袁世凱是晚清一個非常厲害的角色，真正的實力派。
他到山東後，面臨兩個問題：一、彈壓義和團；二、和洋人周旋，穩住洋人。
袁世凱很早就聽說過義和拳，在他眼裡這些人不過是一群怪力亂神的烏合之眾，對義和團的那些裝神弄鬼的把戲他根本不屑一顧。但他很清楚，如果任由這股邪火發展，將來有可能燒毀大清國。
1900年1月，袁世凱給慈禧上了一道奏摺，他說義和團雖然打出了「扶清滅洋」的口號，但他們終究是一群烏合之眾，不可能滅得了洋人，所以清廷千萬不要把希望寄托在他們身上；如果縱容義和團的話，反而會授洋人以柄，義和團盲目排外的情緒對於國家大局的穩定沒有半點好處。所以，袁世凱堅決主張對義和團採取彈壓政策。
袁世凱對義和團採取兩手政策，剿撫並用。剛到任時，許多義和團的頭領不清楚袁世凱的態度，以為他會跟前幾任一樣支持義和團，所以這些首領相約去拜訪袁世凱。
袁世凱很客氣地宴請了這些首領們，酒席上，這些首領們吹噓自己法力無邊，刀槍不入。袁世凱不動聲色地聽著，不時地點頭，等到首領們吹得差不多的時候，袁世凱說道：「既然各位神通廣大，袁某倒想見識一下。」
說完，袁世凱擊掌三下，一群士兵端著槍走了進來。
袁世凱面不改色地說：「現在各位可以表演了。」
首領們傻眼了，袁世凱不等他們猶豫，下令：「開槍射擊。」
一排槍聲，這些自詡神通廣大的首領全都應聲倒地。由此可見，袁世凱是一個鐵血人物，習慣不動聲色地快刀斬亂麻。
事後，袁世凱立即命人在全省張貼告示，宣布義和團為非法組織，朝廷要予以取締，如有違抗命令者，殺無赦。在袁世凱的鐵腕統治下，義和團很快就在山東待不下去了。
儘管袁世凱處理事情很果斷，也很給力，並且也確實安撫了洋人。但朝中對他不滿的大有人在，朝中有許多人是同情義和團的，包括慈禧在內。
山東的義和團很快就轉移到直隸境內，在直隸境內，義和團運動再次達到高潮。袁世凱得知後，立即上奏請求慈禧讓直隸總督裕祿和自己夾擊義和團。慈禧沒有表態，她自始至終採取睜一隻眼閉一隻眼的態度，而且還對義和團那些神神鬼鬼的把戲挺入迷的。京城裡，許多王公貴族對義和團興趣濃厚，尤其是端郡王載漪還盼星星盼月亮盼望義和團進京。
裕祿善於揣摩慈禧的意思，義和團進入直隸後，他不但沒有剿匪，反而拜義和團的首領為大哥。義和團還在直隸總督的衙門設立祭壇，祭拜關公，將整個衙門搞得烏煙瘴氣。
得到官方勢力的庇護，義和團更加有恃無恐，肆無忌憚地燒殺劫掠，洋人和教民們死的死逃的逃。
慈禧為什麼這麼縱容義和團呢？除了討厭洋人外，還有一個重要的原因。慈禧非常喜歡聽戲，對戲曲中那些神奇古怪的法術非常迷信。現在義和團上演的是一曲真實的戲劇，義和團所宣傳的那些神怪東西能夠滿足慈禧內心深處的某種神秘渴望。
看到義和團的火勢向京城蔓延，洋人非常擔心。各國紛紛派出衛隊保護使館，就在義和團向京城進發的時候，洋人的軍隊也開向了京城。洋人的軍隊由英、法、美、俄、德、意、日、奧八國組成，共計兩千餘人，由英國海軍中將西摩爾指揮。
就在此時，京城高層也發生了人事調動，極端排外的端郡王載漪進入總理衙門。從人事調動中我們可以看出慈禧的態度，她對洋人的仇視已經到了匪夷所思的地步。
1900年6月10日，義和團浩浩湯湯地逼近北京，北京城有十萬守兵，城門緊閉，團民們在城下高呼：「開門開門……」
在沒有接到慈禧的命令前，沒有人敢開門的。
守城的士兵嚴陣以待，準備對這些團民開槍，就在雙方箭在弦上的時候，九門提督忽然接到諭旨：開城放人。諭旨還說這些人都是「愛國志士」，對「愛國志士」沒有不歡迎的道理。
義和團就這樣大搖大擺地進入紫禁城，不到十天的時間裡，義和團的部眾已經發展到十幾萬人。說實話，這些團民在山東受到袁世凱的鎮壓，早就憋了一肚子火，如今進了紫禁城，上有太后的支持，下有百姓的呼聲，若不好好發泄一番就太虧了。
亂民們再也沒有顧忌，京城似乎退回到李自成當年進京的時候，一片騷亂，一片狼藉，洋人和教民像野狗一樣被團民追著趕，教堂被焚毀。清兵樂呵呵地看著這一切，因為上頭有令，不要干涉義和團。
沒多久，京城家家戶戶都在築壇念經，宮廷里也不例外，慈禧在天壇上築壇念經。
眼看京城越來越亂，慈禧似乎也不想管了。自義和團進京後，端郡王載漪就跟義和團的首領勾結，他想借義和團之手誅殺「一龍二虎」，一龍是指光緒，二虎分別是李鴻章和奕劻。幾十名團民衝進瀛台，想對光緒不利。慈禧聽後非常憤怒，我容許你們胡來，你們還敢幹涉我的內政，吃飽了撐著。
慈禧處決了二十名團民，才把這起風波壓了下去。
連日來，京城的經濟和社會生活幾乎陷入癱瘓狀態，四千多家商鋪被燒成灰燼，交易系統全部停止。
這是一場浩劫。京城裡有許多基督教信徒，從義和團進京開始，教民的末日就來臨了。義和團將教民抓捕起來，然後實行集體大屠殺。
這一年是庚子年，這一年的動亂又叫庚子之亂。很多的外國人死於這場動亂，其中有一個叫杉山彬的日本人死得最慘，他死後被肢解，五臟六腑還被拿去喂狗。
後來，慈禧聽說八國聯軍開往京城，也非常生氣，緊急召開會議，任命剛毅、載勛、載漪等人為統帥，帶領清軍和義和團抗擊八國聯軍。
美國忽然撤回自己的軍隊，他們還不想和中國鬧翻。6月17日，七國聯軍攻陷大沽炮台。
6月20日，德國公使克林德被殺害，首級在東安門示眾。
反正已經跟列強撕破臉，慈禧決定對列強宣戰。6月21日，慈禧同時對英、美、法、德、日、意、俄、西、荷、奧匈等十一國宣戰。
慈禧此時已近於喪心病狂的狀態，她確實也是被逼急了，長期被列強欺負，找不到出路，乾脆豁出去，來個魚死網破。