光緒直到十八歲還沒有結婚，這在清朝皇帝中算是非常晚的。不是光緒不想結婚，而是慈禧沒發話，他不敢結婚。慈禧推遲光緒成婚的一個重要原因是防止他親政，婚姻向來是成年和獨立的標誌，慈禧非常擔心光緒一結婚，會要求自己放權。
等到光緒十八歲時，慈禧沒法再拖下去了，總不能讓皇帝打光棍吧！皇帝結婚自己做不了主，一切還得靠慈禧。那麼，慈禧希望光緒有什麼樣的婚姻呢？很顯然，慈禧不希望出現下一個阿魯特氏，所以這場婚姻必定是政治婚姻。
慈禧倒是挺大方的，撥出五百萬兩銀子為光緒操辦婚事。皇后究竟是誰呢？除了慈禧誰也不知道，光緒心裡也沒譜。直到光緒十四年（1888年）十月初五，慈禧才公開謎底，皇后是慈禧的侄女葉赫那拉氏，這個葉赫那拉氏比光緒大三歲，長相也很一般。當時，葉赫那拉氏已經二十一歲，早已超過了選秀的年齡，慈禧公然違背祖制將她選為皇后，用心十分明顯。
她絕不希望為光緒選一個恩愛佳人，皇后不過是安插在光緒身邊的一個耳目，這個皇后就是後來的隆裕太后，她的長相和氣質至今還保留在清宮的相框里，大家有空可以去瞻仰一下她的風采。此外，慈禧還為光緒選擇了兩個后妃，瑾妃和珍妃。光緒後來愛上了珍妃，雖然愛得很辛苦，好歹算是碰上一個自己愛的人。
就在婚禮進行得熱熱鬧鬧的時候，一場大火在太和門上燃燒起來，皇帝大婚遇大火，這可是很不吉利的徵兆。大火很快就蔓延開來，一邊在舉行婚禮，一邊在拚命撲火。翁同龢看到這景象，忍不住感嘆：「這是天降奇災啊，驚心動魄，奈何奈何。」
在翁同龢的心裡，光緒是個苦命皇帝，這場災難分明就預示著他將來的苦難。
婚禮雖然辦得很豪華，但光緒對慈禧一手包辦的政治婚姻很不滿，他感覺自己就像一個木偶一樣任人耍弄。根據禮制，婚後四天，要在太和殿宴請皇后家族的人。然而，光緒只請了王公大臣，沒有請皇后家族的人。光緒這麼做讓慈禧很沒面子，皇后家族也就是慈禧家族啊，這分明就是故意讓慈禧難堪。
可以想見，光緒對這個皇后是很不滿的。據說光緒小時候就見過隆裕皇后，當時就很不喜歡她，沒想到長大以後居然成為了夫妻，那自然是更加反感了。
隆裕皇后也是個正常的女人，丈夫不喜歡她，她也感到憋屈。丈夫越冷落她，她就越是緊緊靠著慈禧這棵大樹。也只有這樣，她皇后的位子才能保得住，至於夫妻的情愛她已經不奢望了。
慈禧的御前女官德齡曾這樣描述光緒和隆裕皇后新婚後的情狀：
我在宮裡頭聽許多人說，自從婚禮舉行過後，光緒和靜芬（隆裕皇后的小名）從不曾有半點親熱的態度，他們好像是同住在宮裡的兩個陌生人而已。除非逢到什麼令節，或是參加什麼典禮，使他們實在不能不開口之外，平時簡直絕對沒有攀談過一次。
清宮裡有一個「承幸簿」，這個本子相當於皇帝與後宮女人同房的備忘錄。只有皇帝和太后能看這個本子，而且新皇帝登基後就必須把上一朝的「承幸簿」燒毀。本子上面極少出現隆裕皇后的名稱，所以隆裕的感情生活是非常鬱悶的。
光緒也很痛苦，他很清楚隆裕是慈禧安排在自己身邊的一個棋子，他對慈禧很厭惡，對隆裕自然也好不到哪裡去。光緒是一個非常多愁善感的皇帝，他是很需要感情的，終於，他在珍妃身上找到了這種感情。
