鹽業是一個暴利行業，由國家壟斷經營，私人是不能插手的。但正因為是暴利行業，所以走私相對泛濫。但是官府並不直接販賣食鹽，販賣的事情還是交給商人去做，官府直接負責食鹽的生產，然後標價賣給商人，由商人分銷。合法的商人必須花費巨資從官府手裡取得「經營許可證」，然後在官府指定的地方去賣。
有合法的商人，難免也有非法的商人。在鹽業方面，往往是合法的商人對百姓的傷害最大，因為他們背後有官府的支持，可以肆意抬高鹽價，而且生產的食鹽質量低劣。倒是走私的食鹽物美價廉，深得廣大勞動人民的喜歡。沒辦法，這是由經濟規律決定的。
兩淮鹽運司衙門就設在揚州，所以揚州的大鹽商最多。這些鹽商個個富得流油，當時揚州最大的鹽商是黃均太，據說他吃一碗蛋炒飯就要花費五十兩銀子。一碗蛋炒飯怎麼會這麼貴呢？這蛋炒飯要保證每粒米是分開的，上面都要沾上蛋花。這雞蛋是怎麼做的呢？這雞蛋可不是一般的雞蛋，雞每天吃的是鮮活的魚蝦和中藥材，下出的蛋鮮美無比，營養價值非常高。在炒飯之前，先用蛋汁將米飯浸透，炒出來的蛋炒飯每一粒米都是金黃的，由蛋汁包圍。然後再配上「百魚湯」（用各種魚製成的湯）喝，極其奢侈。
這些鹽商不僅奢侈，而且非常沽名釣譽，經常資助窮人，博取好名聲。
陶澍來到這裡後，一個重要的任務就是整頓官場和商場，尤其是鹽業，更是最關鍵的一個環節。
由於合法鹽商的胡作非為，導致買官鹽的人越來越少、買私鹽的人越來越多。這麼一來，受損的還是國家，鹽稅相應就減少了。
當地有一個俗語：私鹽越禁越好賣。為啥這樣呢？政府越禁，官鹽價格就越高，私鹽相對價格就更低，所以更好賣。
這裡我們得介紹一下為什麼官鹽價格非常高。僅僅是因為國家壟斷嗎？從本質上來說還是壟斷，但是壟斷並不必然導致價格過高，政府是有能力控制價格的。歐美的一些壟斷企業，由於社會化大生產反而讓產品價格更低。
官鹽的價格之所以如此之高，不光是因為繳稅。繳稅只是其中的一部分，它還需要承受官吏集團的層層盤剝，拿下一個項目往往有十幾道手續，每蓋一個章都必須出一次血。這些錢全在算在食鹽的價格里了。
鹽商固然有錢，但正因為有錢才樹大招風。河工出什麼問題了，讓鹽商捐錢；給皇上辦貢品，讓鹽商出錢；哪裡有災害了，讓鹽商出錢；政府搞什麼活動了，還要鹽商出錢。鹽商靠政府吃飯，敢說「不」字嗎？鹽商又不是銀行，這些錢歸根結底還是老百姓埋單，錢都存在於食鹽的價格中。
私鹽不用打點官府，不用蓋章，不用辦手續，所以利潤更高。私鹽之所以屢禁不絕，而且愈演愈烈，就在於有官僚背景。道光年間，私鹽的銷量已經大大超過官鹽。陶澍任兩江總督後，兩淮的官鹽每年只能銷售額定的三分之一，欠下了幾千萬的鹽稅。這是擺在陶澍面前最大的一個問題，他要清除鹽業弊端，必須進行改革。
兩淮有淮北和淮南兩大鹽場，淮南的鹽場規模最大，還能勉強應付開來；淮北鹽場情況相對窘迫許多，欠下了太多的鹽稅，許多食鹽賣不出去。如何改革呢？陶澍當然不能超越他的時代，不可能取消食鹽壟斷，只能從打擊鹽梟入手。
當時兩淮最大的鹽梟是黃玉林，這人是福建人，長得非常斯文，說話彬彬有禮，就像後來的青幫頭目陳其美一樣，一個典型的披著羊皮的狼。黃玉林為私鹽販子，其實並不是什麼秘密，這是大家都知道的事情。
黃玉林表面是個商人，其實更像一個以經商為目的的黑社會頭目。他手下有一支裝備先進的武裝力量，船隻的裝備不亞於軍艦，船上裝有大炮，船員們都有火槍。因為有強大的經濟作為後盾，他們的武器裝備甚至比官軍的還好。
有時候，鹽梟的真正敵人還不是官兵，一方面是因為不少官員已經被他們收買，另一方面是他們武器先進，官兵們也不敢隨便得罪他們。在官兵們睜一隻眼閉一隻眼的情況下，鹽梟們最大的敵人就是競爭對手了，也就是其他的一些鹽梟。根據地域的不同，鹽梟又分為不同的派別，譬如山東的侉子幫、安徽的捻子幫等，這些人都靠鹽吃飯，仇人見面分外眼紅。
不同幫派的鹽梟經常大打出手，互相廝殺，嚴重地破壞了社會治安。
道光曾多次下令緝拿黃玉林，但黃玉林在官場有內線，所以官兵屢屢撲空。時間長了，黃玉林也越來越自大，越來越看不起官府。他甚至親自登門造訪衙門，讓人遞上自己的名片，衙門的人聽說他來了，不但不歡天喜地感嘆「踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫」，反而嚇得滿頭冒汗。
官員們只好接見黃玉林，用酒席招待他，吃飽喝足之後，黃玉林再大搖大擺地走出去。
道光聽說這事，非常生氣，下令要把黃玉林處死。兩江官員一聽，急了，紛紛上書說黃玉林這個人不能處死，處死他會有很多弊端，並一一列出來，然後再列出留下黃玉林的種種好處。官員們普遍建議利用黃玉林打擊鹽梟，所謂以毒攻毒。
陶澍是一個異類，他堅決主張將黃玉林斬立決。兩江的官員聽到這個消息，個個驚恐不安。他們為啥驚恐？因為他們與黃玉林形成了利益共同體，不但拿了黃玉林的錢，而且已經是同一條船上的螞蚱了。黃玉林如果供出他們的話，那就慘了。
陶澍是一個狠角色，他並不想把官場中的人得罪個遍，但是黃玉林必須得死，他不死的話就無法整頓鹽業，無法起到警戒其他鹽梟和不法官員的作用。
陶澍親自監斬，在眾目睽睽之下將黃玉林這個不可一世的鹽梟斬首。