光緒雖然是一個天子，但一生坎坷，活在慈禧的陰影里痛苦不堪，他想擺脫慈禧，可是每次受傷的都是自己。
悲劇貫穿著光緒的一生，不但政治生活是一個悲劇，連家庭生活也是莫大的悲劇。光緒只有一個皇后兩個妃子，后妃數量在中國皇帝中是最少的之一。但即便是這兩個妃子，他也不能根據自己的喜好去愛。
後人總結光緒的家庭生活有八大不幸。
不幸一：沒有正常的父子關係。一般來說，皇帝的父親也是皇帝，這種關係比較正常，天倫之愛和君臣關係並不衝突。但光緒就不一樣了，他的親生父親必須跪在他的面前，父子之間無法享受天倫之樂。父親不能安慰兒子，兒子也不能在受傷時撲入父親的懷抱。
不幸二：沒有正常的母子關係。兒子都戀母，慈母之愛是一個兒子不能缺乏的，乾隆跟母親的關係就相當好，孝子慈母，垂範天下。而光緒想見自己親娘一面都難，相信光緒自己都覺得這個皇帝做得太累了，如果做一個普通人會幸福得多。
不幸三：愛不起愛不得的皇后。隆裕皇后是慈禧的侄女，首先光緒不愛她，也厭惡跟她親近。光緒清楚，她不光是自己的皇后，也是慈禧的耳目，所以很多事情都不敢對皇后說。
不幸四：深愛珍妃卻不能在一起。光緒愛珍妃，珍妃愛光緒，可是慈禧很討厭珍妃。慈禧還將光緒唯一深愛的女人害死，這對一個皇帝來說是非常痛苦的。
不幸五：沒有正常的手足之情。一個正常人都會在乎兄弟之情，可惜光緒卻不能這樣，他跟兄弟相隔很多層，是君臣關係。
不幸六：「親爸爸」根本不親。光緒是由慈禧撫養大的，但慈禧很少給光緒溫情和母愛。相反，光緒長大後，慈禧對他多有提防，不斷迫害和打擊光緒。
不幸七：光緒無兒無女，無法享受天倫之樂。
不幸八：光緒被囚禁在瀛台，一個人孤孤單單，斷絕了跟外界的聯繫，心靈之寂寞常人難以想像。
作為一個帝王，光緒並不是一個昏君，他有思想，想變革，想強國；可惜他性格懦弱，在權謀方面完全不是慈禧的對手，所以終生活在慈禧的淫威之下，一生不能施展抱負。
在歷史的非常時期，如果沒有殺伐決斷的魄力，即使想改革，也很難有所作為。光緒想奮發有為，通過維新變法強國收權，可惜沒有與之匹配的手段和鐵血心腸，這註定了他的失敗。
孫中山曾這樣評價光緒：「維新運動後革命之得到大步邁進，還得感謝光緒皇帝。」