1931年9月18日，日本發動侵略中國東北的戰爭，史稱「九一八事變」。
9月20日，日本在瀋陽成立了軍政和市政兩個公所，同時改瀋陽為奉天。日本人很清楚，要控制東三省必須安置一個傀儡，最好的人選莫過於溥儀了。
「九一八事變」後，東北這片廣袤的土地受到日軍鐵騎的蹂躪，全國人民都在憤怒和悲痛之中，溥儀卻置人民的感情於不顧，從民族的災難中看到了復國的希望。溥儀甚至寫信給抗日英雄馬占山，勸他放棄抗日的打算，投降日本人。
關東軍讓奉天市長土肥原賢二去天津接溥儀到東北，溥儀求之不得，見到土肥原之後，溥儀臉上洋溢著笑容和希望。從一開始，溥儀就認為土肥原很靠得住，甚至比張作霖那些人都要牢靠。土肥原也是一個非常會說話的人，他說日本出兵東北也是不得已，日本對東北完全沒有野心，只不過是不忍心看到中國被軍閥敗壞，想幫助溥儀建立起一個滿洲的政權。
溥儀完全被複辟的幻想沖昏了頭腦，他不知道日本人是虎狼，不可能真心幫他復國的。為了達到自己的目的，溥儀心裡完全沒有感受到四萬萬中國人的痛苦，他只是覺得現在自己的利益跟日本人的利益緊密地結合在一起。為了達到自己的目的，損失點良心又算什麼呢？
得到日本人的支持，溥儀感到很滿足，但還有一點他不放心，他問土肥原，建立滿洲政權後，到底是實行帝制還是共和呢？土肥原笑著說，自然是帝制了，這下溥儀沒有後顧之憂了。
這雖然是一樁政治買賣，但中間還是有一些波折的，日本高層在立溥儀還是恭親王溥偉問題上有分歧。溥偉這個人顯然比溥儀能力更強，溥偉很早就組織宗社黨企圖光復大清。宗社黨失敗後，溥偉不甘心。九一八事變的發生讓溥偉看到了希望，他在瀋陽成立了個明光帝國，要求土肥原參加會議，當場表示反對立溥儀。
就在這時，蔣介石也看出了溥儀的價值，派人去找溥儀，只要溥儀跟南京政府合作，願意恢複清廷的優待條件，但溥儀寧願相信日本人，也不願相信蔣介石。
11月10日，溥儀在日本人的策划下秘密出逃。到了東北後，日本方面並沒有打算立即立他。他們覺得，如果過早立溥儀，可能會刺激西方列強。
1932年1月13日，日本中央開了一系列會議，打算籌建偽滿洲國。2月16日，關東軍召集了一大批「漢奸」，在瀋陽召開「建國會議」，第二天建立了「東北行政委員會」。18日，委員會宣布東北脫離中國。
不過，在偽滿洲國的政體方面，日本高層還是發生分裂。溥儀很希望他們實行帝制，為此寫了一份「正統系十二條」，威脅關東軍高層，如果他們不接受自己的要求，自己就回天津。日本的負責人板垣請求溥儀接受「執政」之位，溥儀聽了非常生氣，拒不接受。板垣說：「我們的目的不是為了恢複帝制，而是為了建立一個新國家。」
溥儀最終還是拗不過日本人，同意了日本人的要求。2月24日，日本方面做出最後決定，確定了偽滿洲國的元首為執政，國號為滿洲國，國旗為新五色旗，年號為大同。
3月1日，偽滿洲國正式宣告成立，從偽滿洲國成立到日本戰敗投降，經歷了近十三年半的時間。這十三年半等於是溥儀第三次當皇帝，這次當皇帝跟前兩次又不同，前兩次如果說是為了大清的利益在掙扎的話，那麼這次就是出賣國家的利益成全個人的利益，而且這利益也是虛幻的。
3月9日，溥儀在長春舉行就職典禮，任命心腹鄭孝胥為國務總理，同時任命了三個省長和其他一些首腦。就職以後，溥儀秘密與日本人簽訂賣國協定，其中有一份協議叫《日滿議定書》，日本承認偽滿洲國為「獨立的國家」，偽滿洲國則承認日本在東北的一切利益。
