這一本書主要想談《史記·秦本紀》中所記載秦始皇祖先們的故事，也就是秦國秦始皇之前的歷史，各位可以把它當作《秦始皇：詐與力的極致》的前傳。當然，這也是我MOOC（Massive Open Online Course，大規模網路免費公開課）中的一部分，不過本書的內容要比我課堂上講的多得多。
想要寫這本書，主要來自三個動機：
第一，因為想要真正了解秦始皇。
要真正了解一個人，光是知道他的一生還不夠，還得了解他所生長的家庭背景。一個人生長的家庭或家族，往往對他一生的性格和態度的影響極為深遠，不管是正面或負面。
在《秦始皇：詐與力的極致》一書中，我談到了秦始皇的一生。但真正要了解秦始皇，光是這樣還不夠，我還希望幫助各位了解他的祖先們究竟是一群什麼樣的人。而後各位就會發現秦人的性格和傳統，是如何深深地影響著秦始皇，讓他一步步走向了成功和失敗。
第二，因為秦國本身的歷史極為精彩，值得大家一讀。
秦人歷經了長約千年的奮鬥，面對無數的坎坷和起伏。從被當權者當成炮灰開始，一路艱苦奮戰，最後終於成為天下的主宰。但是就在他們最輝煌的那一刻，卻轉眼迎來了灰飛煙滅的結局。
歷史學的長處，在於透過長時間、大視野，去觀察人類的現象。有時候對某些事情，光是一代看不透，但如果數百千年從頭到尾來看，就會赫然發現原來是這麼回事。這就是《史記》中所說的「原始察終，見盛觀衰」，中國傳統史學想要培養的正是眼光不局限於當代的人才，而我希望藉由這本書作為例子，把各位帶入歷史學的世界之中。
第三，因為希望大家靜下心來，好好品味經典中的文章。
近年由於網路資料庫的發達，我發現部分同學越來越仰賴計算機檢索，以進行歷史的學習和研究。科技的進步當然是件好事，但這也造成了許多人只把傳統文獻當成是支離破碎的史料，不願意花時間靜下心來，好好從頭到尾讀完一篇經典中的文章，這是一種很大的遺憾。
《史記》是中國古代的史學經典，我一直希望引導更多人進入《史記》的世界，而這本書就是一個嘗試。本書節選了《史記·秦本紀》的精華內容，以此為基礎，當然也結合了相關的其他文獻和考古史料作為證據，請大家一起來好好讀讀這篇大文章，看看太史公到底想說些什麼。
雖然現代學者對於《史記·秦本紀》的記載，從史事、年代、地點、人名都有各種不同的看法，眾說紛紜，各持己見。但相信誰也不能否認，《史記·秦本紀》迄今仍是記載秦國歷史極為重要的基本史籍，目前為止仍無可取代。
最後要說明的是，本書的目的仍在於示範如何以思辨之法學習歷史。文各有主，因此儘可能地集中在史事與人物的行為分析上，限於篇幅不可能加入太多煩瑣的考證，敬請大家海涵。
如我在《秦始皇：詐與力的極致》中所說，在人文學的世界中，往往不存在「標準答案」，只有好和更好的答案。每個人都有著屬於自己的智慧，在這本書中我也只是提供我的想法給各位參考。希望各位在讀了這本書後，在反覆自問「在歷史上的那一刻，如果我是他，我會怎麼做」的思辨訓練後，能夠獲得更多的智慧啟發，這是本書的衷心所願。