1894年7月23日，日軍直接衝進朝鮮皇宮，將國王李熙捉住，然後逼迫他宣布朝鮮脫離清朝，從此是一個獨立的國家，中國的軍隊必須盡數離開朝鮮。
兩天後，也就是7月25日，日本海軍在牙山口外豐島海域突然襲擊中國的軍艦。不宣戰就開打，非常符合日本軍隊的做事習慣。8月1日，中日兩國正式向對方宣戰，甲午戰爭正式爆發。
然而，這次戰爭有一個非常弔詭的地方。本來兩國交戰是關係民族存亡的大事，理應全國人民都很關心才對。可惜真實情況完全相反，慈禧正忙著給自己做壽，朝中大臣的眼光都盯著慈禧的大壽上面。中國的老百姓呢更不關心戰事，打贏了打輸了跟自己關係不大，再說了，李中堂那麼大本事，難道還打不過小日本。
李鴻章太悲劇了，他很早就料到是這個結果，這場仗一定打不贏，黑鍋肯定得自己背。
甲午戰爭最激烈的一場海戰就是威海衛保衛戰，這也是最後一場海戰，指揮這場戰役的便是袁世凱的好友丁汝昌。北洋海軍在威海衛港口內有26艘戰艦，1895年1月20日，日軍大將大山岩率領兩萬五千名日軍在榮成的龍鬚島登陸。30日，日軍進攻威海衛的南幫炮台，當時駐紮在南幫炮台的清軍只有三千人。日軍在付出重大傷亡代價下，終於拿下南幫炮台。2月3日，日軍佔領威海衛城，等於是先奪取了威海衛後軍的後方基地，丁汝昌坐鎮的劉公島頓時成為孤島。
日軍對劉公島發起了猛烈的進攻，水陸兩路的日軍先後對丁汝昌發起了八次強攻。期間，日軍聯合艦隊司令多次用高官厚祿誘勸丁汝昌投降，丁汝昌都毫不猶豫地拒絕了。2 月10日，「定遠號」彈藥用完了，艦長劉步蟾下令部下將艦船炸沉，以免被日軍繳獲，全艦官兵以身殉國。第二天，一些將領產生了投降的意識，要求丁汝昌帶著大家投降，丁汝昌非常生氣，走投無路之下憤然自殺。12日，船上的美籍洋人浩威偽托丁汝昌的名義寫了一份投降書，送到日軍軍艦處。
17日，日軍佔領劉公島，中國的威海衛海軍基地全部淪陷，中國好不容易建立起來的北洋艦隊全軍覆沒。
遼東之戰持續的時間更長一些，日軍突破鴨綠江防線後，接連佔領了鳳凰城、海城等地。清廷緊急調派兩江總督劉坤一前去抵禦日軍，還讓湖南巡撫吳大澂去協助劉坤一。可惜，清軍遠遠不是日軍的對手，真正一交手，清軍節節敗退。2月28日，日軍從海城出發，一路東進，先後攻佔牛庄、營口、田莊台。才十天的時間，六萬清軍居然全線潰退。
聽聞水陸兩軍全線潰敗的消息，光緒極為震怒，憤怒之下，難免要找一個發泄的對象，最好的發泄對象就是李鴻章了。只可惜，李鴻章是慈禧的人，如果自己嚴懲李鴻章，慈禧必不答應。無奈之下，光緒只好對李鴻章略施薄懲，拔去他三眼花翎和褫奪黃馬褂。
許多支持光緒的大臣們希望借著這個機會解除李鴻章的權力，換上一個帝黨大臣。只可惜，慈禧坐在那兒，誰也動不了李鴻章。
慈禧聽說北洋艦隊全軍覆沒後，也非常震驚，她萬萬沒有想到日本人會這樣厲害，驚嚇之下，慈禧讓李鴻章趕快跟日本人求和。為了防止光緒借著這個機會收權，慈禧決定重新起用恭親王奕，任命其為總理衙門大臣兼總理海軍、會辦軍務、內廷行走。沒多久，慈禧又恢複了奕軍機大臣的職務。