跟父親嘉慶一樣，道光也崇尚節儉，不過他似乎做得有些過頭了，引來歷史學家陣陣嘲笑。
道光的節儉跟嘉慶的節儉有什麼不一樣的地方呢？嘉慶的節儉是一種政治姿態，是一種理政作風，他想搞廉政建設。道光當然也有這種意思，但道光更是把節儉當成一種人生樂趣，這就讓人想起了葛朗台。
道光是乾隆的孫子，乾隆的排場他是見識過的，但是到了他自己手中，做法跟乾隆完全相反。他是能省就省，堂堂皇帝花錢居然跟婦道人家過日子一樣，該省的省，不該省的也省。
據說道光之所以如此節儉，還有一些來歷。在他做皇子的時候，有一年跟嘉慶去盛京祭祖，晚上住在瀋陽故宮裡。瀋陽故宮非常簡陋，跟北京的故宮相差太遠。嘉慶心想，這可是一個教育的好機會啊，便把道光叫到清寧宮東暖閣，然後對道光展開了憶苦思甜教育。
嘉慶說：孩子啊，你看到沒有，當年祖先們就住在這個地方，來喜，你去把太祖、太宗等人用過的遺物拿過來。
嘉慶指著這些簡陋的遺物，開始將大清開國的歷史講給道光聽，嘉慶一再強調，祖先創業暴霜露、斬荊棘，才有尺寸之地啊！能有今天的成就，那是付出了多少代人的努力啊！孩子啊，你一定要向你的祖先們學習，學習他們艱苦奮鬥、勤儉律己的精神。
道光不像其他皇子，左耳進右耳出，他全記在心裡了。
回到京城後，嘉慶的那番話還在道光耳邊迴響，節儉兩個字在道光的心裡彷彿變成了一道彩虹，無比的美好，無比的神聖。
在這種類似於宗教般激情的驅使下，道光把心裡的感受告訴了老婆，老婆非常贊同。兩人一商議，決定把寢宮裡所有的物品都搬出去，換成最簡陋的，除了床和桌子。不僅如此，他和老婆還決定以後每天晚上都吃燒餅。需要說明的是，宮中是沒有燒餅的，必須打發太監去紫禁城外去買，來迴路程很遠，等燒餅送過來早已變涼變硬了，但是這對夫妻沒有任何的怨言，就著熱茶能啃完燒餅。之後，立即上床睡覺，據說這樣可以節省油燈錢。
這樣的一個人當上皇帝後，會出現什麼樣的情景是可以想像的，他一定是希望大家跟他一起節儉，誰最節儉誰就是自己最好的臣子。如此治國，只能是本末倒置。
道光當上皇帝後，不久就下達了倡導節儉的《御制聲色貨利諭》，提出了三個最基本的節儉方針：
一、重義輕利，不要貪財。全國人民一起省，皇帝省，大臣省，百姓省。道光還說：「百姓不富，我這個皇帝怎麼能富呢？」皇帝不富，大臣怎麼敢富呢？所以，大家一起來節省。
二、各省停止進貢。在嘉慶時期皇帝就下令停止進貢之風，後來臣下改變政策，認為進貢珠寶是奢侈，那麼進貢一些土特產總該是合情合理的吧。現在道光說，連土特產也不必進貢了，道光甚至抱怨說，這些土特產本來就不值幾個錢，但被大臣們誇得天花亂墜。不管怎麼說，都是老百姓的東西，不收禮就能為老百姓節省點兒。而且，這些土特產從地方運到北京還要耗費大量的人力物力。
三、以後不增建宮殿樓閣。道光說，皇宮已經相當豪華了，不需要再增加一塊磚、一片瓦，以後誰要是提出大興土木，就是大清的罪人，應該重罰。
儘管道光明確表示今年過節不收禮，但是各地的官員卻拿不準皇上的真實意思。口是心非實在是皇帝的一個通病，就拿乾隆來說吧，也是表面上不收禮，但如果你真的不送禮，就只能等著穿小鞋了。
官員們集體陷入了困惑之中，到底應不應該送禮呢？從利益來講，送禮對官員是有好處的，既可以討好皇帝，又能趁機搜刮。如果不送，表面上可能是遵從聖旨，但說不定道光心裡不舒服呢？綜合考慮之下，大家一致決定，無視《御制聲色貨利諭》，堅持送禮。不過說法得改變一下，不能說進貢，得說孝敬，官員們自信把皇帝的心理揣摩得恰到好處。
當全國各地的禮物送進京城後，輪到道光困惑為難了，我不是讓他們不要送禮了嗎？怎麼都不聽話，這是公然抗旨啊，理應懲罰。但是中國從來都有不打送禮人的傳統，別人給我送禮，我反而懲罰別人，世人會不會說我這個皇帝不懂禮儀啊？再說了，全國官員都在送禮，難道全部都懲罰嗎？
道光想來想去，覺得既不能懲罰他們，也不能收禮。收禮的話會顯得自己說話出爾反爾，言不由衷，到時候威信何在呢？所以，最好的辦法就是把這些禮物全部退回去。這個辦法應該說是不錯的，這麼一退回去，下次官員們肯定會收斂。可惜，道光的老毛病又犯了。送回去固然可以，但是運費都翻倍啊，道光心疼這錢啊，這本來是可以省下的，無端多花一筆錢道光心裡很不舒服。
外省官員和內務府官員紛紛做道光的思想工作，皇上啊，你就收下吧，這是官員們體貼你辛苦理政孝敬你的，他們不忍心看皇上這麼辛苦啊，所以才大老遠送過來給皇上補補身子。皇上您若是不收下，這不是傷大家的心嗎？再說了，這些東西，您不收，我們也得去市場上買啊！
道光撐不住了，只好收下，但換了個說法：賞收。就是說，我不是白白收取他們的東西，我會賞他們一些東西作為補償。換句話說，把進貢變成了交換，道光有沒有賞百官我們不知道，但換一個說法至少有個台階下。