1908年，也就是光緒三十四年，慈禧已經七十四歲。這一年的十月初十是慈禧的七十四歲大壽，此時她掌握大清權柄已經四十八年了。
大壽之前，慈禧已感覺年老體衰精力不濟，她預感到自己可能來日無多。大壽雖然辦得很豪華風光，但慈禧心裡沒多少喜慶的感覺，她更多的是擔心生老病死。
大壽那天，慈禧在西苑頤年殿看戲，看完戲後，回到儀鸞殿就寢。沒想到回去不久，她就病倒了，這些天，她吃了些果餅，沒想到腹瀉更嚴重了。
慈禧一病倒，大清帝國的大廈就搖搖欲墜，偏偏這些天光緒也在生病。朝廷大員們最關心的莫過於儲君問題，慈禧並沒有放棄對朝政的控制，她還是很希望自己早點病好，統治整個大清。不過，兩手打算還是必需的，病中，慈禧做出了一個重要的決定，將醇親王載灃的兒子溥儀接入宮中。
其實，這時候如果慈禧不做決定的話，各方勢力都會蠢蠢欲動。當時幻想最大的是恭親王溥偉，他是恭親王奕的孫子，從他爺爺開始就在做皇帝夢，好不容易又逮住一個機會，怎麼肯放棄。甚至連奕劻父子都想做皇帝。
此時，京城裡到處傳言袁世凱打算廢掉光緒，立自己的哥們載振為皇帝。聽到這些流言，慈禧很擔心，她最擔心的是奕劻和袁世凱聯手，到時朝中就無人是他們的對手。為了防止情況有變，11月7日，慈禧讓奕劻去遵化為自己選擇陵寢。其實，慈禧這招是調虎離山，將奕劻調離京城，才能確保政權順利過渡。
調離奕劻後，慈禧又讓鐵良統領一鎮的兵力鎮守京城，倘若出現亂子，在第一時間彈壓。
雖然慈禧心裡已有算盤，但在接溥儀入宮之前她還是召見了張之洞、世續等重臣，詢問他們立嗣的問題。張之洞等人實話實說，覺得應該立一個長君，國有長君社稷之福。這些人心裡都想，如果再立小孩子的話，恐怕又會出現太后垂簾聽政的事。所以，大家一致主張立載灃。當時載灃已經二十五歲，已經擔任軍機大臣之職。
慈禧經過反覆權衡後，決定立溥儀為儲君，載灃為攝政王。載灃是光緒皇帝的異母弟弟。
11月14日，光緒駕崩。此時，慈禧的病情也越來越重，近乎彌留。慈禧不愧是女強人，在如此重病的情況下，依然打起精神召見載灃、奕劻（接班人確定後，奕劻便回來了）、張之洞、袁世凱等人進宮，正式宣布新皇帝的人選：溥儀當皇帝，繼承大統，同時過繼給同治和光緒。
臨死前，慈禧對自己一生做出了總結：「我幾次垂簾，不了解內情的人還以為我貪戀權勢，其實是情況逼得我不得不這麼做。」都說人之將死其言也善，快死的人是不會撒謊的，但是慈禧的總結告訴我們，有些人就是要死了也不會改變撒謊的習慣。
慈禧還剩最後一口氣的時候，忽然頒布了這樣一道詔書：「以後不準再讓婦人干政，後宮干政與本朝家法相違背，必須嚴格限制。同時也不要讓太監干政，明末亡國的教訓殷鑒不遠。」
我們不要把慈禧這些話當真，她弄權了一輩子，最後還說這樣的話，很典型的得了好處還賣乖。再說了，大清的氣數也快完了，不會再有婦人有機會弄權了。