這是溥儀第三次充當傀儡，溥儀的前半生是傀儡，後半生是戰犯。
1934年3月1日，偽滿洲政權又改行帝制，溥儀頒布詔書，再次繼位為皇帝。溥儀本想穿龍袍登基為皇帝，但是關東軍不允許他這樣做，理由是日本人只承認他是滿洲皇帝，不承認他是大清的皇帝，所以不準穿龍袍。
剛當皇帝的時候，溥儀還想勵精圖治，做康雍乾那樣的皇帝。於是，溥儀一改往日懶散的習氣，每天早起，到「勤政樓」里「勤政」，但溥儀沒有多少事情可做，真正的實權都把持在日本人手中。其實，就連自己的心腹鄭孝胥都開始背叛溥儀，他背著溥儀跟日本人進行私下交易，溥儀很生氣，打算換掉鄭孝胥。
溥儀提出自己的想法，日本人都不同意。後來日本人聽說鄭孝胥也不太聽話，這才同意撤換掉總理，鄭孝胥曾抱怨說：「滿洲國已經不是小孩子了，應該讓他自己走走，不該總是處處不放手。」
這話傳到日本人耳朵里，日本人便用張景惠替代了他。
這件事也讓溥儀明白，日本人比其他人更難搞，如果不聽話的話，搞不好自己都會被換掉。做人還是識時務一點好，乖乖聽話，做個傀儡至少能混得有頭有臉。
事實上跟日本人作對是非常危險的，偽滿洲興安省的省長凌升是蒙古都統的兒子，號稱是滿洲的開國元勛。凌升比較有個性，一次在會議上譴責關東軍說一套做一套，以前說滿洲國是獨立的國家，現在卻完全控制了滿洲國。
凌升這麼一抱怨就丟了性命，會議一結束，日本人就逮捕了他，最後以「裡通外國背叛日本」的罪名判處了死刑。凌升的兒子與溥儀的四妹結婚，日本人強行讓溥儀解除婚約，還直截了當地對溥儀說：「用你們中國人的話說，這叫殺一儆百。」
自從經歷了這件事，溥儀從此在日本人面前小心翼翼，不敢再提任何反對意見。關東軍還把吉岡安直安插在溥儀身邊，吉岡安直對溥儀說：「關東軍是你父親，我是關東軍的代表。」吉岡安直的意思是「我是你代理老爸」，這簡直是侮辱。但溥儀根本不敢有任何怨言，溥儀見外人時，吉岡安直就會待在他身邊，溥儀基本失去了人身自由。
溥儀曾描述自己的感受：
他的實際職能就是一根電線。關東軍的每一個意思，都是通過這根電線傳達給我的。我出巡、接見賓客、行禮、訓示臣民、舉杯祝酒，以至點頭微笑，都要在吉岡的指揮下行事。我能見什麼人，不能見什麼人，見了說什麼話，以及我出席什麼會，會上講什麼，等等，一概聽從他的吩咐。我要說的話，大都是他事先用日本式的中國話寫在紙條上的。
當然，溥儀並不甘心成為傀儡，他又開始了悲劇的掙扎。他想訓練之前的七八名護軍，讓他們成為自己的軍事骨幹，然後讓這些人為自己建立一支軍隊。護軍一直發展到三百多人，溥儀用自己的私房錢養著這群軍隊，期盼這些人將來能助自己一臂之力。
日本人肯定容不下溥儀設立私人衛隊的，對這支護軍非常關注。
1937年6月28日，溥儀的護軍在公園裡休息的時候，關東軍故意派便衣過來挑釁，結果雙方發生鬥毆。日本人放軍犬來咬護軍，護軍踢死了軍犬。日本憲兵借故過來將護軍抓走，然後對他們進行嚴刑逼供，逼他們承認「反滿抗日」。東條英機下令將護軍解散，同時由日本人擔任溥儀護軍的頭領。
自此以後，溥儀再也不敢不聽話了，只能老老實實做一個傀儡。對日本人而言，這個傀儡還是很管用的，他們需要這樣一個傀儡，他們可以利用溥儀掩蓋他們的一切罪行，用溥儀的名義進行侵略，殺害中國人民，掠奪中國資源。在詔書中，溥儀公開稱日本人為恩人，支持日本的擴張政策。皇帝做到這份上，已經全無尊嚴可言了，不僅沒有尊嚴，更是傷害了廣大同胞的感情。