武昌起義爆發，全國都震驚。住在洹上村的袁世凱自然也聽說了，清廷大多數官員聽到武昌革命的消息既感到震撼又感到害怕，唯獨袁世凱臉上浮上一絲微笑，他明白自己出山的機會到了。
剛開始的時候，清廷的很多官員還認為造反的不過是一小撮烏合之眾，只要隨便派個人去鎮壓，這些造反的人就會一鬨而散。有很多人請教袁世凱當時的時局，袁世凱笑著說：「瑞澂和張彪不過是兩個外強中乾的人物，指望他們平定叛亂不可能。攝政王載灃更是眼高手低，根本不可能穩住局面。這些革命黨人絕非一些烏合之眾，要拿下他們絕不是那麼容易的。」
有人建議說：「眼下這種形勢，非袁公出山不可了。」
袁世凱聽了，笑了，但是他很清楚，現在是非常時期，絕對不可以輕舉妄動，非常時期更要鎮定。
武昌起義爆發後，袁世凱就在家裡等，他知道肯定會有人來找自己。清軍中最有戰鬥力的就是北洋軍，但北洋軍除了袁世凱誰也指揮不了。
果然，這次朝野上下一片呼聲，請求讓袁世凱出山，載灃猶豫不決。他對袁世凱可謂是反感到極點，害怕到極點。徐世昌是袁世凱的大哥，他磨破嘴皮子請袁世凱出山，但載灃無動於衷。連滿人軍機大臣那桐都請求載灃讓袁世凱出馬，那桐是滿人，對袁世凱沒有好感，但他也認為現在除了袁世凱，無人能挽狂瀾於既倒。
那桐對載灃說：「我敢以身家性命擔保，現在如果不起用袁世凱的話，我大清只怕有亡國的危險。」
載灃氣得渾身發抖，罵道：「連你也替袁世凱說話。」
那桐說：「臣不是替袁世凱說話，是替大清著想。」
載灃雖然憤怒，卻又不能不承認他說的有道理。
載灃認真想了想，幾天後召見奕劻和那桐，糾結地說：「如果真的起用袁世凱，你們敢保證他沒有異心嗎？」
奕劻拍著胸脯說：「我敢以身家性命擔保，袁世凱這個人絕對沒有異心。」
聽叔叔這樣說，載灃也只好起用袁世凱。聽說載灃要用袁世凱，恭親王溥偉急了，他找到載灃說：「皇叔，你用袁世凱，這是引狼入室啊！」
載灃痛苦地說：「只能走一步算一步了，我何嘗不知道袁世凱是匹狼，但前狼後虎，袁世凱好歹名義上算是我們大清國的奴才，他雖然危險，畢竟比革命黨人要好些。」
溥偉一聽，也只能承認，說：「就算要用他，至少要找一個人牽制他啊！」
載灃問：「找誰呢？」
溥偉急了：「皇叔你是攝政王，難道身邊就沒有一個可靠的人嗎？」
載灃滿眼凄涼，他攝政三年，身邊竟然沒有一個可以相信的人，嘆道：「朝中全是支持袁世凱的人，我一個心腹都沒有。」
載灃一語道破了這三年來的辛酸，原來他攝政三年，手中並無實權，不過是一個被朝臣架空的攝政王。
就在袁世凱在洹水裝模作樣釣魚的時候，朝廷諭旨送到洹水邊，讓他擔任湖廣總督，全權負責剿匪事宜。
沒想到袁世凱忽然擺起譜來，給朝廷回了一封信：「微臣在家養病時，聽到爆發了武昌起義，對此微臣非常痛心。朝廷讓微臣去鎮壓亂黨，微臣理應義不容辭。只可惜腳病還沒好，連生活都不能自理，只怕是心有餘而力不足了。什麼時候等微臣腳病好了，再為朝廷效力吧！」
袁世凱也不是故意要跟清廷為難，只是他嫌載灃開出的價碼太低，一個湖廣總督就打發自己，他實在接受不了。
袁世凱既然不出馬，朝廷只好派其他人，載灃選擇了滿人蔭昌，蔭昌在德國留學，主攻陸軍，後來又在德國軍隊里做了實習生，還跟德皇威廉二世在一個隊里。載灃正是看到蔭昌的高學歷才選擇了他，但蔭昌自己並不自信，他深知自己沒有實戰經驗，所以在赴任之前特來洹上村請教袁世凱用兵之道。
袁世凱聽說蔭昌來求見自己，躺在床上稱兵不見。蔭昌堅持要見到袁世凱，看袁世凱不見自己，直接闖進袁世凱的房裡。蔭昌進去後，立即向袁世凱請罪，並請求他剿匪的問題。袁世凱本來不想見他，但袁世凱欣賞做事認真執著的人，便決定跟蔭昌聊一會兒。
蔭昌的境界還處在紙上談兵的層次上，他說：「武昌的叛軍不過一群烏合之眾，又沒有一個像樣的領頭的。我相信，這場叛亂很快就會撲滅的。」
