戊戌變法對慈禧的衝擊太大了，差一點她就變成了囚禁在瀛台的那個人，雖然她在這場權力爭奪戰中取得了勝利，而且已經把政敵軟禁起來。但慈禧仍然感到不安，光緒就像一個影子一樣纏著她，萬一將來國家出了什麼亂子，肯定會有人打著光緒的旗號造反。
一旦有人讓最高領導者夜長夢多，他的處境就危險了。
慈禧決定主動出手，先為廢掉光緒做好輿論準備。要廢掉光緒的話，最好的理由莫過於皇帝身染大病。
光緒二十四年（1898年）四月以後，京城裡到處流傳皇帝身染重病的小道消息，有人說他患了淋症，有人說他患了腹瀉症，還有人說他患了咳嗽症，總之，五花八門，光緒成了各種病症之集大成者。其實，光緒最大的病恐怕還是抑鬱症吧！
這些謠言都是從內務府的太醫院裡傳出來的，有鼻子有眼，有人還說光緒之所以患重病是因為吃了張蔭桓和康有為送來的藥丸。
看到謠言滿京城後，慈禧接下來又以光緒的名義發布了一道詔書：「朕最近身體很不適，經過多日診治還是不見效果，民間如果有通曉醫術的神醫，各位大臣一定要舉薦給朕，越快越好。」
這道詔書的語氣非常逼真，很像是光緒親自下發的。詔書下發之後，慈禧下令全國通緝康有為。康有為已經逃走了，慈禧不是不知道，她此舉的目的是將康有為定為叛國罪，同時也給任何有維新思想的人敲警鐘，千萬不要還有改革的念頭，否則嚴懲不貸。
康有為也聽說了國內的形勢，他也是個聰明人，知道光緒的處境非常危險，很有可能被慈禧廢掉或是殺掉。想到這一層，他也是很心疼的，康有為一度想不開，要跳海自殺，被朋友給拉住了。
普通人可能看不出來，官場上的人一眼就看出，慈禧正在緊鑼密鼓地廢掉光緒。
慈禧這種做法不僅在國內引起了不滿，也讓西方列強很憤怒。兩江總督劉坤一對此表示反對，認為一旦廢掉光緒，必然引起軒然大波，而且光緒皇帝並無大錯。湖廣總督張之洞的態度也差不多，不過他更老成一點，沒有明確表示反對，而且採取了觀望態度。上海的一些商人甚至聯繫海外僑胞，公開致電慈禧，請求慈禧「保護聖躬」。
看到國內的反對聲浪很高，慈禧沒有貿然採取行動。
更讓慈禧沒有想到的是，西方列強的反應居然更為劇烈。變法失敗後，保守派控制了朝政，列強對此是非常擔心的，畢竟以光緒為首的維新派是主張向西方學習的，維新派掌權的話他們的利益才能得到充分的保證。所以，他們很擔心慈禧的掌權會威脅到他們的利益，更擔心中國會倒退，重新掀起排外的潮流。
列強的擔心也不是沒有道理的，從後來的義和團運動中就可以看出來。列強最希望的是中國建立一個開明的政府，跟他們的制度有一定的相似性，這樣一來，交流才更順暢一些。
當各國駐京公使聽說光緒病重時，第一反應就是不相信，他們強烈要求覲見光緒皇帝。一些外國人甚至擔心光緒已經被慈禧秘密處死了，在列強的一再盤問下，慈禧的代言人奕劻只好對各國公使表示：「皇帝依然健在。」
各國公使說：「讓我們見見皇帝，我們才相信。我們想請一名洋醫生為皇帝看病，如果確實如你們所說，我們就信了。」
慈禧明確表示拒絕，心想這是我愛新覺羅的家事，輪不到你們這些洋人來插手。
列強也不是好惹的，他們首先在報紙上發表文章，攻擊慈禧、讚揚光緒，還把軍艦開進中國海域舉行示威巡遊。
慈禧看到群情沸騰，終於做出了讓步，允許洋醫生進宮為光緒診治。
為光緒會診的是一個叫多德福的法國醫生，多德福診治的結果是光緒雖然身體不太好，腎臟有病，但總的來說沒有大礙。多德福還為光緒提出了治療方案，多德福自信地說，按照我的方子去調養，光緒皇帝很快就會痊癒。
多德福的會診戳穿了慈禧的謊言，在國內外的壓力之下，慈禧只好放棄廢掉光緒的陰謀。不過她並不死心，一計不成又生一計。