珍妃是瑾妃的妹妹，她們都是侍郎長敘的女兒，姓他他拉氏。珍妃比光緒小五歲，剛入宮時和她姐姐一樣都是嬪。珍妃在這三個女人中長得是最漂亮的，加上她天資聰穎，很討光緒喜歡。據說，剛入宮的時候慈禧也挺喜歡她的。和珍妃相比，她的姐姐瑾妃的氣質和相貌就差好遠，由於珍妃獨享光緒的寵愛，瑾妃因此嫉恨珍妃，堅定地站在隆裕這邊，與自己的妹妹為敵。
珍妃是一個比較有自己想法的女生，而且興趣很廣泛，她自幼就很喜歡讀書，尤其偏愛文史方面。珍妃的字也寫得相當不錯，據說她能夠兩隻手同時寫字。此外，珍妃還喜歡畫畫。慈禧聽說她喜歡畫畫，讓宮廷女畫師繆嘉蕙女士教她，由此可見，剛開始的時候慈禧對她還是不錯的。
德齡女士這樣評價珍妃：「珍妃是一個絕頂聰明的人物，玲瓏剔透，正和她姐姐的愚蠢固執形成絕對的反比。」
1894年，適逢慈禧六十大壽，雖然同時也是甲午中日戰爭，但這一點也沒影響慈禧祝壽的雅興。她一高興，就將瑾妃和珍妃從嬪提升到妃。
光緒對珍妃的寵愛是非常明顯的，他很欣賞珍妃那種敢愛敢恨的個性。光緒是一個極不自由的皇帝，但是他在珍妃身上看到了這種自由的個性。珍妃性格開朗，活潑好動，鬼靈精怪，好奇心重，完全是一個天真無邪的小黃蓉啊！再加上珍妃對於宮裡刻板的生活很厭惡，更討厭宮裡那些爾虞我詐鬥來鬥去的事情，光緒對這個妃子實在是太喜歡了，因為在珍妃身上，他看到了自己渴望卻又缺少的東西，那就是瀟洒和自由、率真與浪漫。
在清宮裡第一個學會照相的就是珍妃，由此可見她對新事物的好奇。在珍妃入宮前，照相技術就傳入中國，不過當時一些保守人物說照相這東西是「西洋淫巧之物」，還有人認為照相能夠攝去人的魂魄，折損人的陽壽，要求禁止這東西流行開來。珍妃卻偏不信這個邪，她讓人偷偷買了一架相機，在宮裡這兒拍拍，那兒拍拍，逐漸就變成了一個攝影愛好者。
像這種天真爛漫不守禮法的姑娘，光緒沒有辦法不喜歡。珍妃在服裝上非常追求時尚，她不僅樂於嘗試新式服裝，還喜歡女扮男裝，有時她甚至會穿上太監的衣服，在宮裡走來走去。珍妃如果生活在現代，可能會是一個很好的娛樂演員吧。在珍妃眼裡，禮法什麼都不是，她居然敢穿著光緒的龍袍在宮裡翩翩起舞。光緒煩悶的時候，一看到珍妃心情立即就好了。
慈禧對珍妃這種性格是很看不慣的，如果有嬪妃不守規矩的話，那後宮豈不要亂，老佛爺可不是個擺設。像這樣一個張揚的女孩，自然讓隆裕和瑾妃極為嫉恨，她們不停地在慈禧耳邊煽風點火。慈禧也動輒教訓珍妃，不過珍妃左耳進右耳出。
總的來說，光緒和珍妃度過了一段非常美好的歲月，兩人之間恩恩愛愛，就像一對平凡的男女那樣戀愛。德齡女士這樣描寫兩人的戀情：
光緒後來完全忘了顧忌，他幾乎每隔三四天工夫就要親自上珍妃宮裡去走一次，這和他每夜非召幸珍妃不可的事同樣都成了宮中的絕妙談資。
他為了心愛的女人，是決計不惜領受人家背後的議論的。或者也可以說，在處理朝政和對付其他人的時候，他心上是很清楚的，知道自己是一個萬乘之尊的皇帝，可是一想到珍妃的時候，上天所賦予人類的好色的天性，已侵入了他渾身的神經系統，把那些自尊心、虛榮心等全趕走了，他幾乎忘記了他所處的地位和四周的環境了。
光緒每天幾乎和珍妃形影不離，這是慈禧和隆裕非常擔心的，長期下去，皇后遲早要被廢啊！也就是在這時，慈禧和隆裕有了默契：必須除掉這個不懂事的丫頭！