道光元年（1821年）就開始禁煙，不過力度不大，沒有多少效果。
道光九年（1829年），制定了更為嚴厲的禁令。外國商船進港後，必須寫明「並無夾帶鴉片」的字條，交給洋行的商人，隨後，經過海關查核，確實沒有鴉片方可放行。這些禁令有用嗎？有，但是作用不大。道光比他的前輩們下的禁煙令都多，但偏偏道光時期鴉片走私最為嚴重。
當時朝中分成兩派，一派認為吸食鴉片的都是遊手好閒之徒，這些人吸食鴉片不會對國民經濟造成多大的損害，這派人過分強調鴉片貿易造成的白銀流失問題，主張中國自己種植鴉片，不從國外進口，這派人物以許乃濟為代表。還有一派堅決主張禁煙，認為鴉片非禁不可，要嚴懲吸食者，等禁到無人去買的時候，自然就不會出現白銀流失的問題，這一派以給事中黃爵滋為代表。
黃爵滋特別指出，西方國家雖然販賣鴉片，但它們自己的國民卻不吸食，因為它們對吸煙者有非常嚴厲的懲罰。所以，我們最好是把吸煙者處以極刑，雖然不必全部處死，但最好殺一批，起到殺雞駭猴的作用。
黃爵滋的主張是最為極端的，因為在此以前，還沒有哪個皇帝要對吸煙者處以死刑。黃爵滋的觀點出來以後，很多官員反對，有的官員出於人道精神，更多的則是跟鴉片走私有這樣或那樣的聯繫，有的是家人或親戚中就有吸煙者。
反對黃爵滋的人認為行法治就得公平公正，如果吸食鴉片的人應該判處死刑，那麼販賣鴉片、開煙館的人又該如何論罪？本來吸食者是禁煙環節中的末端，不應該處以這麼嚴重的刑罰。用現代的法律精神來看，這個觀點也是有道理的，吸煙者是犯錯，販毒者是犯法，犯錯的被處死，犯法的反而輕判，於常理不合。
林則徐在禁煙問題上也是一個激進派，他非常贊同黃爵滋的意見，甚至補充說應當把販賣鴉片和開煙館的人一同治以重罪。林則徐把鴉片危害提高到亡國滅種的高度，也確實引起了道光的重視。
綜合各方面意見後，道光制定了新的禁煙條例，主要內容如下：
一、走私鴉片的，不論走私量多大，一律處死。
二、對玩忽職守的官員和士兵以及內地奸商，一律嚴懲不貸。
三、對吸食鴉片的人，從嚴懲治，必要時可以處死。
四、對於失察、窩藏鴉片販子的公職人員，根據情節輕重予以處罰。
禁煙令頒發後，一大批犯人受到懲罰，郭亞平是個大毒梟，多年來從事鴉片貿易，在海上負責接送、轉運，謀取了巨額利潤，道光十八年（1838年）被處以絞刑。太監李秋澄身在宮禁，卻吸食鴉片，被檢舉後，發配黑龍江為奴。
僅在湖北省，林則徐就繳獲鴉片一萬兩千多兩，煙槍一千兩百多桿；在湖南收繳煙槍三千五百多桿；慶親王奕竇和輔國公溥喜因為吸煙被革去爵位，並被罰俸兩年。
道光禁煙的決心是非常堅定的，為此他重用林則徐。道光十八年（1838年）十一月的一天，道光剛起床就召見林則徐。兩天後，又召見林則徐，允許他在紫禁城內騎馬，讓他務必要把禁煙的事情辦好。經過仔細的商討，道光決定任命林則徐為欽差大臣，派遣他到廣東親自指揮禁煙事宜。
林則徐在京城待了十三天，道光召見了他十九次，賞賜他在紫禁城裡騎馬坐轎的特權，由此可見道光對禁煙一事的重視。林則徐接到任務後，風雨兼程地出發了。一路上，林則徐不辭辛勞地考察鴉片情況，詢問當地百姓，研究鴉片蔓延到什麼地步。
