新疆地處西北，在太平盛世尚且不安穩，一旦王朝衰落，難免會鬧出一點事。
這次鬧騰的是一個叫張格爾的人，此人是新疆伊斯蘭教白山派的首領，他以聖戰的名義發起這場「獨立戰爭」。這本來是一次可以避免的戰爭，但是因為清朝官員的愚蠢，讓事態擴大，最終釀成了一次惡性的叛亂事件。
道光剛登基的第三天凌晨，就在睡夢中被太監叫醒：「不好了，皇上，新疆那邊來了八百里加緊的急報。」道光一聽，連忙從床上爬起，拿起奏摺一看，才知道原來張格爾在新疆發動了叛亂。
隨後，道光緊急召見軍機大臣進宮商量對策，大家都說奏摺太簡單，現在還無法作出判斷，還是等待進一步的消息吧！沒辦法，大家只好慢慢等待消息。
此時，道光剛登基，先皇的喪事還沒辦完，軍機處改組計畫尚在醞釀，許多改革措施正在心裡發酵。道光也覺得，應該暫時把新疆叛亂擱一邊，等情報和奏摺足夠了再作定奪。
幾天後，道光接到奏報，叛亂的頭目張格爾是乾隆時期的叛亂頭領大和卓木波羅尼都的孫子，屬於有來頭的人。張格爾叛亂的人數不多，只有幾百人，但是膽子卻非常大，他們燒毀清軍哨所，殺死十幾名清軍。
收到這個奏摺，道光長吁一口氣，原來並不是叛亂，只不過是不法分子「鬧事」而已。才幾百人而已嘛，道光命令清軍把這些人全部拿下。剛開始的時候，清軍表現不錯，輕鬆將張格爾擊敗。由於清軍急於過中秋節防守疏忽，張格爾趁機帶著親信們逃脫。
張格爾的失敗早在道光的預料之中，道光本著窮寇莫追的思想讓清軍不要追拿張格爾，以免他狗急跳牆。道光原是想息事寧人，沒想到埋下了巨大的隱患。他萬萬沒想到張格爾居然能東山再起，還發起群眾進行了一場轟轟烈烈的「聖戰」。
到了道光朝，大清江山本已江河日下，國家財政枯竭、吏治腐敗、內憂外患，張格爾叛亂如果發生在康乾盛世不是什麼大事情，但是對於千瘡百孔的道光朝來說，無異於雪上加霜。再說了，道光天性吝嗇，叛亂本身也許對他來說還不至於太痛心，但讓他掏錢等於是要他的命。
從一開始，道光就不願在新疆設置太多的兵力，因為這意味著高昂的軍費。新疆的防守相當脆弱，兵力不多，而且當兵的還得自己種田養活自己，能夠投入作戰的士兵屈指可數。
新疆地處邊遠，民族矛盾、宗教矛盾和歷史遺留下來的問題千頭萬緒，稍微處理失當就可能一石激起千層浪。在這樣一個重要的地方，理應派一批幹練清正的官員坐鎮指揮，可惜真實情況剛剛相反。到新疆的官員都是一些素質相對差一點的官員，因為但凡能力出色的官員沒人願意到這麼邊遠寒苦的地方，根據淘汰原則，最後到這裡的只能是那些能力和操行相對低下的官員。
這些官員到了新疆後，仗著天高皇帝遠，就開始為非作歹，橫行霸道。本來在朝中他們就很失落，好不容易來到了一個沒人管的地方，過去的不滿和鬱悶肯定得發泄發泄。