咸豐一死，同治繼位，但同治不過是一個傀儡，朝政操持在慈禧太后和恭親王奕的手中。同治跟順治的命運有些像，但更慘。首先，同治的母親慈禧比不上順治的母親孝庄，一個是權力母老虎，一個仁惠的孝庄太后；其次，同治的能力比不上順治，一個是尋花問柳的同性戀皇帝，一個是不斷掙扎勵精圖治的上進皇帝；再次，同治活的時間比順治短，同治只活了十九歲，順治活了二十四歲；最後，同治在生育方面比不上順治，同治一個子女都沒有留下，順治卻生下雄才大略的康熙。
但同治跟順治還是有很多共同點：同樣短命，同樣跟母親的關係很糟糕。同治反抗母親的方式就是叛逆，不斷地尋求感官的刺激，從同性戀到逛窯子，總之，怎麼自虐怎麼敗壞家風就怎麼來。和慈禧相處的日子讓同治非常壓抑，同治通過無節制的性生活來解壓，結果染上梅毒，全身潰爛而死。
同治死後，慈禧又從愛新覺羅家族抱了一個小孩過來當傀儡，這個小孩便是光緒。光緒比同治還可憐，四歲時就離開父母的懷抱，跟著冷血無情的慈禧，戰戰兢兢地活著，到了親政年紀，還是一個傀儡。光緒從小身體就不好，加上常年生活在壓抑的氣氛里，長大後一直鬱鬱寡歡。
直到遇到珍妃，光緒心情才明朗起來，可惜慈禧連他這點快樂也剝奪了。慈禧是個嫉妒心非常強的女人，她看到別人快樂就受不了，所以時間一長，跟珍妃的矛盾累積，最後將其推入井中弄死。珍妃死後，光緒的感情世界變成了荒漠。對於光緒來說，活著的唯一動力就是振興大清，富國強民。
但慈禧是決不允許光緒借著變法的機會掌權的，光緒的理想註定只能成為一場空。光緒不是沒有考慮過發動政變，囚禁慈禧，他在康有為等人的攛掇下，聯繫袁世凱，準備發兵攻打頤和園。只可惜，光緒和慈禧完全不是一個級別的對手，政變以失敗告終，光緒被囚禁瀛台。
從此以後，光緒的人生徹底黯淡，黑暗中唯一的星光就是期盼慈禧死後，自己出來重新掌權。然而，慈禧在臨終前先讓人毒死了他。光緒一生都沒走出慈禧的陰影，所以世人無不痛惜這個可憐的皇帝。
光緒和慈禧死後，溥儀繼位，載灃攝政。這時候，帝國的大權已經落入袁世凱手中。隨著辛亥革命的爆發，袁世凱一不做二不休，跟革命黨人做了一樁生意，賣掉大清。
清廷被推翻後，溥儀還想掙扎，遊走在全國各地，尋求復辟的機會。可惜大勢已去，曲終人散的結局不是他能改變的。