叫「假仁義以行」。這樣的國家為政或出兵，需要有一個冠冕堂皇的理由，沒有大義名分他是不會做的。所以霸主們雖然仍是自私自利，但有時能夠以理服之，原因就在這裡。
什麼叫「強道」呢？「霸道」和「強道」的本質都是以力服人，但「強道」連仁義的幌子都不要。我要進攻就進攻，我要掠奪就掠奪，只要對自己有好處，什麼都可以做，不需要任何借口。在這種人的心中，只要能讓自己更強大，什麼仁義道德都是假的。而秦孝公和商鞅最終選擇了這條道路，因為它見效最快。
是啊，用仁義道德來說服人，哪裡比得上直接拿拳頭來威脅人更快呢？「帝道」「王道」「霸道」不管是真的還是假的，多多少少要收買人心。人心難測，花費時間實在太長，只有「強道」見效最快，往往能在當世中就看到成功。問題是，「強道」要付出什麼樣的代價？
第二個問題，衛鞅到秦國來，不就是想被秦孝公重用嗎？為什麼衛鞅不一開始就痛痛快快地把「強國之術」說出來呢？前面幹嗎花這麼多時間說「帝道」「王道」「霸道」？萬一弄得孝公不高興，以後不再見他，那衛鞅前面所做的努力不是都白費了嗎？
各位要知道，在戰國時代，君臣之間的關係和後來很不一樣。當時因為天下有許多國家，有才之人可以自由選擇老闆。所以不但君要擇臣，臣也要擇君。用現代的話說，衛鞅是來找合作夥伴的，不是來要飯的。
秦孝公固然想知道衛鞅是不是人才，衛鞅也想知道秦孝公是不是明主，是不是值得他信任，是不是能讓他一展抱負。用什麼辦法可以了解對方呢？那就是試探。衛鞅的「強國之術」，在當時是驚世駭俗的做法，他要徹底推倒一切舊制度，來建立一個新的時代。所以衛鞅反覆地試探秦孝公，想要知道他是不是真有堅定的變法決心，是不是真的為了追求強大，可以不顧一切道德仁義。
只要孝公還有一點顧忌，只要孝公還有一點虛偽，那就不是他最好的合作夥伴，衛鞅就只能再找其他的國家合作。結果在反覆試探之後，這對君臣終於確定他們彼此是最好的搭檔。只要他們合作，秦國就能改變自己的命運。
三年，衛鞅說孝公變法修刑，內務耕稼，外勸戰死之賞罰，孝公善之。甘龍、杜摯等弗然，相與爭之。卒用鞅法，百姓苦之；居三年，百姓便之。
衛鞅用什麼方法來使秦國強大呢？說穿了，就是《商君書》中所說的「利出一孔」。什麼是「利出一孔」？在法家看來，天下人所作所為不過就是為了得利，因此只要把其他能夠得利的孔道全部堵死，只留下一個能夠得利的孔道，也就是國家想要人民去做的事情，這樣所有的人都會爭先恐後地去從事它，而且會越做越好。
衛鞅怎樣做到這一點呢？很簡單，衛鞅在秦國重新劃分了各級軍功爵位。他規定一個人所能擁有的土地、房屋、奴隸還有生活享受，全部由爵位決定。即使你家財萬貫，但沒有爵位，就不能住大房屋、穿好衣服，也不能擁有大量的土地和奴隸。只要有了爵位，這些國家都會給你。更狠的是，即使你父祖都是宗室貴族，只要沒有軍功，你就不能名列宗譜之中，自然也就不能繼承父祖的地位。
但想要得到爵位，就只能拿軍功來換，說得更簡單一點，就是拿敵人的首級來換。所以在秦國，想要榮華富貴只有一個辦法，那就是「上戰場」！所以這個方法一頒布，秦國舉國上下，人人奮勇赴戰。
咸陽宮遺址台（位於今陝西省西咸新區秦漢新城），中間淺色部分為宮殿中唯一一根巨柱遺痕，有學者推測其為荊軻刺秦王時繞行之殿柱
試想，倘若你是六國的軍隊，在戰場上面對秦軍，卻只見對面的秦人，一個個的目光都盯著你的腦袋不放，嘴角露出熱情的微笑，你心中怎能不發毛？因為秦人心中想的是，這個腦袋可以換田地，那個腦袋可以換大屋，再一個腦袋就能讓他娶上老婆。別國人視上戰場為送死，秦人卻視上戰場為晉爵發財的坦途，怎麼能不變成天下最勇猛的軍隊？
但天下有一得，則必有一失。衛鞅的辦法對孝公好，對上戰場的戰士好，但是對原本的既得利益者，也就是貴族們實在是一點都不好。這些既得利益者，本來什麼都不用做，就能安享一生的榮華富貴。現在衛鞅把他們原有的財富、地位、權力全部奪走，分給敢上戰場為國家戰鬥的勇士們，他們怎麼能不對衛鞅恨之入骨？因此反對衛鞅最為激烈的，就是以甘龍、杜摯為首的秦國本土貴族們。
施行衛鞅新法後，一開始百姓都覺得很痛苦，因為有種種新的規定要強制他們遵守，例如衛