中英的這場戰爭從根本上說是為了錢，對於中國這個龐大的市場，英國商人垂涎三尺。
英國作為當時西方最先進的一個國家，他們一開始對中國的禁煙態度也很溫和，如果因為禁煙就對中國發動戰爭，在道義上他們自己也覺得過意不去。試想，如果中國人在英國販賣鴉片，那肯定也是被判處死刑。
義律是主張對中國動武的，但英國的外交大臣甚至對駐華商務監督義律說出這樣的話：「女王陛下統治的政府，不支持不道德的商人。」女王的意思是讓義律用和平的外交的手段解決爭端，不可以提到武力層面。
隨後，英國政府獲知林則徐因為鴉片貿易全面禁止與英國通商，這等於是將英國從中國市場趕走。對於慾望正處於上升期的資本主義來說，這是他們無法忍受的。終於，英國國會發起投票，戰爭派佔上風，戰爭就這樣打響。
戰爭之初，清廷認為英國不過是蠻夷，對中國構不成威脅。
1840年6月，英國統帥兼全權代表義律率領十六艘戰艦抵達澳門，總兵力有四千人。英國外相巴麥尊指示義律封鎖珠江口以後，率領大部隊北上，攻下舟山群島。7月5日，英軍襲擊舟山市定海縣縣城，鴉片戰爭正式爆發。第二天，定海淪陷，在這場戰役中，英國的旗艦馬利拿號發生一起交通事故，觸礁後沉入海底，威里士里號成為旗艦。8月，英國艦隊抵達天津的大沽口，主戰派首領道光帝看到英國艦隊來勢洶洶，思想產生動搖。
義律給道光遞交了一份國書，要求允許通商並懲辦林則徐。道光讓琦善南下廣州與義律談判，琦善雖然同意懲辦林則徐，但是在通商一事上沒有給予義律滿意的答案。10月，林則徐和鄧廷楨被革職。但是在通商問題上，談判並沒有取得實質性的進展。義律因此失去耐心，決定打完了再談判。
1841年1月7日，英軍事先沒有發出戰書就襲擊了虎門的炮台，清軍死傷七百多人，損毀船隻十一艘。面對失敗，琦善不得不作出讓步，與義律簽訂了《穿鼻草約》，該條約規定將香港割讓給英國，但英國必須向中國政府繳納一定的稅額；中國賠償英國六百萬銀元；開放廣州為通商口岸；英軍撤軍，歸還定海。
這個條約是琦善和義律私人簽訂的，中國政府和英國政府都沒有簽字。英國政府對這個條約很不滿，認為極大地損害了英國在中國的利益，女王覺得義律簡直不可理喻，對中國人太好了，建議國會將其免職。
而道光帝也對琦善相當不滿，認為他在出賣國家利益，下令將琦善革職抄家，同時派遣奕山、隆文和楊芳到廣州指揮作戰。清軍在廣東水師提督關天培的率領下，英勇作戰，然而還是抵擋不了英軍強大的火力。到5月，清軍全面潰退，廣州附近的要地一一淪陷。奕山率領一萬八千名清軍退守城內，被迫與英軍議和，簽訂《廣州條約》，答應帶領部隊撤出廣州，並勒索廣州商家賠償英軍六百萬銀元。議和之後，奕山非常害怕，在道光面前，將這次慘敗說成是大勝。
不久，英國國會通過女王的提議，將義律免職，調任璞鼎查接替他。璞鼎查來了之後，先後攻佔了廈門和鼓浪嶼。10月1日，又攻陷定海，後來因為軍中流行瘟疫，放棄了定海。在定海戰役中，中英雙方都損失慘重。1842年1月，英軍又攻打台灣中部，被台灣道姚瑩和台灣總兵達洪阿擊退。沒多久，英軍又攻打吳淞口。
道光驚懼交加，任命宰相奕經為總司令，率領兩萬精兵和英軍作戰。1842年春，奕經率領兩萬大軍圍攻寧波的一千英軍，卻被英軍打得一潰千里，奕經本人僥倖逃了出來。隨後英軍長驅直入，攻佔了上海和江蘇鎮江，把軍艦停泊在南京的江面上。璞鼎查此時非常囂張地對道光下了最後通牒：如果不接受英國提出的條件，將下令大炮轟擊南京城。
此時，道光已經顧不得天朝上國的面子了，江山要緊，保命要緊，派人前去和英軍談判，接受英國的條件，簽訂了《南京條約》。《南京條約》是中國近代史上第一個喪權辱國的條約，賠償英國兩千一百萬兩白銀，割讓香港全部主權。更過分的還在後頭，《南京條約》有一些附加條約，這些附加條約完全無視中國主權，規定：英國人與中國人如果發生糾紛，不受中國的司法審判，而由英國領事來審判；英國軍艦可以停泊在五個通商港口；英國在五個商埠里可以建立租界，租界如同英國本土；中國以後提供給其他國家的利益，也應該同時給英國一份。
在《南京條約》中，中英雙方對鴉片都隻字未提。英國作為當時一個強大的國家，在正式的條約中不方便將鴉片寫進去，英國當局很清楚，這麼做的話必然會留下污點，而且會遺留下很多麻煩，見不得人的東西還是任其在陰暗處發展。
讓我們來回顧一下這場戰爭。
英國實際參戰的兵力大概在七千人，加上一些輔助的和補給的不超過兩萬。中國能夠調動的兵力號稱有八十萬，是英軍的數十倍，然而在裝備和組織上卻遠遠落後於英軍。中國軍隊的抵抗也不能說不英勇，像兩江總督裕謙、廣東水師提督關天培這樣的高官都先後壯烈殉國。
在努爾哈赤時代所向無敵的八旗軍怎麼這麼不堪一擊呢？明朝末年，海盜頭目鄭芝龍指揮的海軍就曾全殲荷蘭艦隊，後來荷蘭艦隊再次跟鄭氏海軍PK，又一次輸給了鄭氏。李約瑟認為，明代海軍戰鬥力超過了歐洲國家的總和，而西方列強用短短兩百年的時間就趕超了中國。
鴉片戰爭的失敗是對中國落後於時代的懲罰。