朝鮮自古就是中國的藩屬國，朱元璋開創大明王朝的時候，朝鮮的大將李成桂推翻高麗王朝，建立了李氏王朝。晚清時，李氏王朝出現了一個女強人閔妃，閔妃的出現讓朝鮮陷入了混亂中。
當時朝鮮的國王是李熙，李熙無能，朝中分裂成兩股勢力，一股勢力以李熙的父親大院君為首，一股以閔妃為首。雙方的矛盾一發不可收拾，最後火拚起來，大院君的軍隊擊敗閔妃的軍隊，控制了政權。但在交火的過程中，大院君的軍隊襲擊了日本的大使館，因為大院君是親中國的，對日本非常反感。
大院君的做法簡直是玩火，李鴻章知道形勢非常危急，朝鮮國土上很有可能發生戰爭，急命淮軍將領吳長慶帶兵前往朝鮮。當時，晚清的政治強人袁世凱正是吳長慶的部下。在這次前往朝鮮的途中，袁世凱的表現非常出色，他乾淨利落地將大院君誘捕，並將大院君押往中國，以此堵住日本侵略朝鮮的借口。
平定朝鮮叛亂後，袁世凱扶植閔妃政權，由於在朝鮮的出色表現，李鴻章讓袁世凱呆在朝鮮，處理朝鮮事務。日本人對袁世凱很不滿，準備在朝鮮培養起敵對勢力，跟袁世凱抗衡。
日本扶植的是開化黨人，還讓開化黨人密謀暗殺袁世凱，沒想到袁世凱膽識過人，成功地從一次暗殺行動逃離。之後，甲申政變爆發，開化黨人在日本人的支持下，攻入王宮，抓住國王李熙和閔妃，逼迫李熙同意日本派兵駐紮在朝鮮。
政變發生後，袁世凱來不及請示李鴻章，親自帶兵營救李熙。袁世凱指揮若定，成功擊敗開化黨人和日軍，救下國王和王妃。甲申政變後，日本人逃回國內。應該說袁世凱的辦事能力還是相當不錯的，但是卻讓李鴻章有些不滿，沒有一個上司會喜歡一個喜歡「自作主張」的下屬。
當時袁世凱只有二十六歲，正是意氣風發的年齡，他沉迷在自己的成就裡，絲毫沒意識到槍打出頭鳥的古訓。袁世凱鋒芒畢露早已引起了公憤，可惜當時他沒意識到，竟然「趁熱打鐵」，向李鴻章提出一個建議，請求大量增派軍隊進入朝鮮，徹底接管朝鮮的軍政大事，以此斷絕日本和俄國的幻想。
袁世凱其實是想把朝鮮變成中國的一個行省，他擔心李鴻章不同意，還一再強調說日本人欺軟怕硬，如果我們跟他們求和，他們反而要跟我們打仗，如果我們對他們採取強硬姿態，他們反而會求和。
可惜，李鴻章拒絕了袁世凱的建議。李鴻章有他自己的想法，首先中國正在跟法國打，可調的兵不多，再說了，現在正是敏感時期，不宜和日本人關係鬧僵。其實，李鴻章還有一層想法：老夫要是什麼都答應你袁世凱，你這黃口小兒用不了多久就會爬到我頭上去。
果然，隨著袁世凱威望的增高，越來越多的人對他不滿。袁世凱為了安撫被親日派殺害的朝鮮大臣的家屬，居然動用清軍的軍餉，還申請李鴻章撥款填補這項花費。李鴻章收到這封信，暴跳如雷，他還不是為錢的事情憤怒，而是為袁世凱自作主張感到惱怒。李鴻章痛斥了袁世凱一頓，讓他自己填上這筆虧空。
除此之外，袁世凱的頂頭上司吳兆有也越來越看不慣他，因為袁世凱這個人特別喜歡自作主張，眼裡沒有他這個上司。於是，吳兆有聯繫一些人寫信檢舉袁世凱蓄養軍妓及販賣鴉片。李鴻章派人來調查，發現蓄養軍妓和販賣鴉片都是誣告，不過袁世凱在朝鮮獨斷專行倒是真的。
聽說袁世凱得罪了上司和同僚，日本政府及時給清廷施壓，指責袁世凱是挑起中日矛盾的罪魁禍首，要求清廷嚴厲懲罰袁世凱。李鴻章雖然對袁世凱不滿，但絕不會蠢到按照日本人的要求辦事，最後不過是賠日本人一筆小款。
不過，袁世凱遭遇了這麼多事情，對官場開始失望，曾經那個熱血沸騰的青年陷入了糾結之中。正好母親生病，袁世凱便提出休假。
袁世凱休假期間，伊藤博文來到中國，和李鴻章討論在朝鮮撤兵的事情。經過二十天的談判，雙方終於達成協議，在四個月之內中日雙方都必須將軍隊全部從朝鮮撤回，而且雙方都不能幫助朝鮮訓練軍隊，如果朝鮮發生動亂，雙方要出兵必須先告知對方。這就是《中日天津條約》，這個條約實際上規定了中日在朝鮮平等的地位。
當然，日本人恨透了袁世凱，所以伊藤博文還提出了一個小小的要求，希望嚴懲袁世凱。對此，李鴻章堅決拒絕了。
後來，李鴻章讓袁世凱護送大院君回國，李鴻章的目的是希望袁世凱再次控制朝鮮。袁世凱到了朝鮮後，積極扶持大院君，讓李熙和閔妃夫婦倆特別難受。
關於袁世凱在朝鮮的表現，歷來就有兩種完全不同的評價。大多數人認為袁世凱在朝鮮還是盡忠職守的，他雖然權欲很強，但是所作所為都是為了國家，在與日本人鬥智斗勇的過程中，袁世凱的表現頗為出色。還有一種觀點認為，正是由於袁世凱在朝鮮對日本人的強硬態度引發了中日甲午戰爭。
那麼，究竟哪種評價更符合事實呢？筆者以為前面的評價應該更符合實際，甲午中日戰爭的罪魁禍首絕不是袁世凱，日本的對外擴張政策是很明顯的。不管有沒有袁世凱，日本都會發動侵略戰爭，日本一直在擴大軍事力量，十年磨劍就是為了有一天拿其他國家試劍。
後來，朝鮮爆發了東學黨起義，中國和日本都派兵前往朝鮮。袁世凱雖然在第一時間請示李鴻章，但中國衙門的辦事效率遠遠比不上日本，日本的動作比中國要快得多，他們在第一時間內派出七千士兵登陸朝鮮。
東學黨原本不過是一群烏合之眾，聽說中日兩國派兵來鎮壓自己，早已嚇得魂飛魄散，是以兩國軍隊還沒過來，他們已經逃得一乾二淨。那麼接下來就是中日兩國的問題了。
根據之前伊藤博文和李鴻章簽訂的條約，這時候中日兩國都應該信守條約，從朝鮮撤兵。可惜問題沒這麼簡單，日本對朝鮮是志在必得，非但沒有撤兵，反而不斷地往朝鮮增兵。袁世凱請求李鴻章派北洋艦隊和南洋艦隊到朝鮮跟日本軍決一死戰，李鴻章自詡為一個高明的政治家，他一口回絕袁世凱的要求，提出了「以夷制夷」的方針。
李鴻章清楚，俄國也非常想染指朝鮮，所以李鴻章想挑起俄國和日本的爭鬥。只可惜，俄國人並沒有上套，他們同意「勸勸」日本。
此時，中國國內對日宣戰的呼聲越來越高。