在秦國稱霸兩年之後，穆公過世了，葬在雍城。
三十九年，繆公卒，葬雍。從死者百七十七人，秦之良臣……亦在從死之中。秦人哀之，為作歌黃鳥之詩。
稱霸當然是一件好事，不過前面提過，秦人的性格遇到順境就容易出事，因為他們這時會做出一些愚不可及的事。什麼事呢？穆公死前，居然要求秦國的大臣們為他殉葬！
穆公開出的殉葬名單多達一百七十七人，其中就包括好幾位優秀的大臣。到今天我們也不知道，秦穆公為什麼會做出這樣一個昏庸的決定。因為這個決定，帶來了秦國國勢巨大的中衰。
當時的秦人特地為這些殉葬的優秀大臣，作了《黃鳥》這首詩歌，裡面說：「彼蒼者天，殲我良人。如可贖兮，人百其身！」什麼意思呢？「蒼天啊蒼天，為何讓我們秦國的好人死得一個不剩。如果我們能用自己贖他的命，情願一百條命換他一個！」各位從《黃鳥》就可以看出，當時秦人們的悲痛和不解。
秦人如此，那外國人又如何評價這件事呢？太史公特地轉引了一段《左傳》的評語：
君子曰：「秦繆公廣地益國，東服強晉，西霸戎夷，然不為諸侯盟主，亦宜哉。死而棄民，收其良臣而從死。且先王崩，尚猶遺德垂法，況奪之善人良臣百姓所哀者乎？是以知秦不能復東征也。」
秦穆公以西方偏僻的秦國，居然能夠開疆拓土，東邊擊敗超強晉國，西邊吞併西戎諸國，這是多麼偉大的事業！可是君子說：「這樣的人當不上諸侯的盟主，實在是理所當然的事情。」為什麼呢？因為他「收其良臣而從死」，這不就是遺棄老百姓的作為嗎？穆公的死，已經是秦國的損失了，結果他居然還要秦國優秀的臣子們陪著他一起死，這不更是老百姓的損失嗎？
君子又說：「過去有德的先王過世，不是留下了恩惠和貢獻，就是留下了足以垂法後世的制度給百姓。結果穆公居然把善人良臣們奪走，讓百姓深深為之感到悲哀。從這一點就可以知道，秦國不可能再次東征了。」
這位預言秦國不能再東征的君子，相傳是《左傳》的作者左丘明，他是春秋晚期的魯國人。他的預言對不對呢？至少在春秋時代，這個君子的預言沒有說錯。但是他萬萬沒有料想到，戰國時的秦國居然峰迴路轉，又迎來了一番新的天地。
但無論左丘明的預言是否準確，他給秦穆公的歷史評價卻留了下來。什麼是歷史評價？這世上充滿著各式各樣的不平等，但只有一件事是平等的，那就是所有人都會死亡。不論你是帝王將相還是販夫走卒，不論你是聖賢英雄還是大奸巨惡，終究有一天要死，沒有人逃得過。到了那一天，你什麼也帶不走，可是留下的就永遠留下了。你的歷史評價，就是看你到底留下了什麼樣的東西給後人。
秦穆公為秦國帶來了霸業，也為秦國帶來了長期的衰弱和禍亂。在史家看來，這和他「死而棄民」的作為是脫不了關係的。下面我將節選一些史事，幫助各位了解接下來秦國國勢的變化。
康公 元年，秦師敗。
二年，秦伐晉，取武城。
四年，晉伐秦，取少梁。
六年，秦伐晉，取羈馬。戰於河曲，大敗晉軍。
穆公死後，太子康公繼位，此時秦晉雙方連年相伐，還算互有勝負。但事實上，因為沒有良臣的輔佐，秦康公奢侈無度而又好大喜功。除了和晉國不斷開戰外，根據《韓非子》的記載，他還「築台三年」，花費大量的人力物力大興土木。可以看出此時晉國國力已經恢複，而秦國國勢卻日漸衰微。
共公 二年，晉趙穿弒其君靈公。
三年，楚莊王強，北兵至洛，問周鼎。
康公的兒子共公在位時，晉的大夫趙穿弒殺了晉君，強敵晉國又爆發內亂，秦國暫時得以喘息。但國際局勢牽一髮而動全身，晉國衰弱，就再也沒有國家能抑制南方超強大國——楚國。於是楚國大舉北進，直逼周都洛陽，楚莊王志得意滿，對周天子派來的使者詢問九鼎之輕重。
在先秦時代，中國人把九鼎當成是正統王權的象徵，楚莊王這麼問，恐怕是打算將九鼎運回楚國的都城去。我們今天有一個成語叫「問鼎中原」，就從楚莊王而來。但在周王使者的據理力爭下，庄王知道時機還不成熟，最後退兵回楚。
桓公 十年，楚莊王服鄭，北敗晉兵於河上。
二十六年，晉率諸侯伐秦，秦軍敗走。