其實，蔭昌說這話是沒有底氣的，他不過是想看袁世凱如何回答，從袁世凱的回答中套出一些戰略。袁世凱完全明白蔭昌的用意，他假裝糊塗，說自己這些年不問世事，信息不通，不敢對國家大事妄發議論。說實話，袁世凱很擔心叛軍被撲滅，叛亂一撲滅，朝廷就用不著他了，他更不可能開出更高的價碼。
袁世凱想了想，又說：「聽說武昌的叛軍中有一個叫黎元洪的，這個人資歷很老，如果叛軍推舉他的話，就難辦了。」
蔭昌走後，袁世凱急了，他擔心蔭昌真的平定了叛亂，那自己就永無出頭之日了。袁世凱遂給內閣發了一封電報，聲言自己雖然有病在身，但是既然國家有難，還是應該為國分憂，希望朝廷讓自己出馬，並撥款四百萬兩銀子作為軍費。
過了幾天，袁世凱又讓朝廷准許自己的老部隊配合自己作戰，說白了袁世凱正在想盡辦法收攏自己的勢力。
載灃現在是完全處於被袁世凱要挾的狀態，袁世凱提出的條件他也只好答應。
武昌起義之後，起義軍成立了武昌軍政府，蔭昌平叛不力，叛亂反而愈演愈烈。不出袁世凱所料，湖北軍政府果然推舉黎元洪任總督。其實，黎元洪並不敢挑這個頭，他是被人用槍指著當上總督的。起義軍之所以看上黎元洪是因為他的資歷相當老，黎元洪是湖北黃陂人，畢業於北洋水師學堂，甲午戰爭時他是一個大副，後來加入張之洞的自強軍，當上了旅長。
黎元洪並沒有革命思想，他一直是清廷的一個軍人，只是他為人忠厚，士兵們比較愛戴他。武昌起義發生後，黎元洪不敢捲入是非，嚇得藏起來。後來被士兵們找出來，要推舉他當總指揮。黎元洪說什麼也不願意，革命黨人一怒之下用槍指著他：「你不挑這個頭，只好讓你先為清朝陪葬了。」
沒辦法，黎元洪只好硬著頭皮當上了這個總督，由於他非常怕事，士兵們給他起了個外號：泥菩薩。
武昌起義成功後沒多久，革命在全國範圍內發展起來了。
10月22日，湖南宣布獨立。
10月23日，江西九江獨立，陝西獨立。
10月25日，廣州將軍鳳山被革命黨人刺殺。
眼看著大清即將垮台，袁世凱並沒有急著出力，他選擇了冷眼旁觀，讓北洋軍不要輕易出擊，原地待命。袁世凱要幹嗎？他在等待載灃對自己讓步。載灃很快明白了這層道理，召回蔭昌，任命袁世凱為欽差大臣，節制海陸軍，並節制各省督撫。這樣一來，袁世凱又是大權在握。
10月27日，陸軍十鎮的統制張紹曾等人擁兵給清廷施壓，要求清廷成立國會、制定憲法，組織責任內閣，還提出皇族成員永遠不能擔任內閣大臣和國務大臣等職，同時要求釋放所有政治犯。
張紹曾非但是在口頭上進行要挾，還扣留了清軍運往湖北的軍火，並致電黎元洪，表示自己不會與他開戰的。沒過多久，山西宣布獨立，閻錫山出任總督；接著，雲南宣布獨立，蔡鍔出任總督；南昌新軍起義，江西全省宣布獨立。
各省都在宣布獨立，而且張紹曾已經有倒戈的跡象，隨時可能殺進北京。朝中一片慌亂，隆裕太后和載灃已經做好了逃亡的準備。
眼看大清江山要丟，這時候載灃已經顧不上其他了，先保住江山再說，他立刻出台了四項政策：同意實行憲政；立即起草憲法；解散皇室內閣，成立責任內閣；釋放所有政治犯。
11月1日，載灃任命袁世凱為內閣總理大臣，沒想到袁世凱竟然推辭了。袁世凱推辭的理由很簡單，袁世凱說根據憲法精神，你載灃沒有權力任命我為內閣總理大臣，必須經過國會選舉，我才是合法的內閣總理大臣。載灃雖然氣壞了，但也只能按照袁世凱說的辦。
11月8日，國會召開，袁世凱正式當選為內閣總理大臣。此時，國家的軍政大權基本上操縱在袁世凱手上。袁世凱率領軍隊進入北京後，對載灃說，既然實行憲政，你這個攝政王也就是多餘的，回家好好休息吧！
載灃就這樣回家了，不過他並沒有失落，反而感到有些慶幸，總算把這個爛攤子交給別人。回家後，載灃滿臉高興地對老婆說：「從今天起，每天都可以開開心心地在家裡逗孩子玩了。」載灃天生就不是一個政治人物，居家的日子對他來說確實是幸福的，袁世凱還算厚道，每年給他一筆豐厚的津貼。
至此，大清國皇權基本只剩下空架子，真正的實權掌握在袁世凱和革命黨人手中。