當時，中國最了解日本的人是李鴻章，因為李鴻章在掌管海軍的時候就一直以日本為假想敵。本來中國也是很有希望建造一支像日本那樣現代化海軍的，可惜慈禧幾次三番挪用海軍經費，海軍根本沒有任何發展的可能。
當朝野上下一片喊打聲時，李鴻章的心裡涼颼颼的，他很清楚中國打不過日本，但是又不能說出原因。袁世凱在日本也待不下去了，趕緊逃回國。
1894年，正是光緒二十年，這一年光緒二十四歲。面對朝鮮的形勢，光緒沒有掉以輕心，他派遣了近兩千五百名士兵趕往朝鮮，這點兵力當然遠遠比不上日本在朝鮮的兵力。不過，當時光緒並不認為中日的戰爭會迫在眉睫，他只是要做出一個姿態，希望日本能夠知難而退。畢竟天朝上國這麼久，瘦死的駱駝比馬大，餘威還是有的。
日本在朝鮮的行動引起了西方列強的警惕，他們擔心日本的擴張政策會影響他們在遠東的利益，所以西方列強一起對日本施壓。這反而引起了李鴻章的錯覺，李鴻章覺得只要列強能幫助中國，日本一定會退讓的。李鴻章這一疏忽可不是小事，讓中國軍隊疏於備戰，真打起來措手不及。
說實話，在這件事情上，光緒比李鴻章的感覺更敏銳，他覺得事態遠遠比李鴻章所想像的要嚴重，他給李鴻章下了一道聖諭：「現在倭寇的氣焰越來越囂張，朝鮮被他們脅迫，岌岌可危。千萬不要指望列強對日本的勸說，那些都是空的，中國和日本的決裂就在眼前。你督練海軍這麼多年，應該比較了解日本人吧，希望你能審時度勢，儘快備戰，不要等到戰爭爆發後匆忙應對……」
李鴻章在心裡是比較看不起光緒這個黃口小兒的，他覺得姜還是老的辣，光緒懂什麼，日本肯定不敢跟中國開戰的。
五月二十八日，光緒召見軍機大臣，當著軍機大臣的面表示自己站在主戰派一邊，還說慈禧太后也主張打一場。李鴻章心想，你們這娘倆知道什麼，海軍的錢都被老佛爺給花光了，這仗怎麼打都是輸。
六月十五日，光緒在上書房召見翁同龢，翁同龢告訴他朝臣的意見是一面增兵一面協商。
光緒沉吟片刻說：「如果日本撤兵的話，我們可以跟他們談判，如果他們不撤兵的話，免談。這也是皇太后的意思。」
翁同龢：「這個老臣知道。」
慈禧確實是主戰的，因為在慈禧的眼裡，日本不就一個彈丸小島嗎？泱泱大清打敗它就像摁死一隻虱子。當時，正好是慈禧六十大壽，慈禧反倒希望早點開打，把日本打敗後，自己再來祝壽，那簡直就是雙喜臨門啊！
當天，翁同龢帶著軍機大臣聯名上奏，堅決主張對日宣戰，在宣言中，翁同龢的簽名排在第一，他還為此十分自豪。整個中國只有李鴻章一個人心裡清楚，中國如果跟日本開戰，必敗。但是全中國都陷入了主戰情緒中，李鴻章根本無力跟潮流抗衡。在光緒的一再催促下，他只好備戰。
「即使凶多吉少也只能這樣了。」