共公生桓公，此時的天下大勢已由晉楚爭霸逐漸轉變為楚國獨強，楚莊王成為天下霸主，打敗了晉國。但秦國這時連被楚國打敗的晉國都抵擋不了，相較於康公時期的秦晉互有勝負，秦軍面對率領諸侯聯軍伐秦的晉國，只能敗走。
景公
十八年，晉悼公強，數會諸侯，率以伐秦，敗秦軍。
桓公生景公（有的記載寫作僖公），此時晉國又生弒君內亂，於是秦國得以短暫擊敗晉國。但等晉國恢複穩定後，又數次率領諸國進攻秦國，秦國都是大敗。此時基本上都是晉國進攻秦國，秦國卻沒有能力進攻晉國。秦國的國勢日漸衰微，穆公的遺業已經快被秦國人吃老本吃光了。
一九七七年在陝西省鳳翔縣發掘了秦公一號大墓，學者普遍認為是秦景公的墓葬。這個墓葬是迄今所發掘的中國規模最大的墓葬，葬具的等級亦為同時代之最；墓內的人殉多達一百八十六人，是自西周以來所發現人殉最多的墓葬。從這裡來看，秦國在外患頻仍的同時，國君仍然不改窮奢極欲，人殉的習俗更是變本加厲。
不過各位讀到現在，應該已經很熟悉秦國和晉國間的恩怨情仇了，也不難看出來兩國的勝負規律。晉強秦弱，當晉國內亂時，秦國就會佔據優勢；但如果晉國統一穩定，基本上就是晉國壓倒秦國的局面。
本來按這樣發展下去，秦國終究不會是晉國的對手，但為何最後居然是秦國統一天下呢？因為晉國分裂了，而且這一次是永久地分裂。
哀公
十五年，晉公室卑而六卿強，欲內相攻，是以久秦晉不相攻。
三十一年，吳王闔閭與伍子胥伐楚，……吳遂入郢。楚大夫申包胥來告急，七日不食，日夜哭泣。於是秦乃發五百乘救楚，敗吳師。
晉國雖強，但實際上已是智、范、中行、韓、趙、魏六家大夫架空了晉君，掌握了國政。而這六家大夫為了決定誰才是晉國真正的主人，展開了激烈而殘酷的內鬥。正因如此，晉國無暇對外發動戰爭。
那麼南方的超強楚國呢？就在秦哀公三十一年，發生了出乎天下人意料的一件大事。天下最強的國家楚國，居然被它旁邊新崛起的吳國給打敗，連國都郢城都被吳國攻破了。
吳國為什麼會發動這場伐楚之役？就是因為伍子胥這個人。伍子胥原本是楚國人，昏君楚平王殺了他全家，所以他就跑到吳國去，想辦法幫助吳國壯大，然後借吳兵報仇。楚國在這之前因為弒君和內亂，早已外強中乾。伍子胥熟悉楚國內情，於是吳兵一路勢如破竹，打下了楚國的首都。連楚王的屍體，都被伍子胥從墓里拖出來鞭屍，眼看楚國已經面臨亡國的危機。
那麼楚國究竟被吳國滅亡了沒有？沒有。因為楚國除了昏君外，還有忠臣。楚國的大夫申包胥前去向秦國告急，於是秦哀公出動了五百輛戰車去救楚國，這才挽救了楚國的命運。
秦國為什麼要救楚國？其實秦哀公原本不想救楚，但傳說申包胥在秦國的宮殿旁哭了七天七夜，眼睛中連血都哭出來了。秦哀公嘆了口氣，他說：「楚國雖然無道，竟然能夠有這樣忠心的臣子，又怎麼能讓它滅亡呢？」他終於被申包胥感動，決定發兵救楚。
秦哀公啊，你為楚國忠心的臣子而感動。你可想過，如果有一天秦國要滅亡了，也能有這麼忠心的臣子嗎？答案是「沒有」。因為忠心的臣子，早已被你的子孫自己殺了個精光。不過，這是後來的故事了。
各位可能會問，秦哀公有沒有因為幫助楚國復國，而重振秦國的聲威呢？史書上對此缺乏詳細的記載，但從他的謚號「哀」來看，恐怕情況好不到哪裡去。謚號是中國古代對人一生所做的最後評斷，通常有美謚的，未必是真的很好（人死為大嘛，後人總得幫他說點好話）；但有惡謚的，基本上情況都是真的很糟，不是國家動亂就是準備亡國。
惠公 元年，孔子行魯相事。
悼公 九年，吳強，陵中國。
十三年，孔子以悼公十二年卒。
厲共公
二十四年，晉亂，殺智伯，分其國與趙、韓、魏。
哀公的太子夷公早死，因此繼位者是孫子惠公，而後則是惠公的兒子悼公，悼公的兒子厲共公（有的記載寫作剌龔公或厲公）。在他們的時代，天下大勢的變化主要有兩方面：
在南方，吳國在打敗了楚國和越國後，很快就向北方發展，中原諸國面對強吳都只能避其鋒芒。但就在新興的吳國與老牌的晉國爭奪中原盟主之際，在吳國背後的越國，