榮祿跟慈禧走得近，深知慈禧的心思，但榮祿並不贊同慈禧，他也不希望廢掉光緒。袁世凱曾經懇請榮祿一定要保全光緒，就榮祿的本心來說，他也不希望光緒受傷，這個皇帝已經非常可憐了，而且確實是一心為國，這樣一個皇帝如果還要廢掉或是處死，榮祿覺得天理難容。
榮祿不知道該如何勸說慈禧，便請教李鴻章，李鴻章的看法跟他也是一樣的，李鴻章說：「太后有這個意思我也知道，但此事萬萬不可。如果閣下配合太后做出這樣的事情，就是大逆不道，你想想看，此事一旦發生，各國公使首先抗議，各省的封疆大臣也會集體不滿。一個不小心，就可能激起兵禍啊！再說了，太后跟皇上是母子的關係，這天倫之情在這兒，有什麼過不去的坎，你一定要好好勸說太后。」
榮祿說道：「我會儘力的。」
隨後，榮祿找到慈禧：「聽說太后想廢掉皇上，有這事嗎？」
慈禧冷漠地說：「無中生有，從來就沒有這事。」
榮祿：「沒有就最好了，太后應該知道茲事體大，牽一髮而動全身。」
慈禧：「但是皇上越來越不聽話了，這個你也看到了。」
榮祿：「皇上不可以廢，但如果太后想安心一點的話，不妨為皇上選立一個太子，皇上無子，可以在宗族中挑選一個。」
慈禧沉默良久，說道：「你說的未嘗沒有道理。」
慈禧經過反覆考量，最後選定端郡王載漪的兒子溥儁為大阿哥。慈禧本來是很討厭端郡王的，在宗室中，讓慈禧喜歡的就沒幾個。但是載漪對慈禧是有「隱功」的，在辛酉政變中他出力不少，戊戌變法中他又主動向太后告密，慈禧立他的兒子也算是一種回報吧！慈禧雖然是個權謀女人，但基本上還是有恩報恩有仇報仇的。她善於記仇也善於記恩。
當時溥儁十四歲，還沒有成年，立他的話肯定好控制。慈禧帶著軍機大臣，把自己的想法告訴光緒：「你覺得怎麼樣呢？」
光緒膽戰心驚地回答：「我沒有任何意見。」
慈禧：「那這事就這麼定了。」
立太子在歷朝歷代都是非常正常的事情，但是到了清朝就不太正常了，自從雍正設立了秘密建儲的制度，其後再也沒有皇帝公開立儲。慈禧公然違反祖制，其用意非常明顯，就是要限制光緒，一步步解除光緒對自己的威脅。
此時，光緒表面上還是帝國的首腦，實際地位形同政治犯。他沒有實際權力了，但影響力還是有的，在許多朝中重臣的眼中，光緒是一個比較賢明的皇帝。就連在政治上傾向於支持慈禧的李鴻章、張之洞、劉坤一等人都認為光緒是個不錯的皇帝，缺點就是性格懦弱了一點。翁同龢是光緒的帝師，在他心目中，光緒的仁義在皇帝中是比較少有的。
慈禧冊立大阿哥的消息在國內傳開後，還是引起了軒然大波，上海這個地方反響是最為劇烈的。因為上海是當時中國經濟非常發達的一個地方，工商業比較繁榮，在光緒的維新理念中，有很大程度反映的是資產階級的利益訴求。
上海商會一千多人聯名反對慈禧冊立大阿哥，緊接著全國各地的商人紛紛反對，就連國外的華僑也沒有置身事外。
工商業人士的反對是軟弱無力的，慈禧拿出了統治者基本的手段——鎮壓，逮捕幾十個人自然能壓下反對聲浪。為了取得各國對自己的支持，慈禧也做出了一些改變，一改往日不接見外國人的姿態，在宮裡大肆宴請各國公使，還送給他們許多貴重的禮物。
各國公使雖然接受了她的禮物，但是對她的做法仍然多有微詞。慈禧由此而生恨，心想這些外國人全是一群不識好歹的東西，從此，她對洋人就再也沒有過好感。
大阿哥溥儁是個比較弱智的孩子，不喜歡讀書，對治國更是毫無興趣，最喜歡的事情是跟太監們打水漂。溥儁有時還羞辱光緒，光緒會一些英文，他罵光緒是鬼子徒弟。慈禧雖然囚禁了光緒，但是也絕不允許這種無法無天的事情發生，當她知道後，讓人抽了溥儁二十鞭子。
由於溥儁太胡鬧，再加上不少封疆大臣比較看好光緒，慈禧最後還是廢掉了這個不學無術的大阿哥。