溥儀能當上皇帝不光是因為他是醇親王奕譞的孫子，還因為他的外祖父是榮祿。榮祿是慈禧的寵臣，傳說慈禧在進宮前就愛上了榮祿，執掌權力後，跟榮祿的關係更為曖昧。再說了，榮祿也是一個實力派，手握兵權。
溥儀被抱進宮時才三歲，那時慈禧距離死亡還有三天，根據溥儀的說法，他對慈禧沒有好印象，溥儀回憶說：「我記得自己忽然處在許多陌生人中間，在我面前有一個陰森森的帷帳，裡面露出一張丑得要命的瘦臉——這就是慈禧。」當時溥儀坐在地上號啕大哭，慈禧讓人給他一串冰糖葫蘆，溥儀將冰糖葫蘆摔在地上，慈禧當時很不高興。
在為慈禧和光緒舉辦喪禮的時候，溥儀坐在寶座上很不耐煩，大哭大喊。載灃在旁邊只好儘力哄溥儀：「別哭別哭，快完了快完了。」載灃無心中說出了很不吉利的話，很多大臣紛紛猜測，認為這是不祥的話。果然，三年後，辛亥革命爆發，清政府倒台。
溥儀的父親攝政王載灃是一個好男人，但不是一個好的政治家，他為人很隨和，而且喜歡清靜，在生活上追求舒適和安閑。載灃喜歡讀書，對政治的興趣反而不是很大。載灃是一個學者式的人物，不抽煙不喝酒，生活單調而無趣。聽說慈禧讓自己帶著溥儀入宮，他是不願意的，也是無奈的。
像載灃這樣手腕平庸的人要想穩住局面是不可能的，在亂世中，如果沒有相當的手腕不可能穩住局面。當時全國最有權力的人是袁世凱，載灃既然當了這個攝政王，出於一種責任感，他也必須干一番事情。
首先是中央集權，將權力從袁世凱那裡奪過來，在和袁世凱爭權的過程中，載灃明顯感覺到非常吃力。確實，一個好男人是不可能斗得過袁世凱這樣鐵血的人物的。
其實，到了載灃攝政的時候，清帝國已經處於崩潰的邊緣，只有一雙強有力的手才能把權力分散的帝國捏合在一起。
國內的地方勢力幾乎就快形成割據，清政府對地方督撫的影響力日漸減弱，而帝國主義又在中國肆意瓜分。日本和俄國在東三省活動，幾乎把東三省當成自己的領土。最要命的是國內的反清運動此起彼伏，載灃雖然想盡辦法鎮壓，但越鎮壓，反清活動就越猖狂。
朝政也相當腐敗，載灃拿這些腐敗的官員毫無辦法。看到朝廷官員結黨營私，只顧著自己的利益，而大清帝國卻搖搖欲墜，載灃非常痛心。人浮於事，載灃想改變卻力不從心，更讓他氣憤的是他的妻子瓜爾佳氏卻帶頭給他抹黑。瓜爾佳氏喜歡鑽戒，一些官員投其所好，這樣一來，載灃想懲貪也不知從何下手了。
最棘手的問題還是財政，載灃攝政時清廷國庫空虛，所有部門都只知道伸手要錢，對外賠款早就讓清政府欠下了一屁股的債。
載灃面對的就是這麼一個內外交困的局面，但既然接手了這個爛攤子，那麼就得幹下去。
載灃決定先從袁世凱下手。