多年來，洋人一直跟慈禧作對，我們就不說列強屢屢欺負清朝了，就說最近發生的事情。她想廢掉光緒，列強百般阻撓，她想緝拿康有為，英國人把康有為藏起來。當慈禧聽說康有為在英國人的幫助下偷渡成功，憤怒地說：「這些洋人真可惡，總有一天我要報仇。」
不光慈禧反感洋人，民間也在醞釀著一股洶湧的排外潮流。這就是義和拳，義和拳對洋人的厭惡已經到了瘋狂的地步。義和拳是一個民間暴力組織，慈禧不敢公開對洋人動武，義和拳對洋人的暴力行為無疑讓她覺得很爽。
義和拳是由白蓮教演化而來的，在山東和直隸一代活動，這個秘密團體最早的宗旨是反清復明。等後來洋人湧入中國後，他們又改弦更張，打出趕走洋人的旗號。
義和拳以仇殺洋人和教民為樂事，通常，他們用的武器都非常簡陋和原始，也就是一些傳統的冷兵器，所以義和拳又俗稱大刀會。義和拳許多頭領自稱有神功護體，刀槍不入。這個組織在很多人眼裡是非常神秘的，他們習慣用紅頭巾扎頭，穿著紅兜肚，腿扎紅帶子，手裹紅布，衣服里隨手一抓就是各種各樣的符咒。
曹州教案就是義和拳搞出來的，那時山東巡撫還是李秉衡。李秉衡跟慈禧一樣，對洋人非常痛恨，所以對義和拳多有縱容。曹州教案發生後，德國人出兵膠州灣，再次掀起瓜分中國的狂潮。李秉衡因為辦事不力被革職，暫且接替他的是張汝梅。
張汝梅只是署理山東巡撫，1899年，正式的山東巡撫毓賢到任。毓賢比李秉衡還過分，他既是一個酷吏，又是一個對洋人極為仇視的老頑固。毓賢來了以後，非但沒有鎮壓義和拳，反而把義和拳招安，將他們改造成半官方的組織：義和團。
這樣一來，義和團就成了毓賢領導下的「黑社會」，毓賢暗地裡指使他們搶劫天主教堂，殺害外國神甫。
這裡還得說說袁世凱，其時，袁世凱儼然成為了帝國新升的一顆政治明星。袁世凱跟外國人打過交道，曹州教案發生後，他就感到大事不妙。袁世凱第一時間給當時的代理巡撫張汝梅發電報，讓他在山東一些重要的軍事要塞駐兵，防止德軍入侵。但張汝梅沒有任何反應。
後來，德軍果然佔領了膠州灣，還不斷向日照、沂州等地增兵。
袁世凱一再上書，請求朝廷向山東增兵。袁世凱的意見終於引起了朝廷的重視，榮祿命袁世凱和聶士成帶領新軍向山東進發。
袁世凱自從回國後，一直在練兵，現在終於可以試試手中的刀有多鋒利，這對他來說是興奮的。出發之前，袁世凱給徐世昌寫了一封信，信中說：「這次去山東，我心裡怦怦亂跳，想到馬上就可以開仗，我無法掩飾自己的興奮，不知道能不能如願。」
但朝廷的意思很明顯，不希望發生戰爭，只是想通過軍事威脅迫使德軍讓步。袁世凱進入山東後，讓毓賢很不爽，心想山東是我的地盤，用不著你袁世凱來插一腳。所以，毓賢處處跟袁世凱作對。
毓賢安排了大量的眼線監視袁世凱，最後整理了袁世凱許多「罪證」，一併寄給朝廷。袁世凱也不是慫人，心想你毓賢要跟我對著干，我就奉陪到底。也讓人搜集山東百姓對毓賢的不滿，然後打包寄給朝廷。
朝廷的態度非常曖昧，居然兩個都沒得罪。根據朝廷的意思，袁世凱圓滿完成任務，可以帶兵回天津了。袁世凱傻眼了，不知朝廷為何做出這種安排，自己興緻沖沖地過來，難道要一槍未發地回去？
回到天津後，袁世凱還時時想不通，接連給慈禧上了兩道奏摺，袁世凱不無激動地說：「德國人分明是借著曹州教案事件侵佔我國領土，他們有恃無恐地出兵膠州灣和日照等地，就因為我們國防太脆弱了。我們大清雖然軍隊龐大，但大多是沒有經過現代化軍事訓練的舊式士兵，所以現在最要緊的是練兵。」
慈禧覺得袁世凱的話也不是完全沒有道理，便讓他提出詳細的練兵方案。袁世凱立即將自己的方案呈上，慈禧看後覺得確實不錯。
慈禧還沒來得及批准袁世凱的練兵方案，毓賢在山東又搞出事來了，他居然讓義和團打出「扶清滅洋」的旗幟。德國人很憤怒，你們那些刀槍棍棒也想滅洋，不管了，趕快修一條從青島到濟南的鐵路，這條鐵路一通，德軍就可以在最短的時間內調兵到山東各地。
德國在山東搞這麼大的動作，其他列強口水啪嗒啪嗒地流。首先對清廷開口的是義大利，義大利彬彬有禮地請求清廷把三門灣讓給義大利。李鴻章說：「你們找錯了地方了，這裡沒門。」
義大利心想你們要來硬的，我們就派軍艦過來。在這種情況下，慈禧不得不讓袁世凱帶兵進入山東。慈禧革掉毓賢后，讓袁世凱接任山東巡撫。