甲午戰爭就像一場噩夢，噩夢雖然過去，陰影卻持續籠罩在大清國的上空。
在這場噩夢中，受傷的是全國人民，受傷最深的還是光緒和李鴻章、袁世凱這些有強烈時代責任感的人。尤其是光緒，自中國戰敗後，日夜憂憤，既恨日本的強橫野蠻，又恨自己不能控制朝政大權。
如果中國是敗在西方列強的手下，光緒還能理解，但這次擊敗大清的是彈丸小國日本，在光緒的印象里，日本從來就不比中國強，怎麼突然間就這麼強大了？
光緒開始反省，他決不允許自己做亡國之君，所以必須要自強。光緒雖然天性有仁弱的一面，但骨子裡是非常要強的。
甲午戰爭後，中國變成了一個任人宰割的羔羊，西方列強紛紛把魔爪伸向中國，不斷在中國發展勢力範圍。面對這個局面，光緒陷入了深深的危機感中。為慈禧太后畫像的美國女士卡爾這樣描述當時的光緒：「之前光緒皇帝對國事沒有太多的主張，而對於中國將來之進步，亦漠不關心……中日一戰而後，中國割地賠款，莫大之恥辱，光緒皇帝如夢初覺，慨然以發憤自強為己任。故中日戰前與戰後的光緒皇帝，不啻判若兩人。」
如果說，甲午戰爭前，光緒還能容忍慈禧把持權力不放的話，現在他完全不能再忍受了。慈禧如果能把國家治理好，戀權就戀權吧，可如果她把持朝政把國家帶向不歸路，那是萬萬不行的。
要救國圖存必須變法，光緒一向怕慈禧，可這時一股強烈的責任感賜予了他莫大的勇氣，但他還不敢直接向慈禧表達自己的心意，而是找到了慈禧的心腹奕劻，讓他轉告慈禧：「我不能做亡國之君，如果不能把權力交給我，我寧願退位。」
光緒等於是向慈禧攤牌，如果不給我權力變法，這個皇帝我不做了。
慈禧雖然不願意放權，到事到如今，自己搞得一團糟，再不放權就說不過去了。
無奈之下，慈禧只好點頭，但她告誡光緒：「施行新政不是不可以，但不能違背祖宗的大法，再怎麼改革，也要保證江山姓愛新覺羅。」
慈禧的真實意思是：「我可以讓你搞新政，但你的所作所為必須在我的控制範圍內。」
光緒的維新思想深受康有為、梁啟超等人影響，這裡還得說說恭親王奕，變法還沒有開始，這個昔日主持洋務運動的領袖就去世了。晚年的奕變得較為保守，他對變法持相當慎重的態度，他知道光緒的變法太過激進，將來剎車可能有點困難，他擔心變法變到最後，中國會變成民主共和國，而不再是愛新覺羅的江山。
就在這一年，奕去世了。這對維新派是個好事，但也是個重大的損失，如果有奕在，或許變法不會那麼快收場。
1895年5月，康有為發動一千多個舉人，聯名上書光緒帝變法圖強，這就是有名的公車上書。當時保守派扣留了這份上書，康有為鍥而不捨，又給光緒上了一道奏摺。經過重重的阻力，這封信終於遞到光緒的案頭。光緒看到康有為的奏摺，如受電擊。
康有為是一個懷才不遇的舉人，自幼被視為神童，沒想到後來發展卻很不順利。沒能步入仕途，康有為選擇了教書，慢慢地名氣越來越大，許多人慕名跑來跟他學習，其中有一個叫梁啟超的年輕人。
梁啟超是康有為的得意門生，師徒二人都是一流宣傳家，甲午戰爭後，在光緒的支持下，他們辦了一份《萬國公報》，這個報紙旨在宣傳新思想。當時，袁世凱也是一個對新思想熱血沸騰的人，他受清廷委託，正在主持練兵事宜，一步步掌握實權。
1897年，德國佔領了膠州灣，康有為借著這個機會，再次上書請求變法，主張效法明治天皇和彼得大帝，進行劇烈的軍政改革。康有為還強調，變法國家才能保全，不變法就會亡國，變得越徹底國家就越強，只變一點點仍然會亡國。
康有為還建議為了保證變法妥善執行，應該設立一個「制度局」，在制度局下面設立十二個分局：法律局、稅計局、學校局、農商局、工務局、礦政局、鐵路局、郵政局、造幣局、遊歷局、社會局、武備局。
光緒想召見康有為，卻被朝中守舊派大臣阻撓，根據清朝規矩，受皇帝召見的大臣必須四品以上。光緒無法，只好讓總理衙門先接見康有為，接見康有為的是翁同龢、李鴻章等人。翁同龢是非常欣賞康有為的，他曾多次在光緒面前推薦康有為，說這個人的才能是自己的十倍。
康有為到了總理衙門後，一點也不慌忙，侃侃而談，好像自己上知天文下知地理。李鴻章冷冷地聽著，翁同龢卻不時微笑地點頭。
侃完之後，康有為遞給李鴻章一封文書，說是呈給皇帝的。光緒拿到康有為的文書，看得激動得熱淚盈眶，康有為提出了一攬子的計畫，最後還說自己實在不忍心看到崇禎弔死煤山的事情發生在今天，所以斗膽寫下這些激烈的言辭。康有為這話如果是對朱元璋說的，搞不好是滿門抄斬。
然而，光緒看到這樣的話不但不覺得冒犯，反而認為康有為這個人赤膽忠心，不顧個人生死。「這樣的人正是朕需要的人才啊！」光緒在心裡感慨。
光緒決定，無論如何都應該召見這個人。
1897年6月15日，康有為趕往頤和園。第二天，光緒在仁壽殿召見康有為。康有為在前去覲見光緒的路上，碰上了當時掌握軍權的榮祿，榮祿一向看不起康有為夸夸其談的姿態，含譏帶刺地說：「先生一肚子墨水，請問有何救國的良策？」
康有為不卑不亢地說：「只有變法。」
榮祿冷笑一聲：「變法說得好聽，但一兩百年流傳下來的祖制，能夠說變就變嗎？」
康有為終於憤怒了：「殺幾個一品大員，就可以變了。」
榮祿一聽，心裡大驚，你這人要是得勢，只怕我們這些元老們都要遭殃了。
光緒接見康有為後，君臣二人立即產生了共鳴，都有相見恨晚的感覺。事後，光緒任命康有為為總理衙門章京上行走，並授予他專折直奏的特權。光緒就召見康有為這麼一次，以後也沒有機會召見，他們一直是通過奏摺聯繫。
1898年6月11日，光緒帝頒布《明定國是》詔，正式宣布維新變法。這份詔書是維新派和慈禧太后妥協的產物，但無論如何是一個進步的兆頭。