林則徐是一個非常清廉正直的官員，凡路過的地方，他都吩咐地方官員在接待時一律不準鋪張，更不準送禮。每到一個地方，林則徐就向地方官曉諭皇上禁煙的決心，讓大家積極配合上面的政策。
在到達廣東之前，林則徐就給廣東布政使鄧廷楨和按察使怡良發出機密公文，那是一份鴉片走私販子的名單。林則徐讓他們儘快抓到犯人，早日處決。欽差人還沒到，禁煙行動已經開始，林則徐果然是雷厲風行。
英國有一個鴉片大販，綽號叫做「鐵頭老鼠」，在廣東從事走私十幾年。這一次，得到內幕消息，聽說林則徐過來了，廣東將有一場轟轟烈烈的禁煙運動，「鐵頭老鼠」趕緊溜之大吉。
1839年3月10日，林則徐終於到達廣州，在越秀書院落腳。第二天，林則徐就命人在廣州城四處張貼布告，向全城百姓宣布此次來廣東的目的。一時間，關於林則徐禁煙的消息在廣州城傳得沸沸揚揚，有人拍手稱快，有人心驚膽戰，有人拭目以待。來到廣州後，那些支持禁煙的人給了林則徐很大的精神支持，他們中很多人主動向林則徐提供情報。
林則徐不是一個凡客，他出手不凡，總能找出問題的癥結，對症下藥。他下令加強海防，搜繳外國的煙販子。不久，在零丁洋海口發現了二十二艘外國走私船，每條船上都有一千箱以上的鴉片。林則徐既是一個性格剛直的人，也是一種做事講究分寸和策略的人，他沒有派兵直接搜捕英國商船，而是將鴉片全部收繳。
林則徐被認為是當年睜眼看世界的第一個人，說明他多少了解西方，也許他不知道英國真正的實力，但是他可以肯定英國比國人想像的要強大。所以，他不會貿然挑起戰爭，如果直接扣押英國商船，搜繳鴉片，很可能會引發戰爭。
林則徐叫來十三行的人，讓他們轉告洋商，限期繳納鴉片，並承諾以後永遠不夾帶鴉片，如果夾帶的話，將沒收所有的鴉片，還要將人犯正法。
林則徐對大家說：「鴉片一日未絕，本大人一日不回去，誓與此事相始終，斷無終止之理。」
讓英國商人交出鴉片還得過他們商務監督這一關。英國商務監督查理·義律一向把中國的法令當成兒戲，這可能跟他長期與中國官員打交道的經驗有關。所以，對林則徐的通告，義律敷衍塞責。義律的態度惹惱了林則徐，看來只能採取強硬手段了，於是下令逮捕拒絕交出鴉片的大走私犯顛地。義律得到這個消息後，立即帶人從澳門趕到廣州，掩護顛地逃走。
林則徐得知義律所為後，極為震怒。他下令把外國商船全部封起來，還調派水師封鎖外國商館。義律為此陷入了困境，致信威脅鄧廷楨，要採取相應的行動，同時致電清政府，允許他們離開廣州。從頭至尾，義律對鴉片一事隻字未提。林則徐根本就沒理睬義律，如果義律不讓步的話，他會拿出霹靂手段。
面對強勢的林則徐，義律只能低頭屈服，但他的屈服是暫時的。義律被迫交出兩萬零兩百八十三箱鴉片，林則徐對義律的「認罪」態度比較滿意，覺得應該給他們一些補償。凡是繳納一箱鴉片的，補償茶葉五斤。
林則徐把繳獲的鴉片囤積在虎門海灘上，宣布要當眾銷毀這些鴉片。
銷毀鴉片的當天，無數百姓前來圍觀，場面極為壯觀。焚煙過程持續了三周，這一舉動固然可以取悅道光，也可以振奮那些憎恨鴉片的人，然而卻引起了災難性的後果，那就是我們所熟知的兩次鴉片戰爭。