儘管道光在節省上絞盡腦汁，大清國的財政問題卻越來越多。其實，國庫收入並沒有減少，但是開支卻越來越大了。
一方面，皇室人口膨脹，順治時才兩千人，道光時已有三萬多人，這些人本身不會創造價值，而且還要吃香的喝辣的，全靠財政養著。這麼龐大的白吃群體讓道光的壓力非常大。
另一方面，道光年間物價上漲，因為人口越來越多了，耕地面積不變，人越多人均糧食就越少，價格自然會上漲。這麼一來，行政運營成本就增加了。那人們會問，物價上漲，道光怎麼不增加賦稅呢？說來還是康熙惹的禍，康熙不懂經濟，曾經下了一道「永不加賦」的聖旨。這道聖旨害苦了他的子孫們，他們就是有再大的膽子也不敢違抗康熙的聖旨。
再說了，就是額定稅收也不可能全部收到，每年都有虧欠的省份。不光如此，貪官還將手伸向國庫，落入國庫的錢自然越來越少。
從乾隆後期開始，各地動亂不斷，這些動亂從政治上來說是破壞社會穩定，從經濟上來看是增加清廷經濟負擔。平定一場叛亂，需要花費大量的銀子，光是平定白蓮教叛亂清廷就花費了兩億兩銀子。一次叛亂就耗盡清廷家底，你說嘉慶敢不節省嗎？道光就算天性不吝嗇，也不能不節省。
白蓮教起義之後，在中國這片土地上，起義就是家常便飯。道光節省倒是對的，你得隨時準備好一筆錢，說不定什麼時候就要用兵。但節省也要看情況，該省的可以省，不該省的就不能省。解決財政問題的最好辦法不是節衣縮食，而是開源興利。
道光剛即位的時候，國庫只有兩千萬兩銀子，這是自三藩叛亂以來清廷財政最困窘的一次。而且這個數字還是賬面上的，真實有多少，恐怕道光自己也不知道。當時，治理黃河就要花費上千萬兩白銀，國庫中就這麼點兒錢，這無疑加重了道光的憂患意識。
道光嘔心瀝血地推行節儉，然而對帝國的影響微乎其微，官員們只是當著他的面作出節儉的樣子而已，私下裡仍是揮金如土。道光的節儉甚至不能影響到自己的繼任者，咸豐和慈禧都是揮霍奢侈的主兒，尤其是慈禧，可以挪用海軍軍費修頤和園。從這個意義上來說，道光和他的父親嘉慶都是悲劇皇帝。
林則徐禁煙的時候，曾經逼迫英國商人義律交出鴉片，並答應每箱鴉片按五斤茶葉補償。當時繳獲的鴉片價值八百萬兩銀子，數字報上去後，道光很心疼，不簽字。林則徐只好承諾，這些錢由臣子們湊齊，道光這才高興地簽字了。
道光的努力並沒有扭轉財政狀況，反而每況愈下。以至於有大臣發出質問：「為什麼乾隆揮金如土，國庫卻如此充盈；道光錙銖必較，國庫卻越來越空虛？」蔡東藩評論道光節儉是捨本逐末，以道光的能力治家還可以，治國就遠遠不夠——這個評價是切中肯綮的。