光緒帝從小就是個體弱多病的孩子，他本應該在母親的膝下過一種簡單快樂的生活，這對於他的成長才是有利的。
當他被接入冰冷的皇宮中時，就註定了命運的悲劇。
慈禧還不讓光緒叫自己母后，而是稱呼自己為「親爸爸」。為什麼要叫「親爸爸」呢？這跟慈禧身上的權欲和男性氣質是分不開的，作為一個女人，她很希望像男人一樣君臨天下。太后這個身份總讓她覺得有所缺憾，光緒雖然是過繼來的，但她很希望這孩子把自己當成是父皇，而不是母后。
兒子當上皇帝後，醇親王是非常擔心的。慈禧跟自己親兒子同治之間的劍拔弩張他是看在眼裡，他很擔心這樣的命運將來會出現在自己兒子身上。在載湉剛剛出生時，醇親王曾經為他算過命，算命先生說這孩子將來有當皇帝的命，可惜一生充滿坎坷啊！
當時，醇親王不信，心想我不過是一個王爺，兒子怎麼可能當上皇帝。現在兒子真當上了皇帝，他才知道算命先生所說不虛啊，現在最讓他提心弔膽的是「一生坎坷」。醇親王總覺得，與其做一個命運坎坷的皇帝，倒不如安享平凡的幸福。
當然，他很清楚，自己操再多的心也不管用，兒子的命運完全掌握在慈禧手中。
光緒現在還小，什麼都會聽他這個「親爸爸」的，但是將來這孩子長大後，是不是還這樣聽話呢？慈禧可不敢保證，所以必須在他年幼的時候，把他塑造成自己需要的傀儡。
進宮之後，光緒接連失去了父愛母愛，整天要面對的是一個冰冷的「親爸爸」。儘管年紀很小，他很快就明白，自己的命運就掌握在這個「親爸爸」手中。「親爸爸」一個不高興，可以隨意處置自己。
連梁啟超都說，中國皇帝中最苦的莫過於光緒帝，一般人都有父母之愛，可以在父母面前撒嬌。只有光緒帝孤零零地面對著威嚴的「親爸爸」，其他人哪敢親近這個皇帝啊，這個「親爸爸」呢，滿腦子想的都是權力，怎麼可能會給光緒母愛或是父愛呢？再說了，慈禧驕奢淫逸，心思怎麼會放在光緒身上。慈禧在光緒心裡是一種至高無上的威權，這讓年幼的光緒倍感壓抑。
真正給了光緒帝父愛的倒是他的老師翁同龢，在光緒六歲時，慈禧為他挑選了一個老師，此人便是同治帝的老師翁同龢。翁同龢中過狀元，學問精深，為人嚴謹，是最典型的傳統知識分子。
翁同龢對學生要求是非常嚴格的，但是這對師生關係還是比較好的。慈禧也經常過問光緒的讀書情況，翁同龢也不隱瞞，實話告訴她，有時候光緒讀書走神，心不專一。慈禧聽說後，晚上回去必定責罵光緒，光緒是個心靈比較敏感脆弱的孩子，慈禧一責罵，他往往整個晚上都在傷心哭泣。
到了第二天，翁同龢給他授課時，光緒居然凄然落淚。翁同龢大驚，他沒想到光緒心裡會有這麼多的悲傷，小小年紀居然如此傷感，他從心裡十分可憐這個小皇帝。每每這時，翁同龢不會勉強光緒讀書，而是撫摸他的腦袋，安撫他，讓他不要傷心，不要想太多，說太后也是為你好之類的話。
翁同龢與光緒的交往長達二十三年，期間，如無要緊事，翁同龢一般每天都會見光緒，君臣關係宛若父子。可以說，光緒帝的人格很大程度上受到了翁同龢的影響，在光緒帝的童年和青少年，皇宮中他唯一信任的人也是翁同龢。
翁同龢也知道，光緒雖然是皇帝，但其實是個沒人疼的可憐孩子，自己既然當了他的老師，除了教他學問之外，也應該多給他一些關愛。翁同龢自己沒有兒子，在心裡他也確實是把光緒當成自己的兒子。
光緒是一個膽小的孩子，最怕打雷，讀書的時候，如果碰到打雷，都會嚇得跳進老師的懷裡。翁同龢就抱著他，安撫說：「別怕別怕，很快就過去的。」
翁同龢是個慈眉善目的老人，他給光緒慈愛是好的，但沒想到讓光緒在心裡對他形成了一種依賴，這對於一個平常人來說都是不好的，更何況是一個帝王。一個帝王如果沒有形成自己的獨立人格，是很難做成大事的。
這說明翁同龢在教育上出了問題，他教給光緒知識和學問，卻沒有教他如何獨立，成為一個剛強的君主。慈愛過多有時候反而不好，一旦翁同龢生病了，不能過來，光緒就思念深切，還派人去問他病情，說自己特別想念老師。翁同龢看到皇帝如此重感情，抱病前去上課，看到翁老師來了，光緒才感覺心情好轉。
從這些事情可以看出，光緒心裡極度缺乏關愛和安全感，翁同龢善良可親，為人正直，讓他感覺很安全，值得信賴。師生之情逐漸被一種類似於父子之情替代，這是一個離開父親的孩子正常的心理訴求。
在光緒童年和少年時，幾乎是一天也離不開翁同龢。有一次，翁同龢要回鄉掃墓，安慰了好半天才說服光緒，讓他不要難過，老師很快就回來。光緒流著眼淚說：「你一定要早點回來啊！」
光緒十二歲時，慈禧任命翁同龢為軍機大臣，翁同龢顯得更忙一些。除了要教光緒課程，還得去軍機處上班，參與國家大事。翁同龢經常教光緒如何審閱奏摺，如何處理政事，日積月累，光緒對政治有了更深的了解，更讓他揪心的是，國家正處於內憂外患的時候，需要一個勵精圖治的君主。光緒的使命感就是在這時建立的。
光緒十年（1884年），翁同龢將光緒兩年來寫的四篇政論裱糊起來，作為收禮獻給慈禧。慈禧認真地看了論文，頗為自豪，這些政論雖然文筆幼稚，但其中不乏一股勵志圖強的精神。
親政以後，光緒也時時不忘去上書房向翁老師請教。翁同龢雖然是一個傳統的知識分子，但是思想並不保守，甲午戰爭之後，他清楚地看到，如果不學習西方，中國必定會落後。
戊戌變法時，翁同龢在背後力挺光緒，但這場變法最終胎死腹中。光緒的勢力還遠遠不足以和慈禧抗衡，變法流產之後，翁同龢也被罷官。
翁同龢回鄉前，光緒為他送行，師生二人熱淚盈眶，相擁大哭。翁同龢回鄉後，為自己準備了一口棺材，一旦慈禧從京城發出自裁的諭旨，他便立即自殺。幸好慈禧倒也沒有除掉他的意思，1904年7月3日，翁同龢在老家常熟病逝。
臨終前，翁同龢口佔一首詩，希望光緒能發憤圖強，將來振興中國：
六十年中事，傷心到蓋棺；
不將兩行淚，輕向汝曹彈。