在這一年，又爆發了中國歷史上與「焚書之禍」並列的一件大事。
這件事起源於兩個方士的一次談話，這兩個方士叫侯生、盧生，談話的主題是「始皇究竟是個什麼樣的人」。
《史記》並不是誰的談話都記載，記載或不記載往往都有它的道理。章學誠說「古人之去取，古人之心也」，說的正是這個道理。許多時候，《史記》中記載一段對話，是希望借他人之口，來表達史家對於那個人物的評價，這就是顧炎武所說的「寓論斷於序事之中」，這是中國傳統的史法。
《史記》前面已經借過尉繚之口，來告訴你秦始皇是一個什麼樣的人。現在再借侯生、盧生之口，再告訴你秦始皇是什麼樣的人。這一段話，我們全文照載：
始皇為人，天性剛戾自用，起諸侯，並天下，意得欲從，以為自古莫及己。專任獄吏，獄吏得親幸。博士雖七十人，特備員弗用。丞相諸大臣皆受成事，倚辨於上。上樂以刑殺為威，天下畏罪持祿，莫敢盡忠。上不聞過而日驕，下懾伏謾欺以取容。
始皇為人，他的天性本就剛戾自用。他所有想要完成的事都得完成，所有的慾望都能夠放縱去執行，因為他是皇帝，全天下所有的資源都要供應他一個人享受。至於老百姓要為他的慾望付出多大代價或死多少人，他一點也不在乎。
統一天下、結束戰亂，是始皇莫大的貢獻，但試問各位，統一天下就是為了這樣的結果嗎？大家想要的是這樣的世界嗎？
秦始皇並沒有因為慾望的實現，就覺得滿足了。慾望滿足了之後，還有更多的慾望，慾望永無止境地擴張，他要北伐匈奴、南征百越、築阿房宮、築始皇陵、築長城、築直道、築馳道……這樣的人如果真的長生不死，會有什麼結果？
始皇為什麼會走到這個地步，關鍵就在後面這七個字：「以為自古莫及己。」我說過這是秦始皇最強烈的特質，在他的心中，認為古往今來再也沒有人能夠比他更偉大了。既然沒有人比他更偉大，他所有的決定必然是最高明的，沒有人的決定比他更加正確，他是世間最英明最有智慧的人。
「專任獄吏，獄吏得親幸」，什麼叫獄吏？獄吏是管監獄的官員，管監獄的官員哪有什麼思想？上面叫他怎麼做，他就怎麼做，只有這類人最得到他的喜愛。有思想的人呢？「博士雖七十人，特備員弗用」，博士是顧問，基本上就是顧而不問，反正把他們養在那裡就是了。始皇從來不聽從博士的意見，因為博士哪有他英明呢？見識哪有他高呢？這不過就是一群念古書的書獃子，記不記得李斯的評價：「固非愚儒所知」，一群書獃子哪裡了解當今領袖的英明呢？
上有所好，下必甚焉，始皇只喜歡聽話的臣子，所以從丞相以下的每一個大臣統統聽話，不去判斷任何事的是非，不敢提出任何不同意見，因為始皇已經都幫他們決定好了。
始皇作為領袖，他還有一個特別之處，注意下面這一句，他的性格「樂以刑殺為威」。「以刑殺為威」不可怕，可怕的是那個「樂」字，刑殺是一件讓秦始皇覺得快樂的事情。像這樣的一個君主，你跟在他身邊，說錯一句話，擺錯一個表情，做錯一件事，他立刻就會用刑殺來對付你。
上有政策，下有對策，那大家怎麼辦呢？「上樂以刑殺為威」，於是「天下畏罪持祿」。害怕獲罪，又想保持著自己的俸祿，所以「莫敢盡忠」。多可笑啊！始皇的目的，就是要大家盡忠，不敢為奸為非，但這樣做的結果卻是大家「莫敢盡忠」。沒有人敢把自己真正的想法坦露給他，唯恐一句話說錯就招來殺身之禍，只能唯唯諾諾。
始皇再也不知道自己有過錯，就算做錯事情了也沒有人敢說，他就更覺得自己永遠是對的，於是一天比一天驕傲。所有的臣子也都只敢懾服於刑殺之威，每天拚命地講假話討他高興，還記得周青臣嗎？他便是如此。只要能讓皇帝高興，就能保持榮華富貴；皇帝一不高興，那就「樂以刑殺為威」了。
一個越來越驕傲的君主，和一群只知道逢迎欺騙的臣子，究竟會把這個天下帶到哪裡去？我們繼續往下看。