頤和園原名清漪園，最早是乾隆為了慶祝生母鈕祜祿氏六十大壽建造的。後來，英法聯軍佔領北京後，將圓明園和頤和園一併燒毀。
慈禧早就有重修頤和園的意思，同治七年（1868年），御史德泰揣摩慈禧心意，上奏請求重修頤和園。這個提議遭到了以恭親王奕為首的大臣們的反對，只好不了了之。
同治結婚後，慈禧又有了修頤和園的打算，這時，李鴻藻又出來諫阻，慈禧只好作罷。同治親政後，為了讓慈禧放權，在她四十大壽時不顧眾大臣反對，執意要重修頤和園。慈禧看眾怒難犯，出來做和事佬，這麼一來，修園之事又擱了下來。
聽說光緒要親政，狡猾的奕譞又提出了修園之事。奕譞這麼做自然是為了討得慈禧的歡心，讓慈禧對自己的兒子好一點，也是希望將來兒子親政後能夠有一番作為。兒子要想有作為，最好是希望慈禧太后沉溺於享樂中。
光緒十一年（1885年）九月五日，清廷成立了海軍衙門，奕譞擔任總理海軍事務大臣，奕劻和李鴻章等人協助他。為什麼要提到這個呢？當時清廷的一些有識之士已經認識到，建立一支先進的海軍非常重要。
慈禧是個非常喜歡享樂的女人，她很早就想修頤和園了，當然那時候還叫清漪園。奕譞提出這個建議後，她立即批准，慈禧還把清漪園改名為頤和園，取「頤養沖和」之意。
這次修園沒有多少人反對了，因為反對的人基本上都不在朝堂上，在朝堂上的人就算有意見也不敢反對。
決議通過了還有一個問題，修園的錢哪裡來呢？修園是一個浩大的工程，需要大量的資金，國庫中的錢應付內外需要還不夠，又怎麼可能用來修園呢？錢的問題才是最大的問題，老佛爺的需求如果得不到滿足的話，奕譞知道後果很嚴重。他最後決定從自己主管的海軍衙門中挪用經費，到底挪用了多少經費還是個謎，有的說有兩千萬兩，有的說有三千萬兩，有的甚至說有八千萬兩。我們唯一可以肯定的是，數目一定很龐大。
既然數目龐大，那麼海軍怎麼辦呢？還需不需要發展呢？不需要了！老佛爺的享樂要比國防重要，所以中日甲午海戰，中國慘敗一點也不奇怪。
慈禧不光是修建頤和園，還大肆修建西苑三海，所需費用還是從海軍軍費里抽取。為了供奉慈禧，奕譞在掌管海軍衙門的九年時間裡，居然沒有購置一艘新的戰艦，甚至連一門火炮都沒有更新。
反觀日本明治天皇，非但沒有讓天下侍奉自己一人，反而節衣縮食，用自己的私房錢購買武器，為海軍貢獻一臂之力。
其實，從兩國領導人這個小細節就可以看出國力的盛衰，勝負的規律，以及民族性的差異等等，誰說盛衰都是命運呢？