一般說來，官場失意的都會選擇寄情山水，自古以來大家都是這麼乾的。其實這不光是失意後的一種派遣，更是一種韜光養晦的做法，官場起起落落，總有東山再起的一天。
洹上村風景宜人，天津有個大款在這裡買了個別墅，這個別墅佔地兩百多畝，裡面林蔭蔥翠，鳥語花香。袁世凱一看，這倒是個好地方，便出高價買下了這個別墅。袁世凱開口要買房子，這個商人就是不想賣也不行了。
袁世凱買下這個房子後，開始進行改裝，他差點把這個莊園弄成碉堡，當地的地方官知道袁世凱是個大人物，所以特地派來了一支兵馬保護袁世凱。
之後，袁世凱便過著不問世事光風霽月的生活。
袁世凱的別墅前有一個小池塘，裡面長滿了荷花，到了六月，接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅，看起來美極了。袁世凱還在院子里開闢了一個花園，裡面種著各種奇花異草，他為這個花園取名為「養壽園」，還將花園裡的樓閣題名為「養壽堂」，主樓旁邊的側樓題名為「謙益堂」。
養壽堂和謙益堂的名字可是大有來歷，「養壽」和「謙益」是慈禧賜給袁世凱的兩個詞語，算是對袁世凱的規勸和忠告。慈禧是一個非常老辣的女人，一下子就指出了袁世凱的缺點，並建議他適時注意和改正。袁世凱家族裡的男人很少有活過六十歲的，慈禧給他「養壽」二字就是建議他多注意養生，別太汲汲於權力；「謙益」是建議袁世凱不要居功自傲咄咄逼人，要學會低調做人淡定為官。
袁世凱用慈禧給自己的賜字命名兩個樓，用意非常清楚，他相信自己一定能東山再起，現在正是韜光養晦的時候。
隱居的這段日子裡，袁世凱用了很大的心思反思自己在官場上的失敗之處，他覺得最主要的原因是自己不夠低調不夠謙虛，而且修養不夠，過於鋒芒畢露，過於迷戀權力，所以才招致眾人的嫉恨，做官最關鍵的是知進退。
閑雲野鶴的日子倒也愜意，袁世凱經常到洹水去釣魚，還自詡為陶淵明的弟子。
但袁世凱天生是一個政治動物，他是不可能放得下政治的，閑暇之餘，他寫下了一些詩，這些詩最能反映他的心態，譬如《憶庚子舊事》：
八方烽舉古來無，稚子操刀建遠謨。
慚對齊疆披枳棘，還臨燕水補桑榆。
奔鯨風起驚魂夢，歸馬雲屯感畫圖。
海不揚波天地肅，共瞻日月耀康衢。
這首詩名為懷舊，其實反映的還是他念念不忘政治和權力的心理。另一首詩就更直接地表達了他對於壯志未酬的遺憾：
百年心事總悠悠，壯士當時苦未酬。
野老胸中負兵甲，釣翁眼底小王侯。
思量天下無磐石，嘆息神州變缺甌。
散發天涯從此去，煙蓑雨笠一漁舟。
為了讓朝廷相信自己歸隱，袁世凱還和哥哥袁世廉在船上釣魚合影，照片中，袁世凱披著蓑衣，手持釣竿，一副醉心於山水的樣子。袁世凱將照片印了幾百張，分發給親朋好友，還讓人把自己的詩歌連同照片發表在報刊上。照片和詩一登報刊，立即引起了很大的反響。
袁世凱很希望載灃能注意到自己，重新起用自己，袁世凱實在有些閑得無聊了。載灃正處於焦頭爛額的關頭，不到萬不得已他是不會起用袁世凱的。
載灃最痛苦的是，大清國在他手中並沒有好轉，反而一天不如一天。國家最大的一個問題是財政拮据。載灃不懂經濟，沒錢只知道向洋人借錢。只可惜載灃跟洋人沒有交情，載灃開口，洋人並不借。到了這地步，載灃只好向老百姓伸手要錢了。亂世中，老百姓本來就很苦，你再向他們伸手要錢，他們只好造反了。
載灃不用袁世凱，袁世凱就只好繼續養老了。雖然袁世凱在家裡休養，但是他生日的時候，老部下們紛紛過來拜訪他，這些人主要是北洋集團的人物，有張勳、段祺瑞、王英楷、劉冠雄等人。由此可見，袁世凱雖然退休，但是實力仍在。
部下過來拜壽，袁世凱是喜憂參半，一來高興這些人還沒忘記自己，二來擔心部下如此舉動會引起清廷的猜忌。這時候大清的國運已經快消耗殆盡了，所以袁世凱的這些部下才敢明目張胆地過來拜見他。
這一切是不是預示著袁世凱很快就要復出呢？