「成由勤儉破由奢」是唐朝詩人李商隱說的話，道光奉為治國圭臬。他經常告誡子孫們，祖先們創業是何等艱難，不要以為今天的富貴是理所當然的，鋤禾日當午，汗滴禾下土，誰知盤中餐，粒粒皆辛苦啊！孩子們，我們所用的一絲一線、我們所吃的一粒米一根麵條都是老百姓的血汗換來的。
一個封建帝王能夠如此苦口婆心地教導子孫珍惜百姓的勞動成果，這是難能可貴的。從某種意義上來說，道光奉行的是儒家的聖王之道，他的節儉跟一般守財奴不一樣，只能說多少有一些偏執。
在古代，皇帝子女婚嫁是個大事情，排場相當大。但是到了道光這裡，不可能再繼續講排場了。他明確規定兒子娶媳婦，一切從簡，女方也不能置備豪華的嫁妝。一旦有奢靡之物，立即拿走，還要酌情處分。
公主出嫁，道光規定不能超過兩千兩銀子，駙馬送給皇家的聘禮也不能太多。道光甚至免掉駙馬給皇家的「九九禮」，這樣既可以顯得節儉，也免得舉辦宴席招待駙馬家人。道光畢竟是一個精打細算的高手，後來他發現如果免掉「九九禮」，這不等於是把女兒白送人家嗎？虧本的生意可不能做，於是又恢複了「九九禮」。不過道光可不想破費招待他們，所以讓他們象徵性地送九隻羊，只要把羊趕到內務府就行了。內務府的人跟駙馬家的人客套幾句，就讓他們走人，連打滷麵也休想吃到。
在節儉方面，道光做到了極致，也終於收到他想要的「效果」。滿朝文武上朝之時全都穿著打補丁的衣服，感覺就像是在開丐幫大會。沒辦法，在道光手下做事，寒磣是必須的。如果道光發現某個官員衣著華麗，立刻會表現出不滿的情緒。
有一個將軍請了一個戲班子進家裡，宴飲作樂。道光聽說這事，立即將這將軍革職。
道光有一次檢閱禁衛軍，發現所有官兵衣著都很樸素，大為高興，讚揚說：「現在八旗子弟一洗過去惡習，都變得務實嚴謹了，朕很高興看到大家這樣，將幾位主管官員各提拔一級吧！」
把道光的節儉政治推向高潮的是曹振鏞。曹振鏞的性格跟道光非常像，也是個一分錢掰成兩半花的人。曹振鏞家裡有一個破驢車，他的廚子除了炒菜還負責替他趕車，他每天都會親自去菜市場跟小販討價還價。曹振鏞深知很多小販缺斤少兩，所以自帶了一桿秤，堂堂一國宰相瑣碎到這個地步，能治理好國家嗎？皇帝也是一樣，節儉只能修身，而不能將其變成一種瑣碎的嗜好。
道光經常召曹振鏞進宮長談，不了解的人還以為他們在商量國家大事，只有道光身邊的太監才知道，他們每天討論最多的還是家常瑣事。比如，雞蛋多少錢一斤啊，白菜漲幾毛了。
有一天，曹振鏞進宮後，道光發現他膝蓋上有兩個補丁，便問打兩個補丁花了多少錢。曹振鏞回答說，花了五錢銀子。道光一聽，跺腳說：「哎呀，怎麼我打一個補丁就花了五兩銀子呢？」曹振鏞說：「皇上衣服的補丁自然做工考究，肯定要比臣的貴啊！」道光暗叫可惜，打個補丁花了五兩銀子，從此命令后妃們學習補丁之術，硬生生把這筆開支節省下來。
上有所好，下必甚焉。大臣們為了官祿亨通，無不對道光極盡逢迎之能事。其中，最刁滑的莫過於穆彰阿，如果說曹振鏞還只是平庸瑣碎的話，穆彰阿已經是奸詐狡猾了。在道光面前，他衣服上的補丁最多，但是背後卻貪污受賄揮霍無度。
一天，皇太后鈕祜祿氏過生日，道光自己是不搞慶典的，但太后畢竟是太后，不辦就對不住皇考了。辦要辦，但道光捨不得破費，下了一道旨：「當皇帝的，只需國泰民安，就是盡了孝道。皇太后一向以節儉成為大家的模範，如果大典過於鋪張的話，反而讓她老人家不高興了。所以，萬壽期間，不可過於奢靡，以免違背祖訓，讓皇太后不高興。」
聖旨一下，大家都知道，皇上不想花錢。穆彰阿靈機一動，對道光說，皇太后大壽的所有費用不需動用內帑，都由臣子們孝敬吧！道光一聽，面露喜色，讓穆彰阿好好辦理此事。穆彰阿借著這個機會，對各級官員進行敲詐勒索，雖然給道光貢獻了不少銀子，最大的受惠者還是他本人。光這一次，穆彰阿就撈了上千萬兩銀子。
就在道光滿懷成就感地看著滿朝文武全身補丁之時，他萬萬沒有想到，北京城的舊衣服店裡，破舊衣服的價格在不斷上漲，是新衣服的好幾倍。破衣服成了搶手貨，有些窮官買不起這麼貴的破衣服，只好自己想辦法把衣服弄破弄髒弄舊。但是，道光把這一切都看成是自己的政績，認為勤儉節約的觀念已經深入人心，所謂「成由勤儉破由奢」，既然節儉深入人心，那麼大清江山就萬年不倒了，他這個皇帝能不有一股自豪感嗎？