道光一心想整頓吏治，可是事與願違，腐敗似乎是大清國的痼疾，就是把古代的三皇五帝和後來的秦皇漢武唐宗宋祖全部叫過來，似乎也解決不了這個問題。
官僚集團的腐敗和殘酷往往是糾結在一起的，貪官多的地方，酷吏也多。
道光十四年（1834年），在廣東番禹縣出現了一個新鮮的玩意兒。這種東西由來已久，在歷史上屢見不鮮，只是從未記入史冊，所以對道光來說非常新鮮。可是一點都不好玩兒，引起了道光很強的反感，這是可以理解的。
番禺縣居然私設班房監獄。這是什麼概念啊，等於是利用手中的權力設置一個私人監獄，凡是自己看不慣的都可以抓進來，而且私設的監獄不受國法限制，官員只要能瞞得了上面，完全可以成為一個隱蔽角落的小暴君。不用想像我們也知道，在這種班房裡，虐待犯人肯定是家常便飯。
番禺縣衙門附近布滿了這種班房，順德衙門東面的「知遇亭」，就是這樣一個地方。凡是被虐待得快死的人，都丟到這裡等死。像這樣的私設監獄在許多縣裡都有，進了班房比進正規監獄下場更慘。許多班房把人關押在囚籠里，連腿都站不直，活生生連豬狗都不如。
班房裡的差役更是以虐待犯人為樂，要想逃避被虐待，必須支付大量的贖罪錢。合法傷害權被差役們玩得如魚得水，這些差役似乎個個都有折磨人的天賦，他們想出的酷刑花樣百出，往往讓犯人們叫苦不迭。但凡有錢的人，誰都會選擇破財消災，沒錢的人，只好自認倒霉了。
這些酷吏為了斂財，甚至故意捏造案情逮捕當地的有錢人，人都不是傻子，知道被這幫流氓盯上了，只能拿錢贖人。沒錢的人，或者不肯出錢的人，往往會被這些流氓打死。這些穿著公務員服裝的地頭蛇在鄉里橫行霸道、欺男霸女，百姓深受其害，卻拿他們毫無辦法。
四川仁壽縣縣令恆泰收人賄賂以後，將強姦改為通姦，還將無辜平民定為江洋大盜，虐待致死。有的犯人被帶到公堂上，恆泰什麼也不問，居然先下令給犯人打兩三千小板，結果很多犯人還沒有接受審問就被杖斃。草菅人命在各個地方已經形成了一種辦事習慣。
道光雖然精兵簡政，裁減冗員，其實也是一項虛政。道光確實裁減了不少冗員，但是他裁減的只是正式登記在冊的官員，換句話說是朝廷命官，然而背後大概有十倍的白員。所謂白員就是沒有經過政府授權，卻在政府部門任職的官員。這個龐大的冗員隊伍儼然帝國長出來的腫瘤，不割去帝國是不可能起死回生的。
道光十五年（1835年）四月十八日，查出湖南寶慶府邵陽縣在監獄之外私設了三個班房，分別為外班房、自新房和中公所。在這三個班房裡每年「病死」的人不計其數，成為當地百姓眼中的公害。
道光明確下令禁止動用一切非法私刑，禁止虐待犯人，並且痛斥各地縣吏如狼似虎，傷天害理。道光的禁令或許能起到一時的作用，但肯定不會有實質性的作用。
到了道光時期，清朝的吏治災害已經形同蝗災，鋪天蓋地，無人能治，無人能醫。到最後，道光也只能像嘉慶那樣仰天長嘆，發出「順其自然」的感慨。
不是道光不想管，而是真的